الفصل 94 كيان طفيليّ من رديء البضائع
تمددت البوابة حتى بلغت طول وعرض هروندار، ثم استقرت. تكونت بيضويّة تامة، وصات الطاقة ثابتة للغاية لتبدو وكأنها لوح من الزجاج الأسود.
قال ريل: "تبدو بصمة المانا مختلفة تماماً عن مهارة استدعاء التابع Undead Minion. هناك شيء خبيث فيها".
أعدت تركيز انتباهي على هيغانا. كان لها جسد يتي، لكن شيئاً ما بدا غير مألوف فيها. العيون الفارغة. غياب المشاعر. الأسنان المسننة. أعادت إلى ذهنري وينتركلوز والسيّد المظلم.
قلت: "أجل... لقد تلبسها شيء ما بالتأكيد".
"أأتظن أن السيّد المظلم قد عاد بالفعل؟"
هزّ ريل رأسه.
"لا، لكنتُ عرفت فوراً لو كان هو. هذا شيء آخر تماماً. ليس من المستوى نفسه، لكنه بلا شك كيان قوي".
قلت: "كيف نجد أنفسنا منخرطين باستمرار في هذا النوع من القاذورات؟ جدياً، مهمتان على التوالي تتضمنان التلبس ومحاولة السيطرة على العالم. لماذا لا يمنحوننا مهمة لطيفة تغييراً للجو؟ ربما واحدة نكون فيها حكاماً ضيوفاً في مسابقة صنع اليخنة، أو نساعد مزارعاً عجوزاً وودوداً في العثور على دجاجاته الضائعة".
أجاب ريل: "إذا كان تاريخنا الأخير مؤشراً لشيء، فسيتضح غالباً أن الفائز في مسابقة اليخنة هو في الواقع منجم أضاف بعض السموم المغير للوعي إلى وصفته ليحول كل من يأكله إلى زومبي، وستكون الدجاجة ضائعة لأنه تم التضحية بها في طقس لإحياء ملك قديم مصمم على التهام الواقع نفسه".
أصدرت صخراً من أنفي.
قلت قبل أن أختلس نظرة إلى هروندار: "صحيح..."
كان يحدق في البوابة بشخص يكاد يكون متعصباً.
سألت: "ما الأمر يا هروندار؟ ظننتك مهووساً بسيادة اليتي. لا أفهم كيف يتوافق العمل مع روح شريرة مع هذا الاعتقاد".
أدار عينيه عن البوابة لينظر إليّ.
"تجب أحياناً التضحية ببعض القرابين في سبيل السعي وراء القوة. كان زعماء اليتي الآخرون قصيري النظر. لم تكن لهم أي مصلحة في التوسع أو بناء إمبراطورية تدوم لألفيات وتمتد عبر كل قارة في هذا العالم".
اختلس نظرة إلى هيغانا.
"الملك الحقيقي يدرك أن التسويات ضرورية أحياناً لتحقيق أهدافه. هيغانا هي... كانت شامان قبيلتي. لقد شاركتني هي أيضاً رؤيتي المجيدة لمستقبل شعبنا. لقد أدركت ضخامة ما كنت أحاول إنجازه ودعمته من كل قلبها. ولهذا السبب كانت مستعدة للتضحية بروحها لتكون مضيفة لأحد الأوراك".
بدأ سطح البوابة تموج. مرّ عبرها شكل مبهم، شيء يشبه يداً بوجه غامض. تحرك ببطء، وكأن عليه أن يشق طريقه قسراً.
قال هروندار قبل أن يحول عينيه المجنونتين نحونا: "لكي يدخل أول الأوراك إلى هذا العالم، يجب أن يكون هناك مضيف راغب ومناسب. الآن مع ذلك، يمكن للروح التي تتلبس هيغانا أن تستدعي عبرها أحد أشقائها لتتجسد في جسد أي شخص راغب أو ضعيف للغاية بحيث لا يستطيع المقاومة. لقد تطلب الأمر جهداً ضئيلاً للغاية لوضع بقية زعماء اليتي تحت سيطرتنا. قليل من السم هنا. خنجر في الظهر هناك. بمجرد أن أصبحوا متعلقين بالحياة بصعوبة بالغة، كان الاستحواذ عليهم أمراً تافهاً".
قلت: "يا هروندار، لست خبيراً في الأرواح الشريرة، لكني متأكد إلى حد كبير أنها لا تساعدك لمجرد طيبة قلوبها. ألا تدرك أنه بمجرد أن تصبح في وضع يسمح لها بذلك، فستحاول على الأرجح الاستولى على العالم أو بعض الهراء النمطي المماثل؟ برأيك، ماذا سيحدث تحديداً لـ "عصرك الذهبي" حينها؟"
حقق المخلوق الناشئ من البوابة بعض التقدم. بات ذراع كامل مرئياً الآن. لم يكن له جلد أو قشور أو فرو. بل بدا وكأنه مصنوع من ضباب أسود متراص بكثافة. لوح بسؤالي جانباً وكأنه سخيف.
"الشيء الوحيد الذي تطلبه في المقابل هو أن أقدم مضيفين مناسبين للسحْم للمزيد من بني جنسها لدخول هذا العالم".
يا للتعجب... والناس يدعونني بالغبي. أومأت ببطء.
قلت: "نعم... وماذا برأيك يحدث بمجرد وجودهم جميعاً هنا؟ أأتظن أنهم سيعيشون بسلام جنباً إلى جنب مع إمبراطوريتك المجيدة من اليتي؟ أم تعتقد أنه من المرجح أن يقتلوكم جميعا ويستخدموا أجسادكم وأرواحكم كمكونات في بعض العبث الشعوذي الملعون؟"
قال هروندار: "أنا- هذا- لا".
نظر إلى هيغانا بتوتر.
"لا... إنهم يدركون أهمية ما أحاول إنجازها".
مهما يكن. بذلت قصارى جهدي، لكن هناك بعض الأشخاص الذين يستحيل مساعدتهم. يشبه الأمر عندما تلتقي بشخص يؤمن حقاً أن البيبسي أفضل من الكوكاكولا. إنهم حالة ميؤوس منها بوضوح.
قالت هيغانا: "لا تستمع إليه يا هروندار".
بعد إتمام تعويذة الاستدعاء، خفضت عصاها وتحركت لتتقف بجانب ملك اليتي. وضعت يدها برفق على ساعده.
"إنه يسعى لزرع بذور الشك داخل عقلك. ليضعف عزيمتك ويحرفك عن الطريق الصحيح".
أومأ برأسه، فمحوت كلماتها ذلك القدر البسيط من الشك الذي تمكنت من غرسه. بصراحة، كان الأمر مذهلاً إلى أي مدى يستطيع الناس دفن رؤوسهم في الرمال إذا أخبرتهم بالضبط بما يريدون سماعه.
سأل: "ماذا تتطلبين مني؟"
التفتت هيغانا نحو البوابة. كان أول الأوراك قد عبر الآن. كان بشري الشكل بشكل غامض، طويلاً ونحييلاً، ويتكون جسده من ضباب أسود كثيف لم يبدو وكأنه يستقر أبداً في شكل ثابث. تبع آخر عن كثب. بدا أن هذا الأخير واجه وقتاً أسهل بكثير في العبور، وكأن الأوراك الأول قد قام بالعمل الشاق، مضعفاً أي قوة قاومت مرورهم. حام الاثنان بالقرب من البوابة، كما لو كانا ينتظران شيئاً ما.
قالت هيغانا: "أشقائي بحاجة إلى مضيفين. لن يعيشوا طويلاً بدون أوعية مناسبة".
أشارت نحوي ونحو ريل.
"يجب أن نكسر دفاعاتهم لضمان أن تكون العملية... سلسة. سأسمح لك بالتعامل مع الرجل الذي حاول اختبار عزيمتك. سأتعامل أنا مع القارض".
مررت لسانها على حدود أسنانها قبل أن تشرق بابتسامة أخرى من تلك الابتسامات المخيفة للغاية.
"هناك رائحة الشعوذة تحيط به... سيكون تحطيمه لذيذاً".
مع خروج الكلمة الأخيرة من فمها، رفعت عصاها ودفعته للأمام، لتندلع كتلة دوارة من الطاقة المظلمة من الطرف وتنطلق بسرعة نحو ريل. كان مستعداً، إذ وقف فوه وقوفاً مفاجئاً بينما طقطق البرق عبر جسده، واشتعلت عيناه بكل غضب العاصفة. رفع كلا كفيه، وتدفق البرق منهما في تيار مستمر. تصادم التعويذتان في منتصف الهواء، حيث صبّ كلا العاذرين الطاقة فيهما. للحظة، بدا وكأنهما متكافئتان بالتساوي، حيث حبس البرق الأزرق المبهر والظلام المتلاطم في طريق مسدود.
ثم دفع ريل خطوة إلى الأمام، فتدفق تياره البرقي بكثافة متجددة دافعاً التعويذتين المتحاربتين أقرب إلى هيغانا. زأرت وتخلت عن تعويذتها، قافزة جانباً لتتفادى البرق بأعجوبة. اصطدم بالأرض حيث كانت تقف وانفجر، مرسلاً الجليد والتراب ليتمطر حولها. تدحرجت هيغانا حتى نهضت وغرزت مؤخرة عصاها في الأرض. انفجرت محاليق ضخمة من الظلام من الجليد، تنبض وتتلوى مثل مخالب هائلة. دفعت عصاها نحو ريل مرة أخرى واندفعت المحاليق نحوه.
يا للروعة.
زأرت: "امض قُدُماً يا ريل! أَرِ تلك اللعينَة من الروح الشريرة كيف نتحرك!"
لم أر ريل يواجه تحدياً كهذا في مبارزة سحرية منذ أن عارك زيوس للمرة الأولى في الطابق الثامن من البرج. أراهن أنه كان يستمتع بذلك. للأسف، لم أكن على وشك الحصول على فرصة للجلوس والاستمتاع بالعرض. توقف هروندار لفترة وجيزة للمشاهدة، لكن انتباهه ثبت بوضوح نحوي الآن. ابتسمت. كنت متحمساً أكثر قليلاً حيال هذه المعركة. جزئياً لأن هروندار كان أحمق مطلقاً بحاجة إلى صفعة جيدة، ولكن في الغالب لأنها كانت الفرصة المثالية لاختبار إحصائياتي الأساسية الجديدة.
إن امتصاص قلب المنفي المظلم قد جلبها إلى مكان قريب جداً من حيث اعتادت أن تكون مع معداتي المعتادة. رفع هروندار يداً إلى جانبه، وأصابعه منفرجة، وبدأ رمح في التشكل. ومض بلون أبيض، كالجليد الذي يعكس الشمس، مع عروق زرقاء تسري صعوداً في مقبضه قبل أن تتجمع عند نأس الرمح. حسناً. لقد حان الوقت لإجراء بعض التجارب. كان هروندار الزعيم الأخير لمهمة ذات مستوى خمسة، وصعوبة نجمتين بحجم مجموعة موصى به من خمسة إلى ثمانية.
باستثناء السيّد المظلم، لعلها كانت أصعب تحد واجهناه منذ بدء طحننا الخالي من العناصر، لذلك كنت مهتماً جداً لرؤية كيف سيقيس. الاختبار الأول: السرعة. اندفع للأمام بزئير، دافعاً رمحه نحو صدري. اتسعت عيناه قليلاً بينما التويت جانباً، متفادياً الضربة بالكاد. قطعت قمة الرمح قميصي أثناء مرورها. تباً، نعم. بدا الأمر وكأن كل تلك العضلات لم تكن مجرد عرض. كان الوغد الكبير سريعاً.
الاختبار الثاني: المتانة. حمله زخم هروندار متجاوزاً إياي، وانطلقت يدي إلى الخارج، وأغلقت أصابعي حول الفرو في مؤخرة رقبته. سحبته للخوار، مما جعله يتعثر، ثم انطلقت خلفه. سددت لكمة خطافية يمنى واسعة، لتصطدم قبضتي بجانب فكه. أتعرف القصص المصورة القديمة حيث يضيفون المؤثرات الصوتية – عادة محاكاة صوتية – لإظهار أن البطل قد وجه للتو لكمة جحيمية؟ ربما باو! أو بام! لو تم عرض هذه المعركة في شكل رسوم هزلية، لكانت طقطقة!
مثالية. حطمت لكمتي فك اللعين الكبير، وأدت قوة الضربة إلى طرحه أرضاً وإرساله ليحلّق عبر الهواء. تحطم على الأرض في كومة مبعثرة، وأطلقت تنهيدة خيبة أمل، ظاناً أن المعركة قد انتهت بالفعل. ابتسمت على نطاق أوسع عندما أطلق أنيناً متألماً ودفع نفسه بتهالك للنهوض. حدق بي من خلال عينين غير مركزتين قليلاً، ثم دس يداً في جيب معلق من حزام درعه. عندما سحبها، كان يقبض على حفنة من شيء يبدو أشبه بالطحالب، إلا أنه كان أحمر دموياً زاهياً.
حشره في فمه وارتجف بعنف وهو ينزلق في حلقه. توقعت أن يكون نوعاً من أعشاب شفاء اليتي وبعد لحظات سيكون هناك صوت طحن مزعج بينما يعمل فكه ليعود إلى مكانه. كنت مخطئاً تماماً.
اتضح أنه لم يكن "عشبة شفاء"
بل "تجاهل كل إصاباتك وأصبح مختلاً عقلياً تاماً".
لم تقتصر استعادة عيون هروندار على تركيزها، بل ظهرت بقع حمراء صغيرة فيها، وتمددت ببطء حتى لم يتبق أي أثر للونها الأصلي. كان اختباري الثالث هو القوة. كان سيشمل السماح له بتوجيه ضربة ومعرفة كيف ستتعامل ملابس الفلاح المعززة ومتانتي معها. هذه الخطة ألغيت. لقد رأيت الكثير من مقاطع الفيديو لمتعاطي المخدرات وهم يفعلون أشياء مجنونة تماماً. عدم الإحساس بالألم، والتخلص من الصاعقات، واستغلال نصف دزينة من ضباط الشرطة لتثبيتهم على الأرض...
لا شكراً. ربما التزمت بالتدريب، لكن حتى أنا كانت لدي حدودي. زأر هروندار، وبدأ ضباب أحمر دقيق يشع من جسده. رمى رمحه جانباً واندفع عائداً إلى المعركة. لم يكن هناك أي مهارة فيه الآن. زأر مثل الهائج، مفرغاً سلسلة بربرية من اللكمات، كان من شأن كل منها أن يحول متسابقاً في مستوى كيليس إلى شيء يبدو وكأنه تم تغذيته عبر فرامة لحم. لقد جعلته العشبة أقوى وأسرع وأقل قابلية للتنبؤ إلى حد بعيد.
سرعان ما انحدرت المعركة إلى شيء يشبه شجار سكارى أكثر من كونها مبارزة بين محاربين ماهرين. لقد كان الأمر رائعاً. بعد أن اصطادتني ضربة سفلية بربرية واحدة في منتصف العانة، كنت ممتناً بشكل لا يصدق لملابس الفلاح المعززة وقلب المنفي المظلم. بدون المتانة الإضافية البالغة خمسة عشر نقطة التي وفرتاها، من المرجح تماماً أن تلك اللكمة كانت ستضمن انتهاء سلالة برووكس بي. وأنا متفق تماماً على أن حرمان الأجيال القادمة من جيناتي الرائعة كان سيشكل جريمة ضد الإنسانية.
قمت بتسوية أطراف أصابعي لتصير سكيناً بشرياً، وانحنيت تحت إحدى ضربات هروندار البربرية، ثم دفعت يدي للأمام. لكمت أصابعي مباشرة في عضلة عضده. سحبت ذراعي جانبياً، ممزقاً العضلات. كان الألم كافياً لاختراق حالة الهيجان المستحثة بالعقاقير لدى هروندار، فانتزع ذراعه إلى الخلف. فعّلت الطيران، وانطلقت بين ساقيه، ثم ظهرت من خلفه. اضطررت لاستخدام كلا الذراعين بسبب ضخامة رقته العبثية، فوضعته في خنقة.
عصرت. بقوة. تخبط ببربرية، واصلاً عبر كتفيه في محاولة لتمزقي بعيداً، لكنني ضمست رأسي ضد مؤخرة رقبته وتمسكت بكل قوة حياتي. كان وغداً مُصِراً، واستغرق الأمر أكثر من دقيقة قبل أن يبدأ في الضعف أخيراً. تعثر للأمام، ثم هوى على ركبتيه. خدش ساعدي بضعف، لكن لم تبق أي قوة في أصابعه.
غنيت برفق في أذنه: "اهدأ أيها اليتي الصغير، لا تبكي، سيعطيك بيت..."
انغمس شيء ما في ظكري. كان بارداً بشكل مستحيل، كالغطس في بحيرة جليدية في يوم صيفي حارق. لم يكن مادياً. بل مر عبر ملابسي وجلدي وكأنهما لم يكونا موجودين حتى، غائصاً عميقاً في جسدي. نظرت فوق كتفي لأرى أحد الأوراك يحوم فوقي، وذراعه ممدودة. تبا. تسلل البرد إلى عضلاتي وعظامي وشعرت بضعف قبضتي على هروندار. استنشق اليتي نفساً ممزقاً، واشتعلت نضالاته من جديد. شعرت بأصابعه الهائلة تعلق في نسيج قميصي.
بزئير منتصر، مزقني بعيداً وضربني بالجليد. تحرك الأوراك معي، غائساً في الأرض بينما تشبث بظهري كطفيلي. بالكاد تمكنت من رفع ذراعيّ قبل أن يصبح هروندار فوقي، وتصطدم قبضتاه بذراعيّ وصدي ووجهي. على الرغم من متانتي، كانت لكمات هروندار تؤدي عملها. انكسر أنفي، وانكسر عظم في ساعدي، وتصدعت عدة ضلاع، وتدفق الدم إلى عيوني. أرجوك، لا. لقد عرفت دائماً أن هناك احتمالاً حقيقياً أن أموت خلال المحاكمة...
ولكن أن أُقتل على يد يتي؟ هذا محرج حقاً. بدأت رؤيتي تغيم. أغمضت عيني... ووجدت نفسي في غرفة بيضاء صغيرة. كانت الأرضية والجدران والسقف نقية، وواقفاً أمامي مباشرة كان إيليريوني. لم يبدو متأثراً.
قال بصوت منخفض وأجش: "أيها الفتى، أتعرف كم استغرق مني الأمر لإنشاء جوهر المعرفة - التلاعب بالهالة؟ أقسم، إن مت الآن، بعد أشهر قليلة من تلقيها، فسأتبعك إلى الحياة الآخرة وأقتلك مرة أخرى".
سألت: "أيمكنك فعل ذلك؟"
مد يده ليعصر جسر أنفه وتنهد. ثم حدق بي لبضع لحظات، مما جعل عبوسه الندوب القديمة عبر وجهه تبدو أعمق.
قال: "ليس لدي أي نية للسماح لتلميذي بالموت على يد يتي وكيان طفيلي رخيص".
ثم مد يده وصفعني على مؤخرة رأسي.
"أتعرف ما هي مشكلتك يا فتى؟ أنت تفكر بقبضاتك بدلاً من عقلك. أأنْسيت بالفعل أنك تمتلك سلاحاً إمكانياته أعظم بلا حدود؟"
أه، صحيح... الهالة. صفعت نفسي على مؤخرة رأسي.
قلت منحياً: "أسف، سيدي".
نظرت حول الغرفة. إذن... أين نحن؟
بناءً على ما قلته سابقاً، أفترض أنني لم أمت". أجاب: "تحدث هذه المحادثة في عقلك الباطن.
لقد أنشأت هذه الغرفة لأن عقلك، بكل صراحة، يتكون من تسعة وتسعين بالمائة من الهراء". "يبدو ذلك قاسياً بعض الشيء..."
حدق بي بلا مبالاة.
"كنت كريماً".
لم أستطع مساعدتي. ضحكت. كنت هناك، روح شريرة تمتص طاقة حياتي، يتي يبرحني ضرباً بوحشية، وبطريقة ما كنت أجري محادثة في عقلك الباطن مع معلم الهالة الخاص بي بينما كان يهين محتويات عقلي. لقد أصبحت حياتي رائعة حقاً. لكنت سأغضب بشدة لو تبق أنني نجوت من حادث السيارة وأن كل هذا يحدث في غياب الوعي المستحث بالعقاقير. سيكون ذلك أسوأ استيقاظ في تاريخ البشرية.
قال إيليريوني: "حسناً يا فتى. لم يعد هناك وقت للهراء. تحدث هذه المحادثة خارج التدفق العادي للوقت، لكنك لن تعيش لفترة أطول بكثير. حتى الآن، أستطيع أن أشعر بالطفيلي وهو يحاول التلبس بجسدك. في لحظة، سأعيدك إلى وعيك بهزة. عندما أفعل، أريدك أن تطلق العنان لهالتك ضد كل من اليتي والطفيلي. لا تضبط نفسك".