الفصل 31 القَبِتان بيت
ارتديت قُبّعة القَبِتان الجديدة بعد تنظيفها بعناية فائقة. عبرت السطح بخطى واسعة ويداي متشابكتان خلف ظهري، أراقب طاقمي وهو يعمل. اتضح لي أمر واحد بسرعة بالغة: ألعاب القراصنة التي مارستها في طفولتي لم تجهزني بأي شكل للواقع. خصوصاً تولي القيادة. لم تكن لدي أدنى فكرة عما أفعله. وضعت أشد تعبيراتي صرامة وجلت في السطح كي لا يلاحظ الطاقم، أطلق همهمات استحواذ أو أهز رأسي عشوائياً.
وكنت أنطق بكلمة «آآر»
أحياناً لأعزز الخديعة. اعتقدت أنه من المهم أن يعرفوا قدرتي على التحدث بلغتهم. بصراحة، لم يكن الأمر يهم. بعدما رأوه مني تجاه مساعد القَبِتان السابق، لربما استطعت المشي على السطح ببدلة راقصة وردية براقة وظلوا مع ذلك يرتعبون لمجرد رؤيتي. تعلموا خشية ريل أيضاً، بفضل حادثة مؤسفة نوعاً ما. تمثل أمري الأول بصفتي قَبِتاناً في تنظيف كل شيء على متن السفينة تنظيفاً عميقاً، ويشمل ذلك الطاقم.
كان الجميع على السطح، والدلاء والمساحات في كل مكان. تعثر قرصان سيء الحظ، كان يحمل بدربكة دلوين ممتلئين، وسقط على السطح مدوياً. تطاير محتوى أحد الدلوين على ريل. أقول تطاير، لكن الغرق فيه كان وصفاً أدق. لنفترض فقط أنه لم يكن ماء نظيفاً... لقد حل ذلك لغز شكل ذيله إن تعرض للبلل. أما الخطأ الأول للقرصان المذنب، فلم يكن سوى عدم جثوئه الفوري على ركبتيه واستجداء الرحمة.
بل ابتسم بتهكم، وهز كتفيه، وقال: "ما المشكلة الكبرى؟ ستجف قريباً بما فيه الكفاية".
لم يملك بقية الطاقم سوى المراقبة بذعر وهو يبتلع في طوفان من اللهب. كان التعامل مع حالات الوفاة على متن السفينة مهمتي تقنياً بصفتي قَبِتاناً. وأنا متأكد تماماً من أن مراسم الدفن التقليدية للقراصنة تتضمن رمي الجثة في البحر. المشكلة هي أنه لم يتبق أي جثة. كان الأثر الوحيد لوجوده هو الألواح المتفحمة حيث كان يقف. تحسن الانضباط في حمل الدلاء بشكل مذهل بعد ذلك.
* * *
في الصباح الباكر، لاحت "جزيرة الكنز"
في الأفق. لم تكن الجزيرة كبيرة، إذ لم يتجاوز عرضها بضعة أميال. طوّق شاطئ رملي خط الساحل قبل أن يفسح المجال لغابة استوائية كثيفة، تشبه إلى حد بعيد تلك التي في الطابق الأول. وفي قلبها، انتصب عمود ضخم من الحجر الأبيض، يندفع من بين الأشجار كأنه... لا يهم.
كان البحر حولها يعج بالسفن، فحثثت "ريل"
وطاقم السفينة على الإسراع، خشية أن نصل متأخرين. بدا أن هناك اتفاقاً ضمنياً على تجنّب القتال في عرض البحر، وأن الجميع يؤثرون خوضه على أرض الجزيرة ذاتها. من موقعي عند مقدمة السفينة، رأيت طلائع القوات وهي تتصادم على الشاطئ. كان القتال وحشياً ومخضباً بالدماء، مع لمسة من السحر أضفت عليه طابعاً خاصاً.
استشاط "ريل"
حماساً حين رأينا ساحراً من القراصنة يستدعي صاعقة برق، انقضّت على قلب حشد مهاجم، فجعلت أجسادهم المتفحمة تتطاير في الهواء. حين صرنا على بعد ميل من الجزيرة، أخبرني قرصان مضطرب بأن علينا إلقاء المرساة واستخدام قوارب صغيرة لإكمال الطريق. تباً لهذا. ميل واحد؟ ابتسمت.
كان على بعض القراصنة سيئي الحظ أن يتلقوا "تخصص الطابق الثالث".
قلت وأنا أربت على كتفي: "يا ريل. اقفز فوقي يا صاح، وتمسّك جيداً. فالطريق قد يصبح وعراً بعض الشيء".
هرولت إلى المؤخرة واستدرت مواجهاً الجزيرة.
قال "ريل"
ببطء: "بيت. هل أنت فاعل ما أظنه؟".
لم أجب. كان صوتي الداخلي يستحوذ على كل انتباهي. هيا يا بيت. هذه هي اللحظة التي تدربت من أجلها. لديك جمهور وراكب هذه المرة، فلا تفسد الأمر. أخذت نفساً عميقاً وانطلقت. عبرت طول السفينة في لمح البصر، دافعاً سطحها بقوة هائلة. وفجأة، صرنا نحلق في الهواء، والجزيرة تندفع نحونا. توقف القتال على الشاطئ، والتفت كل القراصنة نحونا. كانوا يشيرون بأيديهم ويومئون بجنون، لكن شعوراً بالارتباك تملكني حين أدركت أنهم لا يشيرون إلى الأعلى.
كانوا يشيرون إلى سفينتنا. تباً. التفتّ إلى الخلف وندمت على الفور. كانت السفينة تغرق. وبسرعة. يبدو أن إطلاق نفسي من على السطح بقوة كافية لتحويل الحجر إلى غبار كان قراراً متهوراً. أما ما تبقى من السفينة؟ تخيل أنك تشرح لغوريلا مخمورة شكل السفينة، ثم تعطيها قلماً وتطلب منها رسمها. كان المشهد يشبه ذلك تماماً. تناثرت قطع الخشب العائمة في الماء لمسافة مئة متر في كل اتجاه. أما القراصنة الذين حالفهم الحظ بالنجاة، فقد انقسموا إلى فريقين: بعضهم تشبثوا بالحطام وهم يراجعون خيارات حياتهم، والبقية يسبحون بيأس نحو الشاطئ.
خمنت أن وقتي كقبطان لقراصنة قد انتهى.
وتخليداً لذكرى الأيام الخوالي، أطلقت صرخة "آر!"
أخيرة. كانت ملائمة تماماً، فحين نظرت إلى الجزيرة، لم نكن نبعد سوى مئة متر أو نحوها.
تحولت الـ "آر"
إلى "آرغ".
كان القراصنة يحدقون بنا الآن بلا شك. هبطت وسط صفوفهم كنيزك بشري، وأحدثت قوة الارتطام انفجاراً رملياً في كل اتجاه. عندما خطرت لي فكرة القفز لمسافات غير معقولة لأول مرة، كانت رشاقتي ثلاثة فقط. حينها، كان الهبوط مجرد أمنية. أما الآن ورشاقتي ست وعشرون؟ لن أقول إن هبوطي كان رشيقا، لكنه كان محكماً على الأقل.
شتم "ريل"
بغضب من فوق كتفي، ثم قفز وحاول نفض الرمل عن فرائه. كان منفوشاً لدرجة أنه بدا كمن وضع مخلبه في مقبس كهربائي.
قلت له: "ريل. في المرة القادمة التي تفكر فيها بالتعليق على شعري، تذكر هذه اللحظة".
حدق بي بغضب، لكن صرخات بعض القراصنة الغاضبين وهم ينفضون الرمل الذي دفنتهم تحته أنقذتني من توبيخه. لم يكونوا وحدهم. بمسح الشاطئ، اتضح سريعاً أن وصولنا الدرامي قد جذب الكثير من الانتباه. كان جيش صغير من القراصنة يحيط بنا من كل جانب. ومن خلال تباين مظاهرهم، بدا جلياً أنهم يمثلون فصائل مختلفة. اقتربوا جميعاً بتردد، كارهين أن يكونوا أول الواصلين.
التقت عيناي بعيني "ريل"، وفي تلك الثواني القليلة، فهمنا بعضنا حقاً.
في الواقع، كانت الرسالة المتبادلة واضحة لدرجة قاربت التخاطر. حان الوقت. انتظرنا بصبر، تاركين القراصنة يقتربون أكثر. فما خططنا له يتطلب أن يكونوا متراصين قدر الإمكان. لم تُنطق كلمة واحدة. تجاوزنا تلك الأمور. توحدنا في هدف مشترك يسمو فوق الحواجز التافهة كالكلام. والهدف هو تدمير كل ما يمكن تدميره. تبادلنا إيماءة. مددت يديّ براحتين مفتوحتين، فوثب نحوي. وحين هبط، قذفته نحو السماء.
حلق في الهواء، ليصل إلى ارتفاع ثلاثين متراً أو نحوها. ومع بدء هبوطه، زأرنا معاً بصوت متناغم تماماً.
"تفعيل إعصار ريلفاير!".
ثم بدأ بالدوران، واشتعلت كرة لهب عند طرف ذيله. زادت سرعته، يدور أسرع فأسرع حتى تداخل رماد فرائه مع لهبه البرتقالي في كتلة واحدة دوارة من الدمار. بدأت كرات اللهب تتساقط كالمطر. بدا هذا كأنه إحدى تلك اللحظات التي تستحق نشرة جوية احترافية.
أهلاً بكم في محطة رصد طقس جزيرة الكنز. تشمل الأحوال الجوية الحالية حرارة شديدة ووابلاً مستمراً من كرات النار فوق الشاطئ الأوسط. يقلل الدخان والرماد مستوى الرؤية إلى ما يشبه الصفر. ستستمر درجات الحرارة في الارتفاع طوال فترة الظهيرة، ولا سيما لأولئك الذين يشتعلون بالنيران حالياً. أخشى أن واقي الشمس لن يفيد في هذه الحالة أيها الأصدقاء. نصيحتنا؟ لا تكونوا أغبياء لدرجة الوقوع في العراء أثناء دوامة نيران ريل.
العودة إليك يا بيت. شكراً لك يا صديق الطقس. بينما كنت أتفرج على المذبح تتكشف، أثار إبداع ريل المدمر إعجابي مرة أخرى. كانت دوامة نيران ريل فكرة ملهمة حقاً بصراحة. مع ذلك، شعرت ببعض القلق أيضاً. عندما اصطدمت كرات النار بصفوف القراصنة، ساءت الأمور بشدة حقاً — لكنني لاحظت أن عدد القراصنة الذين يمتوتُون فعلياً كان ضئيلاً للغاية. أولئك سيئ الحظ الذين تلقت وجوههم كرة نار لم يعيشوا طويلاً.
البقية؟ تعرضوا لشواء أقل من المتوقع. تركتهم ضربة خاطفة محترقين ومتورطين في شتم مفرط. أدت كرة نار في الجسم إلى بعض الذوبان وبعض الصراخ المؤلم للغاية. لكنهم لم ينتهي الأمر بهم كقراصنة مشويين. تذكرت ذلك الأحمق التعيس الذي أحرق حتى الموت على متن السفينة. كان ذلك قريباً جداً... وشخصياً للغاية — أشبه بقاذفة لهب منه بكرة نار. لكن هذا؟ انتابني شعور مزعج بأن ريل بدأ يتخلف عن الركب، على الأقل من حيث القوة الخام.
ربما دفعه الوقت الذي استثمره في تأسيس النقابة إلى المركز الأول في السمعة والتأثير، لكنه دفع ثمن ذلك ضياعاً في مكاسب الخصائص. مع ذلك، أشك في أن القراصنة كانوا منزعجين بشكل خاص من تحليلي البارع لمستوى قوة ريل الحالي. لقد كانوا مهتمين أكثر بكثير بعدم التعرض للصفع بوحشية بواسطة كرة نار. استدار البعض وفرّوا، بينما ثارت الرمال في أمواج عظيمة بسبب سرعة حركتهم. كان آخرون، لكونهم أغبياء دهاة، يرفعون الجثث المتفحمة لاستخدامها كدروع بشرية.
بدأ دوران ريل يتباطأ وهبط برشاقة على الأرض. استدار في مكانه ليتفحص الضرر الذي أحدثه، بينما لعب عبوس طفيف على زوايا فمه. كان حوالي نصف القراصنة قد فرّوا أو ماتوا.
أما البقية فكانت إصاباتهم تتراوح بين «تجاوز الأمر، ستكون بخير»
و«يا للهول، ليطلب أحد الإسعاف!».
بدا الناجون تائهين قليلاً وهم يتسلقون لأقدامهم ويستوعبون الدمار الذي يحيط بهم، ولكن عندما ثبتت أعينهم على الجثث المتفحمة لرفاق طاقمهم وأصدقائهم، بدا أن الغضب يركز أفكارهم. استداروا ليواجهوا ريل، مكشرين عن أنيابهم وشاهري شفراتهم، مع كتابة القتل بوضوح على وجوههم. تحركت لأقف إلى جواره، رافعاً حاجبياً بينما أراقب القراصنة ينتشرون في محاولة لمحاصرتنا. تقدموا بحذر لكن نيتهم كانت واضحة.
لقد نووا تناول يخنة السنجاب على العشاء.
قلت: "حسناً يا صديقي، لقد قمت بتسخينهم لطيفاً. سأتولى أنا أعمال التنظيف".
* * *
تصارعت عاطفتان داخل ريل وهو يراقَب بيت يفكك حشود القراصنة: الفخر والإحباط. تحرك الرجل بسرعة جعلته بالكاد أكثر من مجرد طيف. كانت قوة لكماته حتمية، وكل ما يقف في طريقها يتحول إلى حطام. في غضون ثوانٍ، اصطدمت جثث عشرة قراصنة — أو ما تبقى منها — بالرمال. كان الأمر لا يُصدق، لكنه ذكر ريل بمدى سرعة اتساع الفجوة بينهما.
منذ «صحوته»
قبل عدة أشهر، تغير ريل. كان لا يزال يتذكر حياته السابقة، لكن الذكريات كانت تزداد ضبابية، وكأنها تُرى عبر الدخان. وكان الدخان يثخن. تلك التي كان يمكنه تذكرها كانت أشياء بسيطة، لكنها حملت أيضاً إحساساً بالرضا. الألفة المريحة للغابة. البحث عن الطعام. الرضا الهادئ ببناء عش والاسترخاء بكسل في الأشجار. كان الأمر آمناً وقابلاً للتنبؤ.
ثم وصل «الراكب».
لقد أيقظ في عقل ريل مستوى أعلى من الوعي، ومعه رغبة في فعل المزيد. أن يكون أكثر. ريل ليس الراكب. لم يعد ريل الكائنات البسيط الذي اعتاد أن يكونه. لقد أصبح شيئاً جديداً تماماً. كان الراكب نفسه مجزأً، أشبه بصدى أو ظل بدلاً من كائن متكامل التكوين. لم يأتِ تأثيذه من خلال أفكار واضحة أو أوامر مباشرة، بل من خلال انطباعات وتلميحات شبه مكتملة. في بعض الأحيان، كان ريل يلتقط لمحات مؤقتة عن مشاعر الراكب، وقد ساعدته في فهم من قد يكون رفيقه الدائم يوماً ما.
على السطح، كان هناك فخر وغطرسة لا تصدق، لكن رافقتها حكمة وذكاء عميقان لدرجة بالكاد استطاع ريل استيعابهما. ليس الآن على الأقل. كلما نما اتصالهما قوة، كان فهم ريل يتسع بسرعة. بدا الراكب حاملاً معه معرفة غريزية وعميقة بالسحر. عندما نظر ريل إلى لفافة، تردد صدى محتواها في عقله، لدرجة أنه شعر تقريباً وكأنه كان الشخص الذي صنعها. مدفونة بشكل أعمق كانت المشاعر التي ألهمت الراكب لكي يندمج مع ريل.
في مناسبات، التقط انطباعات عابرة للغاية عنها. الشوق. الوحدة. جوع حارق لشحذ الإثارة والمغامرة. وعلى الرغم من أن ريل كان لا يزال يجمع القطع معاً، إلا أنه كان يعلم أن بيت كان في صميم الأمر برمته. لم يختار الراكب ريل فحسب — بل اختار بيت أيضاً. لم يفهم ريل الأسباب تماماً، لكن الراكب جعل الأمر معروفاً — بطريقته المجزأة — أن تأسيس نقابة سثبت أهميته لاحقاً على الطريق. اتضح أيضاً من محادثاته الأخيرة مع بيت وكايلس أن فرع المحاكمة الخاص بهما كان أحد أضعف الفروع في العنقود، مما جعل إعدادهم خالياً من العيوب أمراً بالغ الأهمية.
فبعد كل شيء، من يدري أي نوع من المسوخ سيواجهونه قبل أن ينتهي هذا؟ جعل اليوم أمراً واحداً واضحاً تماماً: الآن بعد أن أصبحت النقابة قائمة وتعمل، كان عليه العودة إلى تدريبه بشراسة. لم يستطع السماح لصديقه بأن يتركه خلفه. سيحتاج إليه بيت.