الفصل 78: تحديث التطبيق [2]
"تحديث؟"
اعتراني الارتباك. تحديث؟ في هذا الوقت تحديدًا؟ هل له علاقة ما بالسيناريو الذي أنهيته للتو…؟
كان لديّ الكثير من الأسئلة، لكن دون أي إجابات.
كل ما استطعت فعله هو التحديق في الإشعار المفاجئ بوجه متجهم.
لكنني استفقت من ذهولي سريعًا، وضغطت على [نعم] بعد لحظات قليلة.
لا بد أن التحديث أمر جيد، أليس كذلك؟
[يتم تحديث التطبيق]
[يرجى الانتظار قليلًا…]
توقف الإشعار عند هذا الحد، وتركني في حيرة من أمري.
وبينما كنت أحكّ مؤخرة رأسي، ثبتّ بصري أخيرًا على اللوحة المعلقة على الحائط.
"ما زالت هنا…"
اقتربت منها، ومررت إصبعي عليها.
لا شيء.
لم يحدث أي رد فعل حين لمست اللوحة، فشعرت بشيء من الارتياح لذلك.
الفتاة الصغيرة في الصورة ما زالت في وضعها كما كانت عليه من قبل، وكل شيء آخر كان في مكانه.
"…..!"
لكن ذلك لم يدم طويلًا، إذ اندفع شيء ما داخل اللوحة، مما أفزعني تمامًا.
'اللعنة!'
تراجعت خطوة إلى الوراء، فعادت اللوحة إلى الحياة مجددًا، وكانت الفتاة في الصورة قد أنزلت المظلة، كاشفة عن عينيها السوداوين.
كانت بالضبط كما رأيتها أول مرة.
لا، في الواقع…
عندما دققت النظر، لاحظت أنها كانت تمسك دمية الدب.
في حيرة، حولت نظري إلى معصمي، لأكتشف أن العلامة البيضاء قد اختفت.
'متى قامت بذلك…'
"أنا جائعة."
همس صوت ما في الهواء، فرفعت بصري.
كان وجه ميريل قد ملأ اللوحة بأكملها وهي تحدّق بي.
"الطعام. قلت إنك ستعطيني… طعامًا."
"آه، صحيح."
تذكرت فجأة وعدي لها.
"فقط امنحيني دقيقة. سأذهب لأحضر الطعام."
"عااااجلًا."
"نعم، نعم."
تركت ما كنت أفعله وخرجت من المكتب. وأثناء خروجي، حرصت على إقفال الباب خلفي.
لم تكن اللوحة معروفة فقط، بل لم أكن أرغب بأن يعلم أحد بأنها مسكونة أيضًا.
"لنرَ، لنرَ…"
توجهت إلى منطقة المطبخ، وأخذت أفتش في الخزائن بحثًا عن أي وجبات خفيفة. لكن كل ما وجدته كان علب حبوب إفطار نصف فارغة، وكيسًا من البريتزل القديم، ومرطبانًا مشبوهًا لمادة ربما كانت زبدة الفول السوداني يومًا ما.
تنهدت، وأغلقت آخر خزانة بقوة بعض الشيء.
تفقدت الخزائن الأخرى، فلم أجد سوى مسحوق قهوة سريعة التحضير. الكثير منه.
الكثير جدًا.
"ما هؤلاء المدمنون…؟"
توجهت إلى خزانة أخرى، ولم أجد فيها إلا المزيد من مسحوق القهوة، فبدأت أشعر بالذنب.
هل هذه نوع من المخدرات؟
"حسنًا، الآن بعد أن فكرت في الأمر، أظنني أحتاج إلى بعض القهوة أنا أيضًا."
لكنني قررت تأجيل إعدادها، وأكملت تفتيشي لكل ركن من أركان المطبخ. وبعد دقيقة من البحث الجيد، وجدت شيئًا لفت انتباهي.
"هاه!"
مخبأ خلف عدة مرطبانات قهوة، كان هناك كيس رقائق بطاطس.
"كما أنه غير مفتوح… ممتاز."
شعرت بالكثير من الارتياح ويدي تمسك بالكيس.
كنت على وشك أن أستدير حين—
"ماذا تفعل؟"
"….!"
جاءني صوت من خلفي، وكدت أقفز من الرعب. ولحسن الحظ، تمالكت نفسي وأنا أستدير، مخفيًا كيس الرقائق خلف ظهري.
"كايل…"
لحسن الحظ، كان كايل فقط، فتنهدت براحة.
لكن عينيّ سرعان ما ضاقتا.
"همم؟"
عندما نظرت إليه، بدا مرهقًا جدًا.
كان شعره أشعث، وتحت عينيه هالات سوداء. بدا تقريبًا بحالة مزرية مثلي، وهو ما كنت أظنه مستحيلًا.
"ما الذي حدث لك بحق الجحيم؟"
"آه… لا أريد التحدث عن الأمر."
لوّح كايل بيده باستهتار، وتوجه إلى أحد الخزائن، فأخرج مرطبان قهوة وسكب ربع محتواه تقريبًا في كوب، ثم أضاف إليه القليل من الماء.
ما هذا بحق الجحيم؟
بالتأكيد هذا…
"أوه، ليس سيئًا."
قال كايل وهو يلعق شفتيه، ثم نظر إليّ.
"ماذا؟" قرّب كوبه منه. "لا تقل لي أنك تريد بعضًا منه."
"أنا… بخير."
تذكرت حينها عندما سرقت قهوته.
لا تقل لي…
"هناك وضع فوضوي جدًا يجري الآن."
"همم؟"
نظرتُ إلى كايل. ظننتُ أنه لا يريد التحدث عن الأمر.
"وقع حادثٌ ليس ببعيد من هنا، و… إهم، تم إرسالي للتحقيق في المسألة. الوضع معقدٌ إلى حدٍّ ما. يبدو أنه كيان من رتبة عليا. لا نزال غير متأكدين من رتبته، لكنه قوي للغاية."
"ما مدى قوته بالضبط؟"
"…هذا ما أعجز عن تحديده."
ابتسم كايل ابتسامة باهتة قبل أن يرتشف قهوته. وبعد أن تمتم وهو يضغط شفتيه: 'هذا مذاقه رائع.'
مجنون.
مجنون بالكامل.
"حتى الآن، كل ضحاياه كانوا من الناس العاديين، لكن ما يُقلق بحق هو أننا لم نعثر على أي شيء يشير إليه. الأمر أشبه بأنه… لا وجود له أساسًا. ومهما فعلنا، لا يمكننا رصده."
رؤية ملامح الجدية النادرة على وجه كايل جعلت صدري يضيق.
لكي يبدو بهذا الشكل… فلا بد أن القضية خطيرة جدًا…
"هاك، ألقِ نظرة."
مدّ كايل يده فجأة ليُريني هاتفه.
حينها لمحْتُ شاشته، فتجمد جسدي بأكمله.
"هذا…"
ظهرت على الشاشة هيئة هزيلة محنطة، جلدها منكمش وبني كجلد جافٍّ. عيون غائرة تطلّ من تجاويفها الفارغة، والجسد متهالك على أريكة، واليدان منكمشتان إلى الداخل، يرمش ببطء نحو جهاز التسجيل، بينما فمه المفتوح بالكاد يتحرك.
رفعتُ رأسي لأنظر إلى كايل، الذي كان يُحدّق في الفيديو بتعبير قاتم.
"هذا بالضبط هو الوضع الذي يترك فيه ضحاياه. كما ترى، هم ليسوا أمواتًا، لكنهم في الوقت نفسه فقدوا القدرة على فعل أي شيء."
"….."
أطبقتُ شفتي وأنا أشيح بنظري عن الهاتف. الفيديو كان أكثر مما أحتمل.
"هل أنت متأكد أنه ينبغي عليك أن تريني هذا؟"
"…الأمر ليس سريًا تمامًا. في الواقع، ربما من الأفضل أن تعرف، لأن الأمر على الأرجح سيُحال إلى المكتب."
"حقًا؟"
"نعم… النقابة طلبت من المكتب إرسال عدد من المستطلعين لإجراء بعض الاختبارات. وبناءً على النتائج، سيُمنح تصنيفًا دوليًا. وإذا صنّف ضمن فئة الآسر أو أعلى، فستبدأ النقابات من ولايات أخرى في القدوم إلى هنا. ربما يصل الأمر إلى نشرات الأخبار أيضًا."
"فئة الآسر؟"
ما هذا؟
"هاه؟ آه…"
وكأنه تذكر جهلي بأغلب الأمور، بدأ كايل يشرح.
"ربما لا تعرف هذا لأنه يُدرَّس غالبًا في سنتك الثانية، لكن المكتب يصنّف الكيانات الشاذة إلى خمس فئات: الختم، إلسيد، القاتم، الآسر، والكيرمايت. فئة الآسر هي ثاني أخطر فئة."
"أفهم…"
بدأت أفهم الصورة.
"أي شيء مصنّف أدنى من ذلك يخضع فقط لسلطة النقابات المحلية؛ ولا يُسمح بتدخل خارجي. لكن بمجرد أن تصل الشذوذات إلى الفئات العليا، فالأمر يختلف. عندها تُعتبر تهديدًا عالميًا، ويُسمح لأي جهة، بغض النظر عن ولايتها القضائية، بالتدخل والتعامل مع الوضع."
أخذ كايل يعبث بهاتفه.
"وهذا ما قد يحدث في هذه القضية. الأمور ستصبح نشطة جدًا إن حدث ذلك."
ضحك كايل وهو يشرب ما تبقى من قهوته دفعة واحدة، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
"في كل الأحوال، هذ الشذوذ…"
لحس كايل شفتيه.
"…يطلقون عليها اسم الرجل الملتوي."