الفصل التاسع
الفصل التاسع
إنه عصر لا تُقدَّر فيه الحياة بثمن.
في الوقت الحاضر، لا أحد يشعر بالاشمئزاز من شراء الأرواح البشرية بالمال. الشيء المثير للاهتمام هو أنه حتى في مثل هذا المجتمع الديستوبي، ما زلنا نملك ثقافة تُكرم الموتى.
إنهم يحافظون على هذه الأجسام التي كان يمكن التخلص منها بكل بساطة في الفضاء هكذا. في المشرحة، جُثتان صنعتهما أنا مستلقيتان لترقدا بسلام. لو لم يكن هناك حراس، لكنت نزلت والتهمتهما على الفور.
«ثلاثة في الخارج، واحد في الداخل.»
لربما لأن شخصين قد ماتَا، لم تكن تجهيزات الحراس في الخارج عادية. كان الثلاثة جميعهم يرتدون بدلات معززة.
«لوحدي، كان بإمكاني مواجهتهم، لكن ثلاثة سيكونون أكثر من اللازم.»
إذا طال أمد القتال، فسيتجمع المزيد من رفاقهم، لذا فمن الأفضل تجنب القتال معهم.
«الشخص الذي في الداخل هو مدني.»
برؤية رائحة المطهر والفورمالديهايد المنبعثة من الجسد، بدا أن الخصم كان طبيباً.
كان يضع سماعات في أذنيه ويستمع إلى الموسيقى.
«هل هناك أي طريقة أخرى غير الهجوم المفاجئ؟»
المشكلة كانت أن وجه الطبيب كان يواجه اتجاه قنوات التهوية. بغض النظر عن مدى حجبه لأذنيه، لو نزلت هكذا، لتم القبض عليّ فوراً.
«أحتاج إلى تحويل انتباهه.»
إزعاج الفريسة هو أيضاً تكتيك أساسي للصيد. لحسن الحظ، كنت قد تعلمت للتو قدرة جديدة، لذا يجب أن أُجرب استخدامها. أولاً، انتقلت إلى مكان مختلف. لم تصل رؤية الطبيب إلى هناك. بساعِدي، خدشت بخفة ساعداً حيث لا يمكن لرؤية الطبيب الوصول إليه. تفتق دم أسود من الجرح الرقيق. سقطت قطرات من الدم على صفيحة السبيكة، وأصدرت صفيحة السبيكة دخاناً نفاذاً.
«سمة الدم الحمضي.»
إنها إحدى القدرات التي اكتسبتها تلقائياً عندما تطورت إلى هيئة المتحول.
إنها سمة تضر الأعداء القريبين عن طريق تحمض الدم. قد تبدو كل من الهيكل الخارجي المُعزز والدم الحمضي دفاعية، لكن القيمة الحقيقية لهذه السمة تكمن في مكان آخر.
«إنها مفيدة للتسلل وتدمير الدروع.»
إنها أقوى في الحموضة من الأسلحة الكيميائية، لذا يمكنها بسهولة إذابة هياكل السبائك. يمكن استخدامها لصهر درع العدو في بداية المعركة أو للتسلل إلى قاعدة العدو أو سفينته.
«ممم؟ ما هذه الرائحة؟»
تفاعل الطبيب مع الغاز النفاذ المنبعث من السقف الذائب. قرص أنفه وأدار رأسه مراراً وتكراراً.
«لماذا هذا...؟» وصل بصره إلى السقف الذي به ثقوب.
كان السائل الحمضي يُذيب الآن حتى عربة الفولاذ المقاوم للصدأ. نهض الطبيب من مقعده واقترب من العربة الذائبة.
كانت الثمرة ناضجة بما يكفي. كان لا بد من حصادها قبل أن تتعفن.
فتحت قناة التهوية وقفزت إلى الأسفل. بسبب الرائحة وسماعات أذنيه، لم يستطع الطبيب إدراك حركاتي.
هبطت برشاقة على الأرض، ثم نهضت ببطء.
«محلول حمضي؟ من أين يتسرب؟» مدركاً أن الرائحة كانت غازاً ساماً، غطى الطبيب فمه وأنفه بسرعة بمعطفه. وبينما كان يحدق عالياً في السقف المشوه، اقتربت منه أكثر فأكثر.
«الأمن... أغه!»
عندما استدار، كنت أمامه مباشرة. على الرغم من أنه كان أطول مني، إلا أنه لم يستطع استشعار الفارق على الإطلاق. لقد طغى عليه مظهري. هيكل خارجي كيتيني يلمع بلون أسود كهاوية الفضاء.
أربعة أذرع عملاقة طويلة بما يكفي لمس الأرض عند مدها وأرجل سميكة وقوية. ذيل قوي بما يكفي لخرق السبائك. فكوك قوية بما يكفي لسحق العظام البشرية وكأنها لا شيء.
وقف أمامه مخلوق بدا وكأنه خرج من أعماق كابوس، رعب عميق ومخيف.
انفتح فم المخلوق، بمعزل عن إرادته. كان بإمكانه الشعور بالهواء يرتفع من الرئتين، محاولاً الاندفاع عبر الحبال الصوتية، كما لو كان يريد الهرب. حاول الصراخ، لكنه فشل.
ذيل، يبلغ طوله متراً تقريبا، استقر الآن في فمه. اخترقت الإبرة الحادة لسانه وإلى مؤخرة جمجمته.
«غ-غ-غ...!»
ارتجف جسده، يهتز في الريح مثل أعشاب ضارة. تدفق الزبد باستمرار من فمه، مُلطخاً الرداء الذي كان أبيض اللون يوماً بعلامات حياة آتلة. عادت حدقتا عينيه المتسعتان تدريجياً إلى وضعها الطبيعي، بينما كانت الحياة تتسرب من عينيه المملوكتين بالخوف. ماتت الفريسة بهذه الطريقة.
سحب المخلوق ذيله، ووضع الطبيب هامداً برفق على الأرض. لحسن الحظ، بدا الحراس المتمركزون عند الباب غافلين عن القريحة التي حدثت للتو. ظلّت حركاتهم كما هي.
«لم يكن صيداً كنت أعول عليه، لكنه كان ناجحاً.»
لكي تكون صادقاً، لم تكن نتيجة سيئة. بفضل هذا، زاد عدد الفرائس إلى ثلاثة.
تاركاً جسد الطبيب وراءه، بدأ المخلوق بالبحث عن كيساراجي.
كانت معظم ثلاجات حفظ الجثث فارغة. فبعد كل شيء، في مكان مثل هذا، الذي بالكاد يكون سفينة أبحاث، كم مرة سيموت الناس؟ لم يكن العثور عليها صعباً للغاية.
على عربة باردة استلقى الجسد الهامد لكيساراجي يوجين. ظل رأسها المقطوع وعنقها منفصلين.
لم يتطلب الأمر الكثير لتخمين السبب.
«لا بد أنها من العاصمة النبيلة. لن يسمحوا لأحد بلمس الجثث.»
قد تتسبب المعالجة الكيميائية في إتلاف الجثة، لذلك كان منطقياً أن يتركها الأطباء كما هي.
مد المخلوق يده ورفع عنقها المقطوع. وعيناها مغمضتان، بدت وكأنها نائمة بسلام.
برؤيتها هكذا، بدا الأمر غريباً، شعوراً غريباً ومميزاً.
بغض النظر عن مدى تكيّفي مع البقاء في الفضاء، ما زلت طالباً جامعياً نموذجياً يستعد للتخرج. ومع ذلك ها أنا ذا، قد قتلت شخصاً. أهذا كل شيء؟ أنا على وشك أكل شخص أيضاً، ومع ذلك لا أشعر بأي ذنب على الإطلاق.
«يقولون إن هناك شراً في قلب كل إنسان.»
هل تغيرت بيئتي، ومعها أنا نفسي؟ هل أصبحت آلة القتل القاسية هذه، طبيعتي الحقيقية؟
«لا فائدة من التفكير في الأمر.»
فبعد كل شيء، الاعتذار عن قتل ثلاثة أشخاص وقول «أنا آسف» لن يجعلهم يتركونني وشأني في المقام الأول.
للبقاء على قيد الحياة، يجب عليّ الاستمرار في القتل. هكذا ينجو أمورف، وهذه هي الطريقة التي أحتاج إلى التكيف بها.
«لآكل الآن.»
بعد أن أكملت تطوري، كنت جائعاً جداً. التفكير في الأمر وجسدٌ ميت أمامي بالفعل كان عديم الجدوى.
فتحت فكي المرنين على وسعهما. مثل أفعى الأناكوندا، ابتلع فمي المفتوح رأس الإنسان بأكمله. مزقت الأسنان الحادة اللحم، وحطمت قوة سحقي، التي يمكنها ثني الفولاذ، الجمجمة. تم سحق الدماغ غير الوظيفي بالفعل، وتسرّبت مادة الدماغ.
«...مذاقها جيد.»
كما هو متوقع، كان مذاقاً استثنائياً. شعرت أنني أحمق لترددي طويلاً بشأن قتل الناس. الحياة تشبه تناول جراد البحر؛ بمجرد كسر الجمجمة السميكة والقوية، ينساب اللحم الطري في الداخل بسلاسة أسفل الحلق. العنيان الاثنتان، واللتان هما اثنتان فقط، انفجرتا مثل الكرز على كعكة، مقدّمتين نكهة رائعة. كان الشعر خشناً بعض الشيء، لكنني اعتبرت ذلك الجزء مسألة تفضيل شخصي.
باختصار، كان مذاق الرأس البشري مثيراً للاهتمام للغاية. لقد كان لذيذاً بطبيعته، ولكن كيف يمكنني وصفه مقارنة بقطة؟
«بُعد مختلف عن النكهة.» بدا ذلك وكأنه طريقة مناسبة للتعبير عن الأمر.
ما أعنيه هو، يمكن مقارنة القطة بمطعم وجبات سريعة فرعي. إنه شكل يتنافس بمذاق تم اختباره بدقة والتحقق منه من خلال تجارب صارمة.
إنه أقرب إلى مذاق محفز يأسر عقلك على الفور.
لكن البشر مختلفون. مثل طاهٍ متمرس أمضى سنوات في إعداد طبق، المذاق معقد.
تماما كما يضع الحرفي حياته في طهيه، البشر هم نفس الشيء. نظراً لأنه يتم امتصاص حياتهم بأكملها فيها، لا يمكن أن يكون مذاقهم بسيطاً.
«ممم.»
انتهيت من أكل الرأس دفعة واحدة، وحثني الجوع، كختم طُبع بواسطة نوعي، إلى الأمام.
كان عليّ إنهاء جميع الأجزاء المتبقية.
واصلت التهام الأجزاء المتبقية منها، متابعاً غريزتي.
«الجسد يبدو مختلفاً.»
عندما مزقت ساقاً وقضمت منها، كانت نسبة العضلات إلى الدهون رائعة. كانت القطة التي أكلتها من قبل لها نسبة عضلات إلى دهون تقترب من واحد إلى تسعة، لكن كيساراجي كان لها نسبة أكثر ملاءمة للاستهلاك.
كان الأمر كما لو أن شخصاً ما هندسها جينياً لتكون مثالية.
كان الجلد والعضلات صلبين ومطاطيين، مما يوفر متعة الأكل، بينما كانت العظام صلبة، مقدّمة قضمة مُرضية. كانت الأعضاء في البطن ناعمة مثل الطماطم المطهوة جيداً.
«ممم؟»
بينما كنت أستمتع بوجبتي، مضغتُ شيئاً غريباً في فمي. بصقته على راحة يدي، وتبين أنه جهاز ميكانيكي صغير على شكل زر.
«هل جاء هذا من قلبها؟»
لم استطع معرفة ما إذا كان جهاز مراقبة معدل ضربات القلب أو نوعاً آخر من الآلات. لم يبدو وكأنه شيء تجده عادةً، ولكن ربما كان قلبها يعاني من مشكلة.
لم أولي اهتماماً كبيراً لذلك وسحقت الجهاز تحت قدمي.
بعد ذلك، لم يخرج أي شيء اصطناعي من جسدها. تماماً مثل عندما أكلت القطة، لم أترك أي أثر للدم.
[تفعيل تأثير الافتراس! تم بنجاح الحصول على الجوهر الجيني لـ«عضو نفساني» من السمات البيولوجية لـ«الإنسان».]
[تم الحصول على «العضو النفساني». هل ترغب في تطبيق «العضو النفساني»؟]
«بالطبع.»
عضو نفساني، كما كنت متوقعاً. كانت كيساراجي يوجين تمتلك سمة القوة النفسية، تماماً كما توقعت.
بين الأعراق الأخرى، باستثناء الطوائف وبعض الأنواع، يتطلب استخدام القوة النفسية عضواً نفسانياً.
«لماذا يجب أن يكون عضواً نفسانياً؟»
كان أمورف أحد الأنواع التي يمكنها استخدام القوى النفسية بدون عضو نفساني. وإلا لما تمكنت من استخدام قدراتي الحسية المحسنة، ولكنت مت بسرعة.
لكن الآن، كانت سمة العضو النفساني التي منحتني إياها كيساراجي عديمة الفائدة أساساً.
«...حسناً، دعنا لا نفكر بشكل سلبي.»
لا يمكنك الشبع من قضمة واحدة فقط. في معظم الأึกات، لا تسير الأمور كما تتوقع تماماً. بما أنني بحاجة إلى تأمين أنواعِي، قررت التفكير في الأمر بشكل إيجابي.
عندما اخترت القبول، جاءت إشارة من مؤخرة رأسي. كان هناك صوت تمزق لحم، وبرز شيء ما من الداخل.
بينما استكشفت الذراع الكبيرة حول مؤخرة رأسي، تبين أنها مجموعة من اللوامس الصغيرة. اتخذ العضو النفساني لأمورف شكل لوامس، على عكس البشر.
«إذن هذا ما يبدو عليه عضو أمورف. إنه أمر ساحر.»
حتى عند لعب اللعبة، لم أتحصل أبداً على عضو نفساني. كانت قاعدة عدم جمع السمات غير الضرورية.
«من يدري، مع ذلك.»
لا يمكنك أبداً معرفة ما قد يحدث في هذا العالم. ربما يندمج العضو النفساني محظوظاً مع سمات أخرى ليصبح مفيداً.
«بالنظر إلى سابقة حاسة المفترس.»
بعد العبث باللوامس لفترة وجيزة، قررت التركيز على عشائي مرة أخرى.
عندما فتحت الحجرة التي كانت مخزنة فيها كيساراجي، كان هناك جسد حارس أمن. لقد مات وهو يحمي كيساراجي، والآن أصبح عشائي.
أخرجت الجسد وأخذت قضمة كبيرة.
«أغه.»
كان مذاق حارس الأمن خفيفاً. لم يكن الأمر سيئاً أو أي شيء من هذا القبيل، لكنه كان لذيذاً بشكل عادي مقارنة بكيساراجي، التي كان لها مذاق القطة مع العصارات الغنية المتدفقة.
لم أكن متأكداً من سبب هذا الاختلاف، لكنني قررت تقديره لتوريده الطاقة. ربما ساهم وفيرة العضلات في الإحساس الممتع بالمضغ، مما جعلني أشعر وكأنني أُتناول أحشاءً.
«؟»
بينما كنت أتناول حارس الأمن، سمعت ضوضاء من الخارج. كان الجهاز المساعد المتضرر يتلوى وفك شفرة ما كان يحدث في الخارج.
«حارس الأمن يغير ورديته.»
لم يبدو أن هناك العديد من البدلات المعززة على متن السفينة، لذلك كان الحراس يمررونهم إلى الوافدين الجدد. لقد حصلت على معلومات قيمة مفادها أن هناك القليل من البدلات المعززة المتاحة، لكن مشكلة نشأت.
«سيغير الطبيب ورديته أيضاً، أليس كذلك؟»
لقد مر حوالي أربعين دقيقة منذ أن بدأت في تناول كيساراجي. إذا جاء شخص ما لتغيير ورديته، فسوف يلاحظ بالتأكيد أن الطبيب مفقود.
كان الجنود يقفون في الخارج، وشخص ما يختفي في الداخل - كان الأمر مريباً بكل المعايير.
نحن في عصر السفر الفضائي الآن. في عالم حيث كان هناك العديد من الكائنات الفضائية غير المعروفة بقدر النجوم في السماء، كيف سيتفاعل الناس مع هذا الموقف؟
«سيفكرون على الأرجح في وجود وحش في نفس الفضاء معهم.»
لم يكن مرغوباً فيه أن يشك الناس. إذا اعتقد شخص ما أنه مستهدف، فسيكون غريزته الطبيعية هي رفع حراسته.
لست قوياً بما يكفي للمشاركة في معركة واسعة النطاق مع العدو حتى الآن. إلى أن أصبح أقوى، يجب أن يقع الشك على طاقم السفينة الآخر، وليس عليّ.
بينما تأملت جسد الطبيب، دخلت عربة مجال رؤيتي. كان الدخان يرتفع من العربة، والتي أصبحت الآن غير قابلة للتمييز بسبب الدم المآكل.
«دخان.»
بالمصادفة، كنت في المشرحة، حيث تم تخزين المواد الكيميائية المختلفة، بما في ذلك عوامل التحنيط.
فجأة، خطر ببالي فكرة مثيرة للاهتمام.
لقد كانت طريقة مفيدة للغاية ليس فقط للبقاء على قيد الحياة ولكن أيضاً لتعذيب أفراد طاقم السفينة أثناء التغلب على أزمتي.