الفصل 85: المرتبة الثانية [1]
"حسنًا، لنختبر هذه الآلة."
وضعت بعناية الشظية ذات النقاء الأدنى المتوهجة بخفوت بجانب النواة الأسطوانية لآلة الفاكس. بعد التغييرات التي طرأت على السائر الليلي، والذي أصبح الآن السائر في الأحلام، كنت متحمسًا لرؤية ما سيحدث عندما أرتقي إلى مرتبة أعلى.
"يجب أن يكون هذا جيدًا."
بعد أن أنهيت إدخال الشظية، نظرت إلى الشاشة لأتأكد من أنها الشظية الصحيحة ثم ضغطت مباشرة على الزر الأحمر.
تشا— تشاك!
بدأت الآلة تُصدر أصواتًا غريبة.
كنت قد اعتدت على ذلك مسبقًا، فتجاهلتها واكتفيت بالانتظار لما سيحدث من تغييرات.
غير أنه، وبعد ثوانٍ قليلة من الضغط على الزر الأحمر، ظهر إشعار في رؤيتي.
تجمد وجهي على الفور تقريبًا.
"هاه؟ ماذا…؟"
[معزز النقاء: تم خصم 500SP من حسابك.]
ظهر الإشعار فجأة، دون أن يتركني أستوعبه.
لكن، عندما أدركت كل شيء أخيرًا، تغيرت ملامحي بشكل درامي وأنا أسرع نحو آلة الفاكس لأضغط الزر الأحمر مجددًا.
"تبًا لك! لماذا لم تخبرني بهذا مسبقًا؟!"
كانت تلك 500SP!
5000 دولار!
'اللعنة!!!'
طقطق! طقطق! طقطق!
واصلت الضغط على الزر الأحمر، لكن دون جدوى.
طقطق! طقطق!
استمرت الآلة في الحركة وإصدار الضجيج بينما كنت أحدق فيها بيأس.
ثم—
دينغ!
رن صوت خافت في الهواء بينما ظهر رقم جديد على الشاشة الصغيرة أعلى الآلة.
[79%]
"أوه؟"
في تلك اللحظة، اختفت كل أشكال الشكوى والرفض.
رؤية الرقم المعروض جعلتني أشعر أن SP التي استخدمتها لم تكن مضيعة كاملة. لا، في الواقع… لا يزال الأمر مؤلمًا، لكنه أصبح أقل إيلامًا بكثير.
"الانتقال من 14% إلى 79%… هذا إنجاز ضخم."
بدأت أفرز جميع البلورات التي بحوزتي.
[91%، 55%، 73%، 81%، 79%، 27%، 94%، 39%، 88%، 61%]
أسرعت إلى الآلة الحاسبة وأدخلت الأرقام معًا، ثم حسبت متوسط البلورات جميعًا.
"62%…"
لقد تم بلوغ الحد الأدنى المطلوب من قبل النقابة!
لكن ذلك لم يكن كل شيء.
لو قمت بإزالة البلورة ذات أقل نسبة وأعدت حساب المتوسط، سأحصل على حوالي 66%.
"هذا بالتأكيد ليس سيئًا."
لكن…
ما زال ذلك غير كافٍ.
"أود أن تكون النسبة أعلى من 70% على الأقل."
كان هذا هو الحد الأدنى الذي كنت مستعدًا لقبوله.
في تلك الحالة…
نظرت نحو آلة الفاكس بقلب مثقل.
ثم، بيد مرتجفة، تناولت البلورة ذات النسبة 27% وأدخلتها في آلة الفاكس قبل أن أضغط على الزر الأحمر.
تشا— تشاك!
[معزز النقاء: تم خصم 500SP من حسابك.]
[الرصيد: 3822SP]
شعرت برغبة في البكاء، لكنني عضضت على أسناني وحدقت في آلة الفاكس بقلق.
آمل أن يُسفر هذا عن شيء جيد.
'أرجوك. أرجوك…'
دينغ!
رنّ الصوت المألوف، ونظرت إلى الشاشة.
[21%]
"….."
عضضت شفتَي، بالكاد مانعًا نفسي من الإمساك بجهاز الفاكس ورميه بعيدًا.
ومع ذلك، وبعد أن التقطت أنفاسي مرات عدة لتهدئة نفسي، ضغطت على الزر الأحمر مجددًا. بما أنني قد التزمت بالأمر، فلا بد أن أمضي فيه حتى النهاية.
دينغ!
[44%]
"….."
كنت بحاجة إلى كيس ملاكمة.
أدرت رأسي ببطء نحو السائر في الأحلام. كان ينظر إليّ.
'في تفكيرٍ ثانٍ، قد يكون قويًا بما يكفي الآن ليبرحني ضربًا.'
طردت كل تلك الأفكار من رأسي وضغطت على الزر الأحمر مجددًا.
"مرة أخرى!"
دينغ!
[9%]
"هياااااااك!!!"
رقم أحادي!?
قبضت على رأسي، أقاوم الانهيار. لكن الأمور ازدادت سوءًا حين رفع السائر في الأحلام يده الطويلة النحيلة ببطء، مشيرًا نحوي.
"…"
وقفت بصمت وأنا أراقبه، متوترًا قليلًا من حركته.
هل سيهاجمني؟
لماذا؟ ظننت أن نقاط الولاء قد ارتفعت. أليس ذلك كافيًا؟ ما زال يحمل ضغينة تجاهي؟ إن كان الأمر كذلك—
فـ…
"…..!"
بدأ جسده يرتجف، ورأسه يرجع إلى الخلف بينما كان إصبعه لا يزال يشير إليّ.
وقفت مصعوقًا، فاغرًا فمي من الصدمة.
ذاك…
كان يضحك عليّ.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
أيمكنه فعل ذلك؟
لا، قبل كل ذلك…
"عد إلى الداخل!"
استدعيت السائر في الأحلام على الفور، بالكاد أتمالك نفسي من إطلاق كل الشتائم التي أعرفها.
عضضت شفتَي حتى سال دمي، وحدّقت في جهاز الفاكس وأنا أضغط على الزر الأحمر مجددًا.
دينغ!
[87%]
"تبًّا—أوه…"
رمشت بعينيّ بعدم تصديق. بعد أن اعتدت على سلسلة من النسب المنخفضة، فإن رؤية نسبة عالية هكذا جعلتني عاجزًا عن الكلام للحظة.
لكن سرعان ما غمرتني الفرحة.
'نعم، هذه النسبة كافية تمامًا!'
بهذه النسبة الجديدة، كنت واثقًا من امتلاك النقاء الكافي لصنع عقدة متينة.
بوسعي الآن أن أحاول بلوغ الترتيب الثاني.
لكن…
"همم."
لم أفعل ذلك مباشرة، بل نظرت أولًا إلى رصيدي.
[الرصيد: 2322SP]
"….."
أغمضت عينيّ وتنهدت.
أخرجت شظية أخرى، وبدّلتها، ثم وضعتها على جهاز الفاكس.
'سأسترجع الـSP في النهاية. ما لن أسترجعه هو هذه اللحظة.'
ولذا، ضغطت الزر الأحمر مرة أخرى.
دينغ!
[14%]
"مجدّدًا!"
دينغ!
[55%]
"ليس كافيًا…"
دينغ!
[7%]
"قد تسرقني أيضًا."
دينغ!
[0%]
"هاه؟"
بانغ!
تحطّمت الشظية أمام عيني تمامًا، تاركةً إياي في ذهول مطلق.
"ما هذا…"
لم أستطع سوى التحديق بذهول في الموضع الذي كانت فيه الشظية قبل قليل، ثم غطّيت فمي ونظرت إلى رصيدي.
[الرصيد: 322SP]
ندم…
بدأت أشعر بالكثير من الندم.
اهتزت يداي بينما أحدق بجهاز الفاكس.
بصعوبة بالغة تمكّنت من كبح نفسي، ثم التفتُّ إلى الشظايا أمامي. بعد أن أخذت عدّة أنفاس لتهدئة نفسي، ظهر إشعار أمام عيني.
[تم تحديد عشرة شظايا!]
[لقد استوفيت شروط التقدم]
[مستوى النقاء: 70.9%]
[هل ترغب في التقدم؟]
▶ [نعم] ▷ [لا]
"كما توقّعت، لن يُسمح لي بالتقدم إلا بعد أن أجمع جميع الشظايا."
كان لدي شعور مسبق، لكن هذا أكّده.
لم أتردّد.
كانت النسبة مرتفعة بما يكفي لأقبل.
ولذا، ضغطت [نعم].
رغم أنني كنت لا أزال أعاني من الندم الشديد لإهداري الكثير من الـSP، حاولت جاهدًا ألا أفكر في الأمر.
ليس في لحظة محورية كهذه.
أضاءت الشظايا أمامي فجأة، مغرقة الغرفة بضوء ساطع. اختفى بصري في لحظة. ثم جاء وخز حاد مفاجئ في رأسي.
"آخ!"
انطلقت صرخة من شفتيّ بينما تراجعت إلى الخلف.
كان من الصعب وصف الألم، لكنه كان حادًا. كما لو أن أحدهم طعن إبرة حادة في رأسي.
أخذت نفسًا حادًا، محاولًا تهدئة الألم، لكن قبل أن أتمكن من أخذ نفس آخر، اجتاحت جسدي تشنجات عنيفة.
"…..!"
تراجعت إلى الوراء، ظهري يضغط على الجدار بينما أمسكت بذراعي.
اشتد الألم، وعبست ملامح وجهي.
"خ…"
انطلقت تأوهات من فمي رُغْمًا عني.
رغم محاولاتي الحثيثة لكبتها، أدركت أنني لا أستطيع إيقافها. كان الألم ببساطة لا يُحتمل.
"آخ!"
فقدت الإحساس بالزمن من تلك اللحظة فصاعدًا.
كل ما فعلته هو انتظار زوال الألم.
مرت الدقائق وكأنها أبدية بينما كنت منكمشًا على الأرض، أمسك رأسي بكلتا يديّ.
"تـ-ـباًاا…"
استغرق الأمر وقتًا، وبحلول الوقت الذي أصبح فيه الألم محتملاً، شعرت بعدة تغييرات تحدث داخلي. لم أستطع تحديد ماهيتها بالضبط، وبينما فتحت عيني ببطء، ظهرت الإشعارات أمامي.
[اكتمل التقدم!]
[تم فتح متجر المرتبة الثانية!]
[العقدة الأساسية: نقل السمة]
[الشظايا: 0/20]
كانت الإشعارات كثيرة، لكن أكثر ما لفت انتباهي فورًا كان قسم نقل السمة.
ما هذا؟
"آه…"
أجبرت نفسي على الوقوف، وجررت جسدي نحو الحاسوب ونظرت إلى صفحتي.
وكان حينها أن رأيته.
─────
▪ العقدة الأساسية: نقل السمة
▶ السائر في الأحلام
[تحوّل الجسد]
▶ ميريل
[؟؟؟؟؟]
─────
"مـ-ما…"
تمامًا عندما اعتقدت أن الصدمة بلغت ذروتها، بدأت ذراعي اليمنى تتحرك بطريقة غير طبيعية.
انطلقت فجأة صلة بيني وبين السائر في الأحلام، ثم اجتاحتني الظلمة. انسكبت على جسدي كحبرٍ سائل، وتمددت وتصلّبت حتى اختفت ذراعي، لتحل محلها شفرة قاتمة متلألئة تتلوى من الظلال.
"….."
توقفت، أستوعب ما أراه، ثم فتحت شفتي وتمتمت:
"تبًّااا…"