الفصل 454: مطاردة الشيطان [1]
"ما الذي يحدث بحق الجحيم…؟!"
"جيسون! جيسون!"
"…إيميلي! ماذا تفعلين؟ لماذا لا تتحرّكين!؟"
امتلأت الأرجاء بالصدمة والارتباك. في لحظةٍ ما، كان الجميع يقاتلون الشذوذات العديدة، وفي اللحظة التالية، توقّف عددٌ منهم دفعةً واحدة، وصوتُ تصدّعٍ خافت يتردّد من عقولهم.
لم يكن أحدٌ يعلم ما الذي يحدث.
غير أنّه في اللحظة التالية، انكشفت أمامهم مشاهدُ زلزلت عقول كلّ من كان يشاهد، أعقبها ضحكٌ مختلّ، يكاد يكون ساديًا، تردّد عبر الأرجاء كقشعريرةٍ تحملها الريح.
"هاها! هِه!"
بدأت الأجساد المتجمّدة تتحرّك، عظامُها تتصدّع، وأطرافُها تلتوي على نحوٍ غير طبيعي، وأشكالُها تتبدّل ببطءٍ وبشاعة.
"تبًا!"
"…ما هذا بحق اللعنة!؟"
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا ليدرك الجميع ما الذي يحدث.
لكنّ ذلك الإدراك هو ما هزّهم حتى أعماقهم.
"إنهم يتحوّلون! إنهم يتحوّلون!"
"كيف يكون هذا ممكنًا؟! هذا لا معنى له إطلاقًا!"
"تراجعوا!"
"لا، اقتلوهم الآن وهم يتحوّلو—هؤك!"
اختار بعضهم التراجع، ما زالوا غير واثقين مما يجري، وغير مستعدين لضرب أناسٍ كانوا يقاتلون إلى جانبهم قبل لحظات. لكن، بالطبع، كان هناك آخرون أكثر قسوةً وبرودًا، وقد شرعوا بالفعل في الاستعداد لقطع كل ما يقف أمامهم دون تردّد.
ومع رؤية الوضع ينقلب، أطلق الذين اختاروا الهجوم كلّ ما لديهم.
"اهجموا الآن قبل أن تسوء الأمور! لا تدعوا عواطفكم تُعمي أحكامكم!"
كان كثيرٌ من الأعضاء الحاضرين قد دُرّبوا على التخلّي عن أي مظهرٍ للعاطفة، مُهيّئين لاختيار الخيار الأمثل فقط في أي موقف. ولهذا السبب اختاروا الضرب.
لكن…
هل كان هذا حقًا الخيار الأفضل؟
"هاهِهَه—!"
ضحكةٌ واحدة.
هذا كلّ ما استغرقه الأمر ليتجمّد كثيرٌ ممن اختاروا التحرّك.
"مـ-ماذا…"
"عُقَدتي…"
في تلك اللحظة، شعروا جميعًا بإحساسٍ متشابه.
وخزٌ متشابه في عُقَدهم.
في تلك اللحظة، ولبرهةٍ قصيرة، بدا الزمن وكأنه توقّف بالنسبة إليهم، ورنينٌ متواصل يتردّد في آذانهم بينما نظروا حولهم، فوجدوا عدة أشخاص يحدّقون بهم، ويتمتمون بكلماتٍ غريبة.
’ليس هم… أيضًا؟’
تمكّن أحدهم من قراءة شفاه شخصٍ بعيد.
لكن الأوان كان قد فات بالفعل.
تصدّع! تشقّق!
وسرعان ما سمعه.
صوت التصدّع المألوف الذي كان قد سمعه صادرًا من الأشخاص الذين تجمّدوا قبل لحظات.
وقريبًا—
اسودّت رؤيته.
لكن في لحظاته الأخيرة، استطاع أن يشعر به.
التغيّرات التي تحدث داخل جسده بينما بدأ هو أيضًا يتحوّل إلى شذوذ.
تَصَدُّع!
***
في الوقت نفسه.
غير بعيدٍ عن المكان الذي وقف فيه المهرّج.
دَوِيّ! دَوِيّ!
اهتزّت الأرجاء، وملأت الصرخات المكان بينما شهد الجميع النتائج المُرعِبة التي جاءت مع ضحكة المهرّج.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
تمتم كايل، شفاهه جافّة وهو يحدّق في المهرّج البعيد. وإلى جانبه كانت زوي وبقية المجموعة التي دخلت البوابة. حتى رئيس القسم كان حاضرًا، غير أن تعبيره كان عابسًا وهو يتمتم، ’هناك شيءٌ لا يستقيم. هل ما رأيته حدث حقًا…؟ هل حدث فعلًا؟’
"سيد النقابة."
تحدّثت قائدة الفريق سوران، تعبيرها خطير وهي تنظر نحو سيد النقابة الذي كان يقف أمام المجموعة.
لسببٍ ما، بدا على وجه سيد النقابة تعبيرٌ غريب وهو ينظر نحو المهرّج البعيد.
كأنه…
استمتاع؟
’لا، هذا لا معنى له. لماذا قد يستمتع؟’
رمشت مرةً، فتلاشت الابتسامة الرقيقة التي ظنّت أنها رأتها على وجه سيد النقابة حين حوّل نظره في اتجاهها.
"نعم؟"
عادت سوران تركّز بصرها على المهرّج، وعلى الفوضى البعيدة، ثم قالت على عجل، "يبدو أن الوضع في فوضى، وحسب المعطيات، فإن ذلك… الشيء قادرٌ على تحويل الناس إلى شذوذات. فكّرتُ في عدة مقاربات، وأظن أن—"
"لا حاجة لذلك."
رفع سيد النقابة يده، قاطعًا قائدة الفريق. ثم بدأ يتحدّث، صوته هادئ وكأنه غير مكترث إطلاقًا.
"…الوضع فوضوي بعض الشيء فعلًا، لكنه لم يخرج تمامًا عن السيطرة."
لم يخرج تمامًا عن السيطرة؟
رمشت سوران بعينيها، تنظر إلى سيد النقابة بحيرةٍ كاملة، ثم أعادت نظرها نحو المهرّج، حيث بدأ المزيد والمزيد من الناس يتحوّلون ببطء بينما تتردّد ضحكته السادية، شبه القاسية، في كل اتجاه.
أرادت أن تقول المزيد، لكنها في النهاية هزّت كتفيها.
’حسنًا، ما دام يقول ذلك.’
كان منطق سوران بسيطًا. بما أنه يدفع راتبها، فهو على حق.
لكن هذا كان رأيها وحدها.
عند سماع كلمات سيد النقابة، نظر قادة الفرق الآخرون الحاضرون، وحتى رئيس القسم، إليه بارتباك.
لكن قبل أن يتمكّن أيٌّ منهم من التفوّه بكلمة، أدار سيد النقابة رأسه لينظر إلى شخصٍ معيّن.
انحنت شفتاه أكثر في ابتسامة.
"الأمر قابل للإدارة، أليس كذلك؟"
تجمّدت المجموعة. ثم، ببطء، استدارت كل الرؤوس نحو الجهة التي كان سيد النقابة يحدّق فيها، وهناك لمح الجميع زوجًا من العيون الداكنة.
"هاه؟"
"…سيث؟"
"سيث؟ قلت سيث؟ ما…!؟ لماذا أنت هنا؟ لا، انتظر…!"
رفع كايل رأسه بسرعةٍ في فزع، وعيناه تمسحان الأرجاء. كان يعلم كل شيء عن ’وضع’ سيث، وما عُرض في الأخبار.
في الواقع، في اللحظة التي خرج فيها من البوابة، بدا وكأنه شعر بالخيانة من سيث، لكن كايل أدرك منذ البداية أن هناك خطأ ما. لم يثق بذكرياته ولو لثانية واحدة.
ومع ذلك…
’لقد بدت حقيقية بشكلٍ مخيف.’
لم يكن هو الوحيد الذي تفاعل هكذا.
كاد الجميع يكونون على الحال نفسه، يحدّقون في سيث بنظرة حذر.
لكن سرعان ما تحوّلت كل الأنظار نحو سيد النقابة المبتسم.
’…هل يعرف شيئًا؟’
خفق قلب كايل للحظة. توقّفت أفكاره عند ما شهده سابقًا داخل البوابة، ولم يستطع إلا أن يصبح تعبيره جادًا.
’الآن وقد فكّرت في الأمر… بدا وكأنه كان يعلم الكثير داخل البوابة أيضًا. رغم أنه ’خانـ’ـنا في النهاية، لا أظن أن كل ذكرياتي مزيفة. لكن ما الصحيح وما الزائف؟’
شعر كايل بصداعٍ يبدأ في التكوّن.
"إذًا؟ هل لديك فكرة عمّا يجري؟"
"…نعم."
أجاب سيث بعد أن تحدّث سيد النقابة. لم يمنح الآخرين وقتًا لاستيعاب المعلومة قبل أن يستدير لينظر إلى جهةٍ أخرى.
"إنه يختبئ… في مكانٍ ما داخل الحشد. إن استطعتم العثور عليه والقضاء عليه، فسينتهي كل هذا."
"هو؟"
"من الذي يختبئ؟"
بينما طرح الآخرون الأسئلة، لم يُجب سيث. بل استدار وبدأ يتّجه نحو اتجاهٍ معيّن.
"لا يوجد وقتٌ أفضل للهجوم من الآن. قوته في أضعف حالاتها بعد أن خُتِمَت كل هذه المدة الطويلة. إن لم تستغلّوا هذا الظرف، فسيسقط كل شيء. لن يكون العثور عليه سهلًا، لكنه في الأساس الكائن غير البشري الوحيد بين العدد المتناقص من البشر الموجودين."
طوال الوقت، بدا انتباهه مُثبّتًا على شيءٍ آخر، ودون كلمةٍ إضافية، انفصل في النهاية عن المجموعة، تاركًا الجميع في ذهول.
ظهرت علامات استفهام فوق رؤوس الحاضرين، لكن قبل أن يتمكّن أيٌّ منهم من استيعاب كلماته بالكامل، صفق سيد النقابة بيده، وابتسامته ما زالت باقية.
"لــقــد ســمــعــتــمــوه. حــان وقــت الــبــدء فــي الــبــحــث."