الفصل التالي
الفصل 35
عاد باتون وطاقمه من المرتزقة، الذين كانوا متمركزين سابقاً لمراقبة الزقاق، إلى كوخ برادلي مع اقتراب الموعد المتفق عليه.
"يا سيّدي، هل انتهيت من كل العمل..." عندما دخل باتون الغرفة، تجمد في مكانه.
تابع ستة أصابع وطاقمه تحركات باتون، مدفوعين بالمشهد المروع الذي وقع عليه نظرهم، والذي زاد من بشاعته رائحة الدم الكريهة. واجهوا مشهداً بشعاً: جثة ضخمة مشوهة، تغطيها الدماء والأحشاء واللحم. كان الجاني وراء هذا المشهد المروع واضحاً، فمن بين الأشخاص الثلاثة الموجودين، كان إيان وحده غارقاً في الدماء.
"لقد وصلتم في الوقت المناسب تمامًا. هل يمكنك تنظيف هذا؟" التفت ديكلان لينظر إليهم. كان وجهه شاحبًا بعض الشيء، لكن نبرة صوته لم تكن مختلفة كثيرًا عن المعتاد.
أغلق باتون الباب بسرعة، ثم اقترب منه وقال: "ما كل هذا؟ ... أين السير برادلي؟"
"هذه الجثة هي برادلي." عند إجابة ديكلان، نظر باتون والمرتزقة إلى الجثة في حيرة.
"هذا... السير برادلي؟"
كان ارتباكهم ناتجًا عن عضلات الجسم المتضخمة والملتوية والزوائد الغريبة، مما جعله يبدو أقرب إلى الوحش منه إلى الإنسان.
"...شخص فاسد." قالها "ستة أصابع" فجأة.
وأضاف بشفتين مرتجفتين: "لقد كان السير برادلي فاسداً، أليس كذلك؟"
ألقى ديكلان نظرة خاطفة على إيان، ثم أومأ برأسه مؤكدًا. انتشرت موجة من التنهدات بين المرتزقة. مع أن بعضهم لم يكن على دراية كاملة بالتفاصيل، إلا أن من يعيشون على السيف سمعوا حتمًا شائعاتٍ حولهم.
كانت جميعها شائعات مرعبة عن نشرهم جنون الجدار الخلفي، وعن كونهم كائنات خالدة، أو عن مطاردة فرسان النظام المقدس أو جهاز التفتيش لهم إذا ما انتبهت الإمبراطورية. والآن، اتضح أن أحد قادتهم في أوريندل كان فاسدًا.
"يجب أن أذهب الآن." عندها تكلم إيان.
بعد وصول المرتزقة، لم يعد هناك سبب لبقائه. علاوة على ذلك، فقد انتهى من استجواب دكلان. والأهم من ذلك كله، أن جسده كان يشعر بقذارة لا تُطاق.
"لحظة من فضلك." أوقفه دكلان على عجل. ثم سأله دكلان: "ألا يمكنك منحه المزيد من الوقت؟"
قال إيان: "هل ما زلت تشعر بالفضول حيال شيء ما؟"
قال ديلكان: "لقد قلت إنك لن تشك بي بعد الآن، أليس كذلك؟"
أجاب إيان: "في الوقت الحالي، نعم".
قال دكلان: "إذن هل يمكنك أن تخبرني ما هي خطتك من الآن فصاعدًا؟"
أجاب إيان: "لقد سمعت ما قاله. لا يزال هناك فاسدون، لذلك يجب التعامل معهم".
توتر المرتزقة، مدركين صحة هذا الكلام من شخص قضى على كل من وحش الممر المائي الجوفي والوحش الفاسد.
سأل ديكلان: "والدي وشقيقي كلاهما؟"
بدا وكأن طاقم المرتزقة قد نسي التنفس بعد كلمات دكلان التالية. كانت غرائزهم تحذرهم من أنهم يستمعون إلى شيء لا ينبغي لهم معرفته. اتجهت أنظار بعض المرتزقة نحو الباب. لكن فيليب كان يقف أمامه بالفعل، وعيناه تفيضان بالريبة.
قال إيان: "نعم".
قال دكلان: "هل يمكنك أن تمنحنا مهلة بضعة أيام؟"
بغض النظر عن الأجواء، واصل إيان وديكلان حديثهما بهدوء.
"فترة سماح؟" سأل إيان.
قال دكلان: "أنا لا أحاول إيقاف مهمتك. أنا فقط أقترح أن الموت المفاجئ لكل من السيد والوريث قد يغرق المدينة في الفوضى".
أجاب إيان: "هذا ليس من شأني".
قال دكلان: "ماذا لو قلت إن ذلك قد يجعل عملك أسهل قليلاً، هل ستهتم حينها؟"
همهم إيان وحرك ذقنه قائلاً: "هممم...". ثم تابع قائلاً: "سأستمع على الأقل".
قال دكلان: "لن يكون التسلل إلى القلعة الداخلية أمراً سهلاً. بالطبع، سيكون ذلك ممكناً بمهاراتك، ولكن ليس هناك داعٍ للتصرف كاللصوص أو القتلة عندما تفعل الصواب. لا داعي لتحمل أي عار".
"وماذا تقصد؟" سأل إيان.
قال دكلان: "لندخل بجرأة، من خلال البوابة الأمامية".
"هل تقترح ثورة؟" سأل إيان مجدداً.
ابتسم دكلان وقال: "ماذا تقصد بالتمرد؟" ثم تابع: "كيف يُمكن اعتبار محاكمة شخص فاسد تمرداً؟ الأمر يتعلق بإقامة العدل."
"وهل ستجلس أنت على عرش السيّد؟" قال إيان.
أجاب دكلان: "إذا كان عليّ فعل ذلك، فلا بد منه. ليس لدي أي نية للتواصل مع الظلام أو إثارة تمرد ضد المملكة. يبدو أنه خيار ليس سيئاً لمستقبل المملكة".
ابتسم إيان بخبث وفكر قائلاً: يبدو أنه مخطئ بشكل كبير بشأن شيء ما.
قال إيان: "لا يهمني مستقبل المملكة. المهم هو ما أجنيه من مساعدتكم. سبب قتلي للفاسدين هو ببساطة لأن هذا ما طُلب مني".
"آه، فهمت. أنت تقترح أن أقدم شيئًا عمليًا. حسنًا، يبدو أنك لا تهتم بأي لقب قد أقدمه..."، قال دكلان.
بعد لحظة تفكير، قال دكلان: "لديك سلاح ممتاز بالفعل، فما رأيك بدرع مناسب؟ أنا متأكد من أننا سنجد شيئًا جيدًا في القلعة. بالطبع، سأقدم لك المال أيضًا. قد لا يكون مبلغًا ضخمًا، لكنه سيكون عادلاً."
رمش إيان للحظة لأن نافذة المهمة قد ظهرت.
[انتقام الابن غير الشرعي]
"ما رأيك يا فيليب؟ هل يبدو هذا الاقتراح معقولاً؟" على الرغم من أن إيان قد اختار قبول المهمة، إلا أنه تحدث دون أن يُظهر أي عاطفة.
"يجب أن يكون هناك سيد في الإقطاعية بحكم القانون. إذا استطعنا إثبات أن الماركيز بورشارد ووريثه هما الفاسدان، فسيفهم جلالة الملك بالتأكيد شرعية ذلك." أومأ فيليب برأسه.
"لقد سمعتموه. هل أنتم مستعدون لتسليمنا رقبة الماركيز ووريثه؟" سأل إيان.
"إذا سمحت لي بقتل واحد منهم على الأقل بيدي. سيكون لهذا الأمر دلالة كبيرة، على الصعيدين الشخصي والعام." تحدث دكلان عن قتل أقاربه دون أي اعتراض. بل بدا متحمساً، وكأنه يتطلع إلى ذلك. بالطبع، لم يكن لدى إيان أي اهتمام بالأسباب الكامنة وراء ذلك.
"تم الاتفاق. ومع ذلك، يجب أن تكون مستعدًا تمامًا. إذا ساءت الأمور، فسأعود إلى الطريقة الأكثر موثوقية وسهولة في أي وقت"، قال إيان.
"لن تكون هناك حاجة لذلك. بالمناسبة، لقد وافق هذا الرجل هنا على مساعدتي..." تحولت نظرة ديكلان إلى المرتزقة الذين كانوا يكتمون أنفاسهم.
«ستنضمون إلينا، أليس كذلك؟ لمحاكمة سيد أوريندل الفاسد وأتباعه، ولتأمين مكانة لأنفسكم نظير مساهماتكم». تحدث بصوت خافت وابتسم. إلا أن نظراته إلى المرتزقة كانت تحمل برودة غريبة.
وسط بعض البلع المتوتر،
"أليس هذا واضحاً؟ منذ اللحظة التي قررت فيها خدمتك يا سيدي، كنت أحلم دائماً بمثل هذا المستقبل."
"آه، سيكون هذا مثيراً للاهتمام. فرصة لتصبح نبيلاً بستة أصابع فقط."
تناوب باتون وسيكس فينجرز على الكلام.
ضحك باتون من أعماق قلبه ونظر حوله إلى عصابته. "لماذا هذا التردد؟ لدينا شخص قوي استطاع بمفرده القضاء على شخص فاسد. هل ستضيعون فرصة الترقية كالأغبياء؟"
"لا... مستحيل! بالطبع لا! هيا بنا نفعلها."
"أجل، هيا بنا!"
وأخيراً هتف المرتزقة موافقين، مدركين تماماً أن تجاهل مثل هذه الفرصة بعد الاستماع إلى هذه القصة سيعني موتاً صامتاً، مجهولاً للعالم.
أومأ ديكلان برأسه وحوّل نظره نحو إيان قائلاً: "جيد. سيد هوب، خذ قسطاً وافراً من الراحة. سأقوم أنا وهؤلاء الرجال بالتحضير. فقط قم بدورك على أكمل وجه. ولا تنسَ بنود اتفاقنا."
أومأ إيان برأسه وأضاف: "تأكد من أنك مستعد تمامًا. لن تحصل على فرصة ثانية معي."
اتسعت ابتسامة دكلان، "لا تقلق. لم أحظَ قط برفاهية فرصة ثانية في حياتي."
***
مرّ يومان. كانت التغييرات تجري بهدوء. اختفى ما يقارب ثلث المرتزقة من المدينة دون أثر، وبدا التوتر غريباً على وجوه سكان الأحياء الفقيرة. بالطبع، كانت هذه التغييرات طفيفة، لا يلاحظها إلا من يعيش بينهم.
كان لا يزال هناك العديد من المرتزقة، وظاهريًا، بدا كل شيء طبيعيًا. كانت أيام إيان على نفس المنوال. كان يُنجز الطلبات البسيطة خلال النهار ويقضي الأمسيات في الأكل والشرب. ما ميّزه عن غيره هو أن وقت فراغه لم يكن تمثيلًا. لم يكن لديه حقًا أي سبب للعجلة أو القلق. مع أن نظرة الساحة كانت مختلفة.
"لم يظهر السيد الشاب وجهه اليوم أيضاً"، تذمر فيليب ساخطاً.
أجاب إيان بلا مبالاة وهو يعضّ قطعة من النقانق: "لا أخبار تعني أخباراً جيدة". والمثير للدهشة أنه بدأ يعتاد على الطعم.
قال فيليب: "أتفهم أنك، بصفتك ابنًا غير شرعي، تحتاج إلى اكتساب الاعتراف والشرعية، لكن لا يسعني إلا أن أعتقد أن الهجوم المباشر غير عملي. حتى لو تمكنت يا سيدي من التعامل مع الفاسدين... فإن قوات الماركيز بوشارد والمرتزقة سيتكبدون خسائر فادحة".
قال إيان: "لا بد من وجود خطة. ولن يكون السيد الشاب غافلاً عن ذلك".
سأل فيليب: "هل لديك أي فكرة عما قد تكون عليه الخطة؟"
"لماذا نتكهن؟ سنعرف ذلك عندما يحين الوقت. وهذا ليس جزءًا مهمًا بالنسبة لنا." رفع إيان قدح البيرة خاصته.
"نحن بحاجة فقط إلى إنهاء مهمتنا. ومهما كانت خطة اللورد الشاب، فمن المحتمل أن تكون أكثر وضوحًا وأسهل مما كنا نعتزم في الأصل"، قال إيان.
"...الآن وقد فكرت في الأمر، لم أسأل قط. ما هي خطتك الأصلية؟" سأل فيليب.
قال إيان: "كانت إحدى الطرق هي تسلق الجدران الخارجية والتسلل إلى القلعة الداخلية، وتجنب أعين الحراس والسكان الآخرين".
"...والآخر؟" سأل فيليب.
"لقد سلكنا طريقاً من قبل، أتذكر؟"
"مستحيل، الممرات المائية الجوفية؟" عبس فيليب عند سماعه التردد.
"نعم. سيقودنا ذلك مباشرة إلى داخل القلعة الداخلية. لكن الرائحة ستكون على الأرجح... لا مفر منها،" قال إيان.
"أظن أننا سنضطر إلى الوثوق بخطة اللورد الشاب." أضاف فيليب، وهو يتجهم، بعزم:
قال إيان: "سيكون ذلك تصرفاً حكيماً. إذا ساءت الأمور، فأنا مستعد للمضي قدماً في خطتي الليلة".
"ليُرشدنا لو سولار..."، هكذا همس فيليب.
"أعتذر عن تأخيركم." ظهر ديكلان من بين الحشد.
أومأ إيان برأسه نحوه.
جلس دكلان على المقعد الفارغ مبتسماً، "لا تقل لي إن اتفاقنا قد تم إبطاله في هذه الأثناء."
قال إيان: "ليس بعد. الأمر يعتمد على الأخبار التي ستأتي بها".
قال دكلان: "يبدو الأمر جيداً. كل شيء جاهز".
"أنت سريع. كما لو كنت تستعد مسبقاً." ارتسمت ابتسامة غامضة على شفتي إيان.
"لقد كنت مستعدًا فقط لأسوأ الاحتمالات. لحسن الحظ، لقد كان ذلك مفيدًا هذه المرة." هز دكلان كتفيه.
"إذن، متى نبدأ؟" سأل إيان.
قال دكلان: "غداً".
"غداً ليلاً؟ عند منتصف الليل؟" سأل فيليب وعيناه تلمعان.
هز دكلان رأسه قائلاً: "لا. ليس في الليل، بل خلال النهار. غداً عند الظهر. سيكون رنين الجرس إشارتنا."
"هاه...؟ ليس في الليل، بل خلال النهار؟" سأل فيليب.
"نعم. بما أنها قضية عادلة، فيجب القيام بها تحت إشراف لو سولار"، قال ديكلان.
"همم..." تنهد فيليب مطولاً. كان من الصعب تخيل حدوث تمرد في وضح النهار.
ابتسم إيان بخبث وسأل: "ما هو دورنا؟"
قال دكلان: "ابقَ قريباً مني حتى يحين دورك".
قال إيان: "هل هذا كل شيء حقاً؟"
"نعم. حتى لو لم تسر الأمور بسلاسة كما آمل..." ابتسم ديكلان بحيوية تخفي خطورة المعركة الوشيكة.
وتابع ديكلان قائلاً: "في النهاية، سندخل القلعة الداخلية من خلال البوابة الرئيسية".
***
دينغ!
دق الجرس عند الظهر.
بعد أن أنهى إيان جميع الاستعدادات، تبادل النظرات مع فيليب ثم غادر الغرفة على الفور. وما إن دخل إلى قاعة الطعام، حتى نهض المرتزقة المسلحون فجأة. كانت عيونهم تلمع بمزيج من الحماس والخوف. مرّ إيان من جانبهم دون أن يلتفت إلى تحيتهم أو ينظر إليهم. ومع ذلك، تبعه المرتزقة بطبيعة الحال.
أسرع فيليب إلى الأمام ليفتح باب النزل.
ما هذا التظاهر بالجدية؟ سخر إيان في نفسه وهو يخرج.
"أوه. في الوقت المناسب تمامًا." عندها سُمع صوت دكلان. كان يقترب منهم برفقة باتون وأتباعه المخلصين.
على عكس المعتاد، كانوا مسلحين بالكامل، يرتدون دروعًا من حلقات معدنية مع تروس مستديرة، ويحملون سيوفًا. نظر إيان إلى مؤخرة المجموعة حيث كان "ذو الأصابع الستة" يدير عربة مؤن، ثم انضم إلى جانب ديكلان.
"...هل هذا يشمل الجميع؟" سأل فيليب بهدوء.
لم يتجاوز عدد المجموعة التي تتبع دكلان، بالإضافة إلى المرتزقة من النزل، الثلاثين شخصًا. كان العدد بالتأكيد أقل من المعتاد.
أجاب دكلان دون أن يلتفت برأسه: "بالطبع لا. ستنضم إلينا التعزيزات قريباً. الكثير منها."
قاد دكلان الطريق عبر أزقة الحي العشوائي باتجاه الطريق الرئيسي المؤدي إلى البوابة الخارجية للقلعة.
عندها اتسعت عينا فيليب. من كل زقاق تقريبًا يؤدي إلى الطريق الرئيسي، كان حشد يخرج. كانوا سكان الأحياء الفقيرة، يقودهم مرتزقة يعملون كأدلاء.
سأل فيليب: "هؤلاء الناس هم... التعزيزات؟"
"نعم. إنه أمر مثير للإعجاب، أليس كذلك؟" ابتسم ديكلان.
قال إيان: "لا بد أنك واجهت صعوبة في إقناعهم بالانضمام".
بصفته شخصًا ينتمي في الأصل إلى العالم الحديث، لم يكن إيان مقيدًا بالمكانة الاجتماعية. ومع ذلك، كان الناس في هذا العالم مختلفين. فالتسلسل الهرمي كان أمرًا طبيعيًا هنا.
كان يُعتقد أن النبلاء، كالأمراء، يحظون ببركة الملوك وحمايتها. وبطبيعة الحال، كان معارضتهم بمثابة كفر. ولولا دكلان، لما بدأت هذه الحركة أصلاً.
"لم يكن الأمر بالصعوبة التي قد تتخيلها. معظمهم أُجبروا على الانتقال إلى هنا، بعد أن فقدوا أصدقاءهم وعائلاتهم خلال هذه العملية. أنا فقط وفرت لهم الفرصة." تحدث دكلان بهدوء وهو يواصل سيره.
تجمّع حشدٌ كبيرٌ خلفه باتجاه قلعة أورندل. ومع اقترابهم من أسوار القلعة، بدأ سكان أورندل الأصليون بالانضمام إليهم، مما زاد أعدادهم بشكلٍ ملحوظ. داخل الأسوار، اختار البعض إغلاق أبوابهم والاختباء. ومع ذلك، بدا أن أكثر من نصف سكان أورندل يؤيدون هذا التوجه.
قال إيان: "لقد كشفت عن أفعال برادلي".
"لهم الحق في معرفة الحقيقة. خاصة عندما يتعلق الأمر بعائلاتهم وأصدقائهم"، قال دكلان.
أومأ إيان برأسه قائلاً: "لقد خاطرت بكل شيء". لقد فهم أخيراً ما هي خطة ديكلان.
قال دكلان: "إنها فرصة تستحق الاغتنام".
قال إيان: "هذا يعني أنه طالما أنهم يتجاوزون هذه الفترة، فسيكون ذلك كافياً".
سيكون من المستحيل أن تجتمع مجموعة كبيرة كهذه للمرة الثانية. ستحدث المذبحة قبل ذلك.
"لن يحدث ذلك طالما أنت هنا. حتى لو فشلت خطتي، ستفعل ما عليك فعله، أليس كذلك؟" سأل ديكلان.
قال إيان: "حسنًا، هذا صحيح".
"لهذا السبب أعددتُ لنجاحك لأضمن نجاحي. لذا، كل ما أحتاجه هو تهيئة الظروف المثالية لك"، قال دكلان.
"همم." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيان. كان التركيز على هذا الجانب بمثابة تحول ممتاز في وجهة النظر.
قال دكلان: "على كل حال، كان هذا مستحيلاً بدونك".
بينما التفت دكلان إليه مبتسماً،
"قف، توقف!"
ترددت أصداء الصيحات من أعلى الجدران.
الفصل السابق