الفصل 113 نفس التنين
أتعلمون ماذا؟ بينما كان كاجيرينث يحدق فيَّ بعينيه الصفراوين الزاحفتين، انتابني شعور سيء. شعور سيء للغاية. بعد كل هذا التمهيد وكل هذا التدريب وكل تلك العتاد الجديدة... ألن تكون المعركة مخيبة للآمال حقاً؟ لقد أصبحنا أقوياء أكثر من اللازم. كنت قد شككت في أن الأمر قد يكون كذلك عندما رأيت مؤشراتي بعد ارتداء كل عتادي، ولكن حتى مع ذلك، تجرأ جزء صغير مني على الحلم... ثم شاهدت صاعقة ريل البرقية تنفجر مخلفة حفرة في جانب المخلوق، ومات الحلم.
فكرت في خلع مجموعة من خواتمي بسرعة ودفعها إلى مخزني، لكنني قاومت الإغريق. كانت هناك معارك يكفي فيها العبث والمغامرة، وكانت هناك معارك يتوجب عليك فيها التحلي بالعقلانية. أعتقد أن قتال عدو قتل ملايين البشر في المرة الأخيرة التي استيقظ فيها يندرج تحت الفئة الثانية. بيتر بروكس يختار الخيار العقلاني... إلى أين يتجه العالم؟
«تحدث»
كاجيرينث مرة أخرى، مخطئاً بوضوح في اعتبار صمتنا خوفاً... مع أنه في حالة أعضاء النظام، والذين بدا بعضهم مستعداً لتفريغ مثاناته، ربما لم يكن بعيداً عن الصواب.
"مثير للاهتمام... يمكنني شم خوفكم — أنتم تفوحون به — ومع ذلك ما زلتم تختارون المجيء إلى هنا. يجب أن أعترف، المزارع الذي يرتدي حذاء سخيفاً والقارض المتزيّي بزي ساحر يربكانني، أما بقيتكم، مع ذلك الشعار اللطيف الصغير على ستراتكم، فتثيرون فضولي. أخبروني، أيمثل ذلك اللهيب ناري التنينية المجيدة؟ هل أنتم طائفة من العبّاد المخلصين الذين ينتظرون عودتي بفارغ الصبر؟"
ارتد ضحك التنين داخل رؤوسنا. كان قاسياً وخالياً من الفكاهة، وبناءً على حقيقة أنه جعل أعضاء النظام يلهثون ويترنحون، لم أستطيع إلا أن أفرّض أنه مشبع بأي سحر تنيني كان يملكه كاجيرينث.
"أعجبني حقاً فكرة طائفة مكرسة لي. ربما سأسميكم... أبناء محرق الأرض."
نفخ، فثارت دفعة من الهواء الساخن من منخريه.
"نعم، سيؤدي ذلك الغرض بشكل جيد للغاية. ومع ذلك، أخشى أن هناك مشكلة صغيرة واحدة، أتباعي الأوفياء..."
خطا كاجيرينث خطوة نحو وأخفض رأسه. بينما اقترب، أصبح واضحاً أكثر مدى ضخامته السخيفة. الشيء الوحيد الذي تقاتلت معه وكان يقترب من هذا الحجم هو الدودة العملاقة من تقييم مركز الاستكشاف الخاص بي. كانت تلك الوصلة أطول بالتأكيد، لكن التنين تفوق عليها من حيث الكتلة. على الرغم من أن ذقن كاجيرينث كانت تكاد تلامس الأرض، إلا أنني ما زلت بحاجة إلى النظر إلى أعلى لألتقي بعينيه.
انفرجت شفتاه عن ابتسامة شبيهة بالبشر بشكل مخيف. كشفت عن أسنان بطول ساقي، وكان هناك توهج ناري خافت في مؤخرة فمه، كما لو أنه حاول ابتلاع شمعة فعلقت في حلقه.
"لقد كنت نائماً لمئات السنين، وكما تتخيلون، أشعر بجوع شديد. أيكم يريد شرف إشباع ملك–"
"اصـ... اصمت أيها الوحش اللعين."
رافقت الكلمات صوت كشط سيف يسحب بحرية من غمده. ألتفتُّ إلى الجانب لأرى أن أحد رجال نظام الجمر قد تقدم إلى الأمام. كان سيفه مرفوعاً، لكن يديه كانتا ترتجفان بعنف شديد لدرجة أنه كان مرجحاً أن فقأ عينه بنفسه أكثر من إلحاق أي أذى بالتنين. مع ذلك، كان علي أن أمنح الرجل حقه. تطلب الأمر قدراً كبيراً من الشجاعة لتحدي تنين عتيق يمكنه ابتلاعك بالكامل. أومأت له برأس.
"نظام الجمر غير موجود لخدمتك"، قال الأورك، لتصبح كل من كلماته ويديه أكثر ثباتاً.
حدق في التنين وبصق على الأرض.
"نحلق لنقضي عليك!"
تباً، لقد كان رائعاً في نظري. تساءلت عما يكون اسمه...
* * *
"التـ– الصمتَ أيّها الوحش الدميم."
ندم أورغ على كلماته فور خروجها من فمه. جلب انتباه كاغيرينث إليه… أجنَّ حقّاً؟ كان التنين أشدّ رعباً بمراتب من أجامح تخيلاته، وها هو يتحرّش بالوحش. ماذا كان يفعل؟ ثم التفت الغريب نحوه — ذلك الذي يرتدي زيّ مزارع —. ماذا قال إن اسمه مجدداً… بيت؟ أطال بيت النظر إليه بـ… احترام. عندما أومأ برأسه قليلاً، تفجّرت الشجاعة في صدر أورغ، وأحسّ بارتجاف يديه يقلّ.
قال: "لا وجود لكتيبة الجمر لكي تخدمك"، ثم بصق على الأرض، دون أن يقطع التواصل البصري مع التنين.
"نحن موجودون لنقضي عليك!"
تفرّس كاغيرينث في أورغ بتلك العينين الصفراوين اللتين لا ترمشان، فحبس الأورك أنفاسه. أدرك أنه كان أحمق حين تكلّم. أدرك أنه تطوّع لتّوه ليكون أول الهالكين. لكنه… لم يندم على شيء. قد لا يختار الأورك سيلة موتهم، لكنهم يختارون كيف يلاقونه. بوسعه أن يئنّ ويجبن ويتوسّل، أو أن يقف شامخاً، رافعاً ذقنه، والسيف في يده، متحدياً حتى الرمق الأخير.
"ممتاز. يبدو أن لدينا أول متطوع."
اتسع فم كاغيرينث أكثر، وتوهج البرتقالي في عمق حلقه بضياء أسطع.
"أحد الأمور التي ستتعلمها قريباً عني هي أنني لا أُحب طعامي نيّئاً."
وهنالك حدثت عدة أمور دفعة واحدة. بهدير يائس، تحرّك روغوريم ليضع نفسه بين أورغ والتنين. قابضاً على عصاه بكلتا يديه، ضرب بها الأرض، متمتعاً بتعويذة تحت لسانـه. حاجز سحر — نصف قبة من طاقة زرقاء — انبثق أمامهما. بدا الزمن كأنه يتباطأ. راقب أورغ الوميض البرتقالي في أعماق فم المخلوق يشتعل ليتحول إلى لهب هادر. أحسّ بشعور غريب بالانفصال، كأنه يرى ذلك عبر عيون شخص آخر. انتقلت نظرات أورغ إلى قفا رأس روغوريم.
قائد كتيبته، وأقرب ما يكون إلى أب عرفه طوال حياته. لقد وضع الساحر العجوز نفسه في طريق التنين ليحميه. كانت الفكرة مؤثرة ومحزنة في آن. كان روغوريم قوياً، لكن أورغ عرف أن سحره سيتهاوى أمام أنفاس التنين. زفر كاغيرينث، فانفجر سيل من اللهب من فمه. أغمض أورغ عينيه. صار العالم نوراً وحرّاً، وحتى عبر أجفانه، كان ساطعاً بلا طاقة لا تحتمل. شعر بشعر رأسه يحترق، وجلده ينمو ويتقرح، لكن رغم ذلك…
استطاع أن يحس بالحرارة. استطاع أن يحس بالألم. كيف؟ إن كان ثمة أمر واحد يتيقن منه، فهو أن الموتى لا يشعرون بشيء. بدأ النور المشتعل والحرارة يخفتان، ففتح أورغ عينيه. شوّهت صور باقية برتقالية بصره، ورمش مراراً محاولاً جلاءها. رأى روغوريم أولاً. لا يزال الساحر العجوز واقفاً أمامه، وعصاه مغروسة. بقي الحاجز السحري الذي بناه قائماً. نوعاً ما. كان مثقوباً بالشقوق والفجوات، كأنه زجاج وهوى عليه أحدهم بمطرقة.
لم يكن روغوريم نفسه في حال جيدة، لكنه كان حياً. احترقت عباءته وتصاعد منها الدخان، وانحنى إلى الأمام مطأطئاً رأسه، مسنداً كل ثقله على عصاه. ثم رأى أورغ ما جعله يرمش مرات إضافية. كان يقف أمام معلمه — حامياً إياه — عملاق. عملاق جبّار يبلغ ارتفاعه اثني عشر قدماً وقد وضع قبضتيه على خصره. كان يرتدي… عباءة سوداء. حين التفت العملاق، سقط فك أورغ. إنه بيت! فقط أنه صار بطريقة ما مضاعف الحجم…
وكان عارياً تماماً. من الأمام على الأقل، على أية حال. الملابس التي غطّت مقدّمة جسده تلقّت الضربة الأكبر من أنفاس التنين واحترقت تماماً، كاشفة عن هيكل عضلي مدهش. مع تشوّش أفكاره، تطلّب الأمر من أورغ بضع لحظات ليدرك أنه كان يحدق بتركيز في شخص عارٍ وقد فعل ذلك لعدة ثوانٍ. وشعر بحمرته تغمر وجنتيه، فنظر إلى أسفل بسرعة، متمنياً لو تنشق الأرض فتـبتلعه.
"هل أنتم بخير؟"
سأل بيت. ورغم أن صوته أصبح أعمق قليلاً، إلا أنه احتفظ بذات المرح المرح الذي وجده أورغ مزعجاً بعض الشيء.
"حاولت حمايتكم من أكبر قدر ممكن من النيران، ولكن— يا اللـهول!"
جعل الذعر في كلمات الرجل رأس أورغ يرتدّ إلى الأعلى. أضرب التنين مجدداً؟ لا. بدا كاغيرينث مذهولاً بقدر أورغ نفسه، محدقاً في المشهد بتعبير يصعب تمييزه على وجهه التنيني. إذ أدرك فجأة عريه، غطّى بيت أعضاءه الخاصّة بيدين هائلتين. نظر إلى أورغ وروغوريم وهزّ كتفيه معتذراً.
"أنا آسف حيال ذلك. درعي يمتلك تحسيناً وقائياً، لكنه فعال حقاً حتى خمس وستين نقطة متانة، وأخمّن أن أنفاس نيران التنين تفوق ذلك بكثير. ومع ذلك، من الناحية الإيجابية…"
أبعد يديه عن جسده قليلاً ونظر إلى أسفل.
"يبدو أن وصف القطعة لم يكن يكذب حين ذكر أنها تزيد حجم مرتديه بشكل دراماتيكي."
اكتفى أورغ بالإيماء ببلاهة، إذ لم تكن لديه أدنى فكرة عما قد يكون رداً مناسباً على هكذا تصريح. لم يكن الأمر وكأنه يستطيع القول، أنت محق. كنت أُحدق لتوّي في ذلك الشيء لفترة غير معقولة بالمرة، وأوافق على أن كلمة دراماتيكية ملائمة. لحسن حظه، أُعفي من الحاجة للرد حين أقبل ريل ماشياً.
قال بلهجة جامدة: "بيت. إنك تصبح مرتاحاً أكثر من اللازم لكونك عارياً في الأماكن العامة."
"مهلاً! ليس ذنبي… هذه المرة."
تنحنح بيت.
"ليس الأمر مشكلة. ستتكفل وظيفة الإصلاح الذاتي بهذا عاجلاً غير آجل. حتى ذلك الحين، أظن أنها فكرة جيدة استدعاء صديقنا الكبير جداً، حسن الكلام جداً. بإمكانه لعب دور جليسة الأطفال وحفظ رجال الكتيبة بأمان."
أومأ ريل ورفع ذراعه. لاحظ أورغ الرموز على إحدى خواتم الساحر الصغيرة تتوهج ببريق مفاجئ، ثم أسرع مما يستطيع رمشه، دارت كرة متعرجة من طاقة بنية وحلقت فوق مخلب ريل. أطلقها ريل، فطارت عشرين متراً في الهواء قبل أن ترتطم بالأرض، مطلقة انفجاراً من الصخور والتراب. بدلاً من سقوط الحطام عائداً إلى الأرض كما توقع أورغ، تجمّد معلقاً في الهواء. ثم انقبض للداخل، متصادماً ومتماسكاً معاً.
تشكّل كيان ضخم أمام عيني أورغ. كان كائناً من صخر داكن، بعروق من طاقة بنية نابضة تجري عبر جسده وعينين زمرديتين صغيرتين تبرقان. كان أكبر حجماً وأعرض حتى من بيت بصيغته العملاقة. وكان يرتدي أيضاً نظارة أحادية وقبعة علوية. انحنى العملاق الصخري تبجيلاً لريل، ثم التفت ببطء وتأمّل المشهد. عدّل نظرته الأحادية حين وقعت عيناه الزمرديتان على التنين. أرجع رأسه إلى الوراء وأطلق ضحكة مجلجلة حين وقعت عيناه الزمرديتان على بيت.
قال بصوت جهير ومفعم بالروح الطيبة: "بيت، يا صديقي القديم. بقدر ما يسعدني رؤيتك مجدداً، لست متأكداً تماماً من راحتي إزاء رؤية الكثير منك بهذا الشكل. لكنت سألت عما جرى، لكني أظن أن ذلك الوغد الحرشفي متورط."
ذاك الصوت… أهو نوع من أسياد الحجارة؟ رغم أنه قد يكون أنسب بالحكم على الصوت العميق، والقبعة العلوية، والنظارة الأحادية. بعد تعديل قبعته — التي اهتزت قليلاً بشكل خطر حين أرجع رأسه للضحك على حال بيت العارية — التفت العملاق الصخري ليواجه أوروك كتيبة الجمر.
"انه لسرور عظيم أن أتعرف إليكم، أيها السادة… انتظروا، أهذه أنثى أراها بين صفوفكم؟"
نزع العملاق قبعته وأدى انحناءة معقدة.
"معذرة، أيتها السيدة! لم أكن أعني الإساءة. اسمحوا لي أن أبدأ من جديد. إنه لسرور عظيم أن أتعرف إليكم، أيها السادة والسيدة الفاضلة. اسمي السير روكينغتون الثالث، التابع المستدعى للنبيل العظيم ريل، ومحترف بارع في البوكر."
أومأ روغوريم باحترام، ولا يزال يبدو مهتزاً قليلاً.
"يسرني لقاؤك يا سير روكينغتون الثالث. أنت محق — الوغد الحرشفي متورط. كاغيرينث تننين قديم، قاس وقوي، وإن لم نوقفه، فسوف يطلق العنان للموت والدمار في شتى أنحاء الأرض."
"أهذا صحيح؟ يا له من منحرف شرّير!"
صاح السير روكينغتون الثالث بصوت جهير قبل أن يلتفت نحو ريل.
"ماذا تطلب مني، سيدي ريل؟ وهل لي أن أقول، إن فروك يبدو في أبهى حالات الفرويّة."
هزّ ريل ذيله بملوكية.
"شكراً لك يا سير روكينغتون الثالث. بيت وأنا نحتاج منك أن تحمي أعضاء كتيبة الجمر ريثما نعتني بالتنين."
التنين! مع كل ما حدث، نسي أورغ أمر كاغيرينث تماماً. استدار في مكانه، متوقعاً رؤية ألسنة اللهب تشتعل في حلق التنين مرة أخرى، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك. كان كاغيرينث مشغوباً بالقدر نفسه مثله تماماً.