الفصل 91: عشاء النقابة [3]
في اللحظة التي دخل فيها رئيس القسم وقادة الفرق إلى الغرفة، تغيّر الجو داخل المطعم. أصبح أكثر كآبة وجديّة.
وكان ذلك على الرغم من تعابير رئيس القسم الهادئة والمسترخية.
"ماذا؟ لماذا يبدو الجميع مكتئبين؟ هيا… إنهم ليسوا بذلك الرعب."
التفت إلى قادة الفرق الآخرين وأمال رأسه قليلًا.
"في الواقع…"
ضَمّ شفتيه.
"ربما قليلًا. لا كثيرًا. أمم… في الحقيقة، أظنهم مخيفين قليلًا. وقبيحين أيضًا."
أدار رئيس القسم رأسه بعيدًا، متجاهلًا النظرات الحادة التي وُجّهت نحوه فجأة.
"على أي حال، دعونا من هذا. استمتعوا بعشائكم. لسنا هنا لنفسده… بعد."
بعد؟
ما الذي يعنيه بذلك؟
"استمتعوا. وإن كانت لديكم أسئلة، اطرحوها لاحقًا. دعونا نستمتع بلحظتنا أيضًا."
ومع تلك الكلمات، اتجه قادة الفرق، برفقة رئيس القسم، نحو طاولة معينة في أقصى طرف الغرفة. وكانت كل العيون تراقبهم وهم يسيرون.
منذ تلك اللحظة، تغيّر الجو، وكأن البهجة التي كانت تملأ المكان قد اختفت. وحلّ محلها الهمس بصوت منخفض، وخفّ الهرج وقلّ الشرب.
'ما الذي يجري…؟'
استدرت نحو الشخص الوحيد الذي يمكنني التوجه إليه.
مايلز—لا، الجرذ. نعم، الجرذ بدا اسمًا أنسب له.
"آه، حسنًا… لست متأكدًا تمامًا."
أجاب الجرذ وهو يحكّ مؤخرة رأسه ويُظهر غمازاته المعتادة.
"أنا هنا منذ وقت قصير فقط. لست ملمًا تمامًا بما يجري، ولم أرَ قائد فريقنا إلا مرة واحدة."
"قائد فريقك؟"
"أجل، هي."
أشار مايلز إلى الطاولة البعيدة، موجهًا نظره بخفة نحو امرأة ذات شعر أسود قصير وعيون داكنة. من النظرة الأولى، بدت مسترخية تمامًا، وكانت هناك علبة سجائر موضوعة بعناية في جيبها الأمامي بينما كانت تتكئ على يديها الاثنتين إلى الخلف.
كان هناك نوع من الحديث يدور هناك، لكنها لم تبدُ مهتمة على الإطلاق.
"هي قائدة فريقك؟"
بدت شابة نوعًا ما. ربما في أوائل الثلاثينيات.
"أجل، على ما يبدو. يُقال إنها كانت من أسرع الأعضاء في النقابة وصولًا إلى رتبة قائد فريق. ويُشاع أنها بارعة جدًا في عملها. بل إن بعضهم يقول إنها المرشحة التالية لتصبح رئيسة القسم بعد تقاعده أو… يلقى حتفه."
رمشت بعيني ببطء.
"يلقى حتفه؟"
"أجل…"
مرر الجرذ إصبعه عبر عنقه.
"هكذا."
"…آه."
هذا كان…
"هكذا تسير الأمور. هكذا تجري الحياة في هذا المجال. لا أحد يعرف من سيموت ومتى. ينطبق هذا على قادة الفرق وعلى رؤساء الأقسام أيضًا. كل ما عليك فعله هو أن تبذل جهدك كي تبقى على قيد الحياة."
واتسعت غمازاته وهو ينطق بتلك الكلمات.
'آه، قشعريرة. أشعر بقشعريرة.'
شيء ما في ابتسامته وكلماته جعلني أرتجف.
اضطررت إلى أخذ نفس هادئ لأهدئ نفسي.
'قد يكون مختلفًا عن اللعبة. لا يوجد ضمان أنه هو نفسه. ربما أبالغ في التفكير.'
بالطبع، مجرد احتمال أنني أبالغ في التفكير لا يعني أنني سأخفض حذري.
ولهذا السبب قررت أن أناديه بـ"الجرذ" في ذهني.
ليكون تذكيرًا بما يمكن أن يكون عليه.
"على أي حال، أعتقد أنني قد أعرف ما الذي يدور حوله هذا الأمر."
"أتعرف؟"
لا، انتظر…
عند التفكير بالأمر، ربما كنت أعرف أيضًا. لقد تحدثنا أنا وهو عن هذا مؤخرًا.
"أنت على الأرجح تعرف أيضًا، في الواقع."
كما هو متوقع. كان الأمر ذاك.
"إنه بخصوص الكيان المحتمل من درجة الآسر، الرجل الملتوي. يبدو أن الوضع يتجه نحو ذلك. سنرى. قد تكون الإدارة قد اكتشفت شيئًا. ينبغي أن نسمع شيئًا قريبًا."
"همم."
على الرغم من أنني حاولت جهدي أن أبدو هادئًا، إلا أن عقدة بدأت تتكوّن في معدتي.
الكيان المحتمل من درجة الآسر…
'…أشعر بحضور شرير في الأرض التي تقيم فيها. أنصحك بأن تسير بحذر. هذا ليس كيانًا طيبًا أو عقلانيًا.'
بينما ترددت كلمات المايسترو في ذهني مجددًا، ازدادت العقدة في معدتي، وبلعت ريقي بصمت.
لا يمكن أن يكون ذاك، أليس كذلك…؟
كان المايسترو شذوذًا مصنّفًا بدرجة(ذو رتبة) . وحتى المايسترو شعر بشيء من هذا الكائن… كنت أعلم أن الوضع أخطر بكثير مما هو معروف حاليًا.
'…حقًا يجب أن أبقى خارج هذا الوضع.'
من أجل سلامتي.
لكن أكثر من ذلك، كنت قلقًا على كايل.
ماذا لو تورط فجأة في هذا الوضع؟ سيكون ذلك مريعًا.
كايل كان من القلائل الذين يمكنني أن أعتبرهم عائلة في هذا العالم. إن حدث له شيء، فإن…
'لا، يجب أن أجد طريقة لأمنعه من التورط في هذا الوضع.'
كنت قد رفعت رأسي لأتلفت حولي حين وقف رئيس القسم.
"حسنًا."
صفق مرة واحدة، جاذبًا انتباه كل من كان حاضرًا.
تقريبًا على الفور، ساد الصمت.
على الرغم من كونه مجنونًا بعض الشيء، إلا أنه كان يحظى باحترام كبير في القسم. بضع كلمات منه فقط كانت كافية لإسكات الجميع.
"بالنظر إلى الأجواء الحالية وسماع بعض من أحاديثكم، يمكنني أن أقول إلى حد كبير إنكم جميعًا على دراية بما يجري."
جالت عينا رئيس القسم في الأرجاء، وذهب مباشرة إلى صلب الموضوع.
"نعم، نحن نتعامل حاليًا مع وضع كبير. نعم، جمعناكم هنا جميعًا لمناقشة هذا الوضع بالتحديد. ونعم، هذا… سيتطلب مشاركة الجميع هنا."
الجميع؟
…أنا لا أُحتسب، أليس كذلك؟
"بعد مناقشته مع قادة الفرق الآخرين، قررنا إطلاق حملة استكشافية على مستوى القطاع. سنشكّل عدة فرق، وسيتم تعيين العديد منكم إلى مناطق مختلفة حيث رُصد نشاط مريب. ستكون مهمتكم التحقيق في تلك الحالات."
فورًا، عمّت الهمسات المكان وهم يتحدثون مع بعضهم البعض.
'حملة على مستوى النقابة؟ أليست هذه نادرة جدًا…؟'
'لا بد أن الوضع أخطر بكثير مما كنت أعتقد.'
كلما سمعت الهمسات أكثر، ازداد تشنج فمي، وترددت كلمات المايسترو في ذهني أكثر فأكثر.
وازداد شعور الرهبة في داخلي.
"لقد أعددنا بالفعل قائمة بالفرق التي نخطط لإرسالها وأماكنها. سنبدأ التحقيقات غدًا، لذا من الأفضل أن تحصلوا على قسط جيد من الراحة اليوم."
أصبح جو غرفة رئيس القسم جادًا بينما مسح الغرفة بعينيه.
ثم…
لسبب غريب، استقرت نظرته عليّ.
نعم، عليّ أنا.
تجمدت في مكاني حين اجتاحني شعور مفاجئ بالرهبة.
وتفاقم هذا الشعور حين رأيت ابتسامة تزحف ببطء على وجهه بينما هززت رأسي نافيًا.
'لا، هذا الوغد… لا يمكن أن يكون—'
"بعيدًا عن ذلك، هناك شخص أود أن أقدمه لكم جميعًا."
وكأنهم لاحظوا أين كان ينظر، تساقطت عدة أنظار نحوي.
"وفقًا للتقارير والتوجهات الأخيرة التي تلقيناها، قررت النقابة أخيرًا أخذ الأمور على محمل الجد." توقف قليلًا، وبوجه خالٍ من التعبير، نظر رئيس القسم حوله وأشار بكلتا يديه إلى صدره، ثم أشار نحونا.
"نحن… في النقابة، نسمعكم."
أي نوع من الهراء كان يقوله هذا؟
"من أجل كل متاعبكم. من أجل كل لياليكم التي لم تناموا فيها. من أجل… كل شيء… نحن هنا من أجلكم. لا، هو هنا من أجلكم."
"…؟
"اسمه سيث ثورن. تذكروا هذا الاسم."
لا، أرجوكم انسوه.
يا للهول… ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
كان هذا أشبه بكابوس.
"إنه العضو الأحدث في نقابتنا، وسيتولى منصبًا مهمًا جدًا في النقابة. منصب طالما طالبتم به على مدار سنوات."
هززت رأسي.
لا تفعلها…
فجأة، ابتسم رئيس القسم، وارتفعت نبرة صوته ببهجة.
"إذا كنتم تعانون من أي مشاكل أو تعانون من اضطراب ما بعد الصدمة، فهذا هو رجلكم! لا تترددوا في زيارته في مكتبه لتحيّوه من حين لآخر! إنه مستشار الصدمات الجديد لدينا!"
هذا اللعين—