الفصل 1: المقدمة
نقرة. نقرة.
تردد صوت ضربات لوحة المفاتيح بنسق إيقاعي في مساحة المكتب الهادئة.
كان المكان مظلمًا، والأضواء العلوية المتذبذبة تلقي بظلال باهتة على الجدران.
تاكاكاكاك—
شقت أصوات الأقدام المألوفة السكون—حادّة، سريعة، ومجزأة!
كانت تأتي من الخلف، سريعة وثقيلة، كما لو أن شخصًا ما يركض خارج مجال الرؤية. ركضت الخطوات إلى اليمين، ثم إلى اليسار، بجنون—كما لو أن من يصدرها كان يطوف… يصطاد.
ثم، فجأة، توقفت.
صمت.
خانق.
[هل ترغب في الخروج من اللعبة؟]
[▶ نعم] [▷ لا]
لم أتردد.
ضغطت على 'نعم' وأغلقت اللعبة.
"آه…"
زفرت مرتاحًا بينما كنت أترنح إلى الوراء في كرسيي، قابضًا على معدتي.
لقد كان قريبًا. كنت قد اعتدت الشعور بالغثيان بحلول هذا الوقت. كان ذلك يحدث دائمًا عندما ألعب ألعاب الرعب.
لم أكن جيدًا مع الرعب، ولم أكن كذلك أبدًا. قدرتي على تحمله كانت رقيقة كحد السكين، وبمجرد أن أصل إلى هذا الحد، لم يكن الخوف وحده الذي يجتاحني—بل كانت الرغبة العارمة في التقيؤ.
فلماذا كنت ألعب هذه اللعبة من الأساس؟
الأمر بسيط: لم يكن لدي خيار. فقد أصبح سوق الألعاب مشبعًا. عدد هائل من الأشخاص ذوي المهارات العالية، ولا أحد كان يوظف إلا إذا كنت مستعدًا للتخصص في مجال ضخم. مثل، على سبيل المثال، ألعاب الرعب. وهكذا وجدت نفسي جالسًا في مكتب مليء بها.
شعرت بالمرارة. كانت السخرية صارخة للغاية. الوظيفة التي كنت بحاجة للاحتفاظ بها كانت هي نفسها التي أكرهها.
انحنيت إلى الأمام وفتحت الدرج، وسحبت زجاجة الدواء الصغيرة.
: [مينكسيلانيس]
ينصح بتناول حبتين مرتين يوميًا أو حسب توجيهات مقدم الرعاية الصحية. يجب تناول الدواء مع الماء، ويفضل مع الوجبات، لتقليل احتمال حدوث اضطرابات معوية. لا تقم بسحق أو مضغ الحبة، إذ إنها مصممة للإفراز المتحكم به.
كانت التعليمات تتشوش أمام ناظري بينما أقرأها.
بتنهيدة، ابتلعت الحبتين جافتين، ولحقت بهما برشفة ماء.
"هـ-آه…" تأوهت وأنا أرتجف، مددت يدي على عجل لأمسك بذراعي محاولاً إيقاف الارتجاف.
كانت هذه الجرعة الصغيرة تكلف أكثر مما أجنيه في أسبوع. أصبحت الحبوب جزءًا من روتيني، شريان حياتي ضد هذا المرض الغريب أيًا كان. وحتى الآن، رغم مراجعتي لعدة أطباء، لم أكن أعلم ما هو هذا الداء العجيب.
كل ما كنت أعرفه أنه مرض عصبي غريب بدأ يأكل دماغي ببطء.
لم يكن أمامي خيار سوى الاعتماد على الحبوب للبقاء على قيد الحياة.
لم أرغب في الموت، لكنني كنت فقط أؤخر الحتمي. لم يتبق لي الكثير من الوقت.
هززت رأسي ونظرت إلى ساعتي.
الساعة 1:30 صباحًا.
كان الجميع قد غادر منذ ساعات. كنت آخر من بقي في المكتب، عالقًا في تصفح سجلات اللعبة ومراجعاتها بعد إصدار "الهمسات الرقيقة".
لكن تلك المراجعات؟ لم تكن مشجعة.
[مراجعات حديثة] (سلبية في الغالب) 27 مراجعة
هذه اللعبة سيئة. اشتريتها آملاً في تجربة جديدة، لكنها لم تكن سوى مزيج من مواقف الفزع الرخيصة. لم أجدها مرعبة على الإطلاق. طلبت استرداد أموالي بعد ساعة واحدة فقط. مضيعة للوقت. مجرد عمل ممل آخر من استوديوهات حدادة الكوابيس. لقد فقدوا لمستهم.
واصلت التمرير، بينما كان الثقل في صدري يزداد مع كل تعليق جديد. وسم [سلبية في الغالب] بدأ يشعرني وكأنه حكم بالإعدام. لم تبدأ المبيعات بالكاد، والمراجعات لم تساعد. في الواقع، كانت تسحب اللعبة إلى الأسفل.
"هذا سيئ…"
ملت إلى الوراء في كرسيي، أحدق بسقف الغرفة بلا تركيز.
لو استمر الحال هكذا، فإن الاستوديو يتجه نحو الإفلاس مباشرةً. وإذا حدث ذلك؟ سأكون من أوائل المطرودين. لا أحد يهتم بالمبرمجين عندما تجف الأموال. وإيجاد وظيفة جديدة في هذه الأيام؟ كان كابوسًا بحد ذاته.
ابتلعت ريقي، محاولًا كبح الذعر الصاعد.
'لا. لا تفكر بهذه الطريقة.'
كانت اللعبة جديدة. الأمور قد تتحسن. سيبدأ الناس بكتابة مراجعات إيجابية قريبًا.
أقنعت نفسي.
ثم قمت بتحديث الصفحة.
[مراجعات حديثة] (سلبية) 41 مراجعة
"…تبا."
كلما قمت بتحديث الصفحة، ساء الوضع أكثر. كانت التعليقات لا ترحم. المراجعات السلبية تتدحرج وتكتسب زخماً كما لو أن الكون نفسه يتآمر ضدي.
جلست، أحدق في الشاشة، بذهول.
بحلول الوقت الذي أفقت فيه، كان عدد المراجعات السلبية قد بلغ حدًا لم أعد قادرًا على تحمله. أغلقت التبويب وانحنيت في كرسيي، أتنفس بعمق.
"فشل. هذه اللعبة فشلت."
ظلت الكلمات عالقة في الهواء وسط صمتي. كنت أشعر بالاستسلام يتسلل إلى داخلي.
'يبدو أنني سأفقد وظيفتي.'
لم أكن بحاجة إلى أن أكون مسؤولًا عن قصة اللعبة لأفهم ما يحدث. كنا جميعًا سنُقصى—المطورون، المصممون، الفريق بأكمله. بالكاد سينجو أحد من هذه الكارثة.
"آمل أن تكون مكافأة نهاية الخدمة معقولة بما فيه الكفاية"، تمتمت وأنا أفرك عيني.
كان بوسعي أن أرى المشهد يتكشف. الفوضى التي ستندلع غدًا.
من غضب المدير التنفيذي إلى التوبيخ الحتمي، وأخيرًا، سماع عبارة "أنت مطرود" قبل أن أضطر إلى حزم أمتعتي والمغادرة.
"…"
انحنيت إلى الأمام، أغطي وجهي بيدي. كان المرار يلتف داخلي، يلسعني كجرح لا يندمل.
لماذا أنا دائمًا؟ لماذا كان عليّ أن أجد نفسي في موقف حيث كل خيار يبدو خطأً؟
"أنا حقًا—"
دينغ—!
أطاح بي الإشعار المفاجئ خارج أفكاري. تجمدت مكاني، وعيناي متسعتان تحدقان في الشاشة.
[لديك رسالة.]
رسالة؟
"هذا ليس حتى حاسوبي الشخصي…."
هل كان فيروسًا؟ خدعة أخرى؟ لقد سمعت عن هذه الأمور من قبل.
دون تفكير، هممت بإلغاء الإشعار. لكن مع تحريك يدي فوق الفأرة، ومضت الشاشة.
دينغ—!
[نظام مطور ألعاب الرعب]
هل ترغب في التفعيل؟
▶ [نعم]
▷ [لا]
قطبت جبيني. ما هذا؟ مزحة؟
صررت على أسناني. كنت بالفعل غاضبًا بسبب المراجعات، والآن هذا؟
قبل أن أتمكن من الضغط، ومضت الشاشة مرة أخرى، مع ظهور رسالة جديدة.
[ستبدأ فترة التجربة الآن]
نقرة!
"انتظر، ماذا؟"
متى ضغطت نعم؟ نظرت إلى الفأرة، والضغط لا يزال عالقًا في ذاكرتي، لكنني لم ألمسها. كيف…؟
ومضت الشاشة مجددًا.
[نتطلع للعمل معك، المطور سيث ثورن.]
تجمدت.
كان يعرف اسمي؟
زحفت القشعريرة على جلدي. كان هناك شيء خاطئ.
مددت يدي غريزيًا نحو الفأرة، لكن عندما لمستها، سحبتها بسرعة.
باردة…
كانت البرودة تصعقني. لم تكن الغرفة—كانت قادمة من الفأرة نفسها. حدقت بيدي، ثم بالشاشة. هذا… هذا مستحيل.
ثم—
دينغ—!
[هل أنت مستعد؟]
ظهر وجه تعبيري مبتسم على الشاشة، عيناه واسعتان، لا تطرفان.
رمشت، فارتجف الوجه التعبيري.
امتدت الابتسامة بشكل غير طبيعي.
ولم تتوقف.
ارتجافة.
سال اللون من الوجه التعبيري، متحولًا إلى الأحمر.
ارتجافة.
استبدلت عيناه بصليبين.
ارتجافة.
فجأةً، اجتاحتني دوخة. تلاشت رؤيتي، وأصبح جسدي ثقيلًا.
نسمة باردة غمرت أذني.
تجمدت، والقشعريرة تركض على عمودي الفقري.
كان… بجانبي مباشرة.
شعرت بوخز جلدي بينما همس صوت، قريب أكثر مما ينبغي، في أذني.
"حظًا سعيدًا~"
وغرق العالم في الظلام.