الفصل 13
الفصل 13
"يبدو أن المتصل من عائلة يوجين."
فكرت في نفسي. على حد علمي، لم يكن ضابط إدارة الأزمات من عائلة يوجين. كان اسمه أرنولد راسل، ولقب راسل لم يكن ينتمي إلى العاصمة النبيلة ولا إلى العاصمة الرئيسية؛ بل كان لقباً عادياً إلى حد ما.
"هل يمكن أن يكون اسماً مستعاراً؟" تساءلت.
أو ربما كان مرؤوساً للشخص الذي كان يتحدث معه. من المحادثة، بدا وكأنه يتمنى موت كيساراغي.
"هل يمكن أن تكون هذه مسألة داخلية؟"
في اللعبة، كانت كل من العاصمة النبيلة وعائلة يوجين لا ترحمان عندما يتعلق الأمر بالسلطة والمال. كانت إمكانية اقتتالهم فيما بينهم وحتى لجوئهم إلى قتل بعضهم البعض عالية جداً. في هذا الفضاء، سيكون التخلص من كيساراغي يوجين أمراً مناسباً.
"ولكن مرة أخرى، أنا من قتلها."
من المحادثة، استنتجت أن أهدافه كانت ثنائية: قتل كيساراغي واستدراج السفينة إلى سي-08. لم أكن متأكداً من الأسباب، ولكن دون قصد تقريباً، كنت قد ساعدته في تحقيق أهدافه.
"سواء تقاتلت عائلة يوجين أم لا، فهذا لا يعنيني."
ما كان أساسياً هو ما سأفعله مع أرنولد راسل. كانت الماشية تُربى لغرض واحد فقط وهو أن تصبح طعاماً. والطعام الذكي غير النافع يجب استبعاده.
"لقد جعلني أحذر منه."
تلك الحقيقة وحدها كانت تبرر موته. بعد أن تطورت إلى جسد متحول، لم يكن القتال ضد الجنود مشكلة كبيرة. لو قمت بهجوم مفاجئ عليه، لتمكنت بسهولة من التغلب على الرجل العضلي.
"لكن الفرص نادرة."
كان أرنولد دقيقاً منذ سباتي، حيث كان يبقي دائماً في الأماكن المزدحمة ويتجنب المناطق النائية.
"هل يجب أن أقتله في غرفته، مثل ضابط إدارة المواد؟"
فكرت في الأمر، لكنه لن يكون سهلاً. لقد كان ينام في بدلته المعززة، على عكس الجنود، مما يجعل من الصعب قتله بسرعة.
"إذا فشلت المحاولة، فستكون المشكلة كبيرة."
كان بإمکانه الاتصال بسهولة بالذكاء الاصطناعي للسفينة باستخدام جهاز الاتصال الموفر كخيار إضافي.
"ربما لا يوجد سوى خيار واحد في النهاية."
إذا لم تكن لديه نقاط ضعف، فسأراقبه حتى يتم اكتشافه. كان الوقت هو ما أحتاجه ولا أملك سواه للإمساك بفريسة هائلة.
ألقيت نظرة أخرى عليه قبل أن أتجه إلى عشّي.
في عالم يُولد فيه من البشر في الحاضنات أكثر مما يُولدون في أرحام أمهاتهم، قد يبدو من المثير للسخرية البحث عن ملك في مثل هذا المكان. ومع ذلك، كان لدي شعور بطريقة ما بأنه قد يكون هناك ملك حقيقي هنا. وإلا، فلا توجد طريقة لخلق مثل هذا الموقف الملائم لي.
"ضابط الأمن! كيف تتعامل بحق السماء مع هذا الوضع؟ ألم تقل إنك تستطيع العثور عليهم؟"
"أنا، أنا آسف..."
من الأسفل، تردد صوت صاموئيل بإحباط. من خلال الفجوة في السياج الشبكي، استطعت رؤية رئيس الأمن ينكس رأسه، وواضح أنه لا يعرف ما يتوجب عليه فعله.
كنت حالياً أسترق السمع إلى محادثتهم من أعلى غرفة الاجتماعات.
"كلمة 'آسف' اللعينة تلك، كم مرة سمعناها؟ من المقرر أن نلتحم مع القراصنة خلال يومين، وإلى الآن لم تحل أي شيء!"
"حسناً، حتى لو زدنا عدد الكاميرات وأفراد الأمن، فإنهم ينجحون دائماً في تجنب القبض عليهم..."
"تباً! ضابط الملاحة، كم عدد الأفراد المفقودين لدينا على متن السفينة حالياً؟"
"...بمن فيهم ضابط إدارة المواد السابق، ما مجموعه ثمانية أشخاص."
"بعد موت ضابط البحوث، لدينا سبعة من أفراد الطاقم المفقودين. لماذا لا يمكنك العثور عليهم؟ لا تقل لي إنك متواطئ مع ذلك الرجل؟"
"لـ-لا، ليس على الإطلاق!"
حالياً، يُعزى القاتل الغامض على السفينة إلى ضابط إدارة المواد. يعود ذلك إلى تصرفاته المشبوهة قبل اختفائه واكتشاف حاويته. لقد كان مهرباً متخفياً تسلل إلى السفينة، واختفى بعد حادثة القتل الغامضة.
"لسوء الحظ، الجاني يقف هنا تماماً."
صاموئيل، الذي لم يكن يعلم أن الجاني كان فوقه مباشرة، تنهد بثرة وانزلق في كرسيه.
"دعني أسأل شيئاً واحداً. أليس ضابط إدارة المواد إنساناً؟ ألا ينبغي لك البحث في كل مكان يمكن أن يذهب إليه شخص ما؟"
"حسناً، هناك نقص في الكاميرات في بعض الأماكن، وعلى الرغم من أننا قمنا بتثبيتها في المناطق الحيوية، إلا أنه يبدو وكأنهم يتجنبونها مثل الأشباح."
"تباً، ماذا عن الجثة إذاً؟ الجثة لا يمكنها المشي بمفردها؛ يجب أن تكون مخبأة في مكان ما. لماذا لا يمكنك العثور عليها؟"
"نحن نراقب باستمرار المناطق التي يمكن استخدامها للتخلص من الجثة. لا أعرف كيف تم التخلص منها، لكننا لا نستطيع العثور عليها فحسب."
ضابط الأمن، الذي كان محط انتباه الجميع في الغرفة، أخرج منديلاً ومسح جبهته. بشعره الخفيف، بدا أكثر بؤساً، ولكن لم يكن هناك من يساعده.
"الضابط التقني، ماذا عن أجهزة التتبع؟"
"بمهاراتي وحدها، هذا مستحيل. حتى لو حاولت إنشاء واحد، لا يمكنني ضمان فعاليته."
"تباً، إنه يقتل الأشخاص الذين يمكنهم تتبعه. إنه بالتأكيد ليس إنساناً عادياً."
لقد تحول مهرب كسلان إلى قاتل محترف. سيكون موقفاً هزيلياً لو لم يكن جسدي من نوع أمورف. في تلك اللحظة، رفع ضابط إدارة الأزمات أرنولد يده.
"القائد، أعتقد أن ما يقوله ضابط الأمن صحيح."
"لماذا هذا التغيير المفاجئ؟"
"لقد تحققت شخصياً من أماكن الكاميرات وكل أسباب الاختباء المحتملة على السفينة، وقد قام ضابط الأمن بما بوسعه."
"لم تتمكن من القبض على الجاني، والآن تدافع عنه؟"
"أنا أعني ذلك!"
بدا أرنولد وكأنه طرح هذا الموضوع عمداً، متجاهلاً محاولة صاموئيل للمقاطعة.
"من منظور بشري، هذا هو المعنى. لو كان إنساناً، لما تمكن من الاختباء بهذه الطريقة."
"ماذا؟ ضابط إدارة الأزمات، هل أنت هنا لنشر شائعات غريبة؟"
"هَه؟"
كنت أستمتع بالوضع، لكن الجو أصبح فجأة غريباً. بدا أن أرنولد قد قرر التحدث بصراحة، وحتى عندما هدده القائد، واصل الكلام.
"قد نكون نتعامل مع كيان مجهول يهاجمنا."
"أترى يا ضابط إدارة الأزمات، الذكاء الاصطناعي للسفينة ليس بهذا الغباء. على الرغم من أنه ليس أحدث طراز، إلا أنه كان يدير بارجات بأكملها. لو كانت هناك مخلوقات تتجول حول السفينة، لكان قد رصدها منذ فترة طويلة."
"أنا على دراية بقدرات الذكاء الاصطناعي لأنني قادم من خلفية عسكرية. ضابط الملاحة، ولكن الجميع يعلم. حاوية ضابط إدارة المواد—كل شيء بداخلها كان فارغاً."
"حسناً، هذا صحيح، ولكن..."
"إذاً أين ذهبت تلك المخلوقات التي كانت بداخلها؟"
عند كلماته، أومأ بعض الضباط برؤوسهم. بدا صاموئيل مقتنعاً أيضاً.
"أوه لا."
كان تدفق أفكار الناس يأخذ منطفاً مخيفاً. أكثر ما كنت حذراً منه هو تسلل الشك بوجود حياة خارج الأرض إلى عقول الناس.
"حسناً. لنفترض أن وحوش فضاء غريبة تتجول حولنا. أين تذهب؟ لدينا كاميرات مثبتة في منتصف كل ممر، لكننا لا نرى أثراً لها."
"هناك أماكن لم نتحقق منها."
أشار بأصبه إلى الأعلى. تحول انتباه الناس إلى اتجاهي، واستدرت بسرعة إلى الخلف وراء السياج الشبكي.
"قنوات التهوية؟"
"قنوات التهوية منتشرة في جميع أنحاء السفينة. لا أعرف كم حجم تلك المخلوقات، ولكن إذا كانت حوالي 1 متر أو أقل، فهذا مساحة كافية لتتحرك فيها."
كان تصريحه دقيقاً.
بدا أن أرنولد لم يكن الوحيد الذي استهان بالوضع. ربما أكون قد استهنت به أيضاً.
"إنه خطأ إستراتيجي."
كنت قد خططت لأخذ وقتي وتنفيذ خطتي ببطء، لكن أرنولد كان يظهر بصيرة أكثر من المتوقع. كان ينبغي لي التعامل مع هذا في وقت أقرب، حتى لو كان ذلك يعني تحمل المزيد من المخاطر.
"1 متر. أليس هذا صغيراً جداً لقتل شخص ما؟"
"القائد، غريملينز المعدنية يمكن أن تنمو حتى 80 سم كحد أقصى، لكنها لا تزال قادرة على تدمير بارجة بأكملها. الأمر لا يتعلق بحجمها."
"صحيح."
شعرت وكأنه نظام مساعدة. الجميع في الغرفة كان مقتنعاً بكلمات أرنولد. العرق الناتج عن القلق بدأ يهدأ تدريجياً، ودقات القلب غير المنتظمة كانت تستعيد استقرارها.
"لدينا مشكلة. إذا كان حقاً كائناً فضائياً هو من قتل الناس، فماذا حدث لجثة ضابط البحوث؟ إذا أكل ذلك الشيء الجثة، فنحن في مشكلة خطيرة."
"تلك المشكلة ستحل إذا تمكنا من الإمساك به حياً وتسليمه إلى العاصمة النبيلة. إذا ثبت أنه أكل ضابط البحوث، فسيتولون الأمر من هناك."
كانت الأسئلة تنهال من كل الاتجاهات، لكن أرنولد لم يجد صعوبة في التكيف. أجاب على كل سؤال بثقة، وكأنه استعد لهذا.
هدأت الأسئلة، وأخيراً، كان صاموئيل هو الأخير المتبقي.
"ضابط إدارة الأزمات."
"نعم، القائد."
"كم عدداً من الجنود تعتقد أنك ستحتاج إليهم؟"
"سأختار ستة جنود من الفصيلة 8 وأجعلهم يبحثون في قنوات التهوية."
"تم منح الإذن. يرجى العودة بنتائج جيدة."
"شكراً لك."
بعد انتهاء الاجتماع، عدت إلى عشّي.
"...لقد تحملت لفترة طويلة تماماً."
بغض النظر عن مدى كرهي لجسدي، سيأتي وقت نتلاقى فيه حتماً. ما لم أتخل عن عشّي وأغادر، فلا توجد طريقة لتجنبهم في قنوات التهوية.
"حتى لو تركت العش، ليس لدي مكان أذهب إليه."
بالنظر إلى شخصية أرنولد، كان من الواضح أنه سيضع بعض إجراءات الأمن حول فتحة التهوية. هذا سيعزل قنوات التهوية بشكل فعال.
كانت الممرات مغطاة بكاميرات المراقبة، وكانت قنوات التهوية محظورة. بينما لم ندمج في مواجهة شاملة بعد، إلا أنها كانت مسألة وقت فقط.
الآن، حانت اللحظة الحاسمة بالنسبة لي لاتخاذ القرار.
"هل يجب أن أهرب، أم يجب أن أقف وأقاتل؟"
منذ أن أصبحت واعياً، أصبح العش الذي كان جافاً ذات يوم مفعماً بالحياة، وكأن الربيع قد وصل. مستلقياً هناك، مددت يدي الصغيرة ولمست البوغيات برفق.
شاعراً بنبض البوغيات، اتخذت قراري.
"سأقاتل."
قد تكون هذه السفينة ملكاً لهم، لكن نظام قنوات التهوية هذا مختلف. هذا المكان هو منطقتي، بيتي. مقارنة بأولئك الذين حاولوا التسلل إلى هذا المكان بعد إلقاء نظرة على المخططات والخرائط، فإنني أمتلك مستوى مختلفاً من المعلومات.
"الظروف في صالحي."
الأمر لم يكن يتعلق بساحة المعركة فحسب؛ بل إن الوضع العام المحيط بالسفينة كان يتحول ضدهم. كان اللقاء مع القراصنة مقرراً بعد يومين من الآن.
كان من الصعب تخيل صاموئيل وهو يسلم كمية كبيرة من الائتمانات، خاصة مع عدم وجود جثث لإظهارها. القراصنة لا يقدمون أي خدمات، ومع ذلك يطالبون بمبلغ كبير من المال. حتى لو لم تكن هناك شكاوى من جانبهم، فإنهم لا يعرفون كيف ستسير الأمور لدى القراصنة. كلاب الفضاء هؤلاء هم عملياً رموز للخيانة، ولن يدعوا السفينة تمر كما هي، وهو يعلم ذلك جيداً.
لقتال القراصنة بفعالية، كانوا بحاجة إلى الحفاظ على قوتهم الكاملة. كان الإمساك بي بحد أدنى من القوات أمراً مستحيلاً.
علاوة على ذلك، كان أرنولد قد ذكر الإمساك بي حياً.
"الإمساك بكائن أمورف؟"
حتى يتم القضاء على العدو، فإن المخلوق الشرس الذي لا يتوقف أبداً حتى يموت العدو هو أمورف. مخلوق فضائي عدواني يعض عنق العدو حتى لو قطعت أطرافه ولم تبق إلا رأسه.
هذا هو أنا.
بدا أن أرنولد يفكر بي على أنني لست سوى حيوان بري يتجول في كوكب ما، لكن هذا كان بعيداً كل البعد عن الحقيقة.
كان الإمساك بعدو مجهول في تضاريس غير ملائمة باستخدام بضعة جنود فقط مسعى غبي بلا شك.
"في بيئة الفضاء، وخاصة داخل السفينة، سيتعلمون مدى رعب القتال ضد أمورف."
سأريهم كل ما لدي، مستخدماً كل وسيلة تحت تصرفي.
سأعلمهم كيف يكون القتال ضد أمورف في اتساع الفضاء.