الفصل 453: ضحكة تُرعِب [3]
"ها…! هاهِ!"
كانت الضحكة مختلفة عمّا كانت عليه من قبل.
إن كانت سابقًا تبدو مكبوحة…
فالآن، أُلقيت جميع القيود جانبًا. ازدادت الضحكة اختلالًا وجنونًا، بينما انحنى جسد المهرّج أكثر فأكثر، والقناع الذي يغطي وجهه يرتعش بجنونٍ محسوسٍ إلى حدٍّ جعل العالم من حوله يبدو كأنه توقّف.
لكن لم تكن تحوّلات المهرّج هي ما جعل الجميع ينظرون إليه برعب.
بل ما جلبته الضحكة هو ما أوقف النخبويون في أماكنهم.
تصدّع! تشقّق!
ارتعش جسد أحد النخبويون، وبرزت عظامه صعودًا وهبوطًا تحت جلده بينما بدأ هيكله بأكمله يتغيّر.
كانت الحركات طفيفة في البداية، بالكاد تُلحظ، لكنها سرعان ما أصبحت أشد حدّة، وانسلّت أصوات احتكاك العظام ببعضها عبر الهواء.
انكمش جلده، ثم تمدّد، ثم انكمش مجددًا، عاجزًا عن مواكبة الشكل المتحوّل تحته. حاول النخبوي أن يتكلم، لكن لم يخرج من حلقه سوى نفسٍ متقطّع، انقطع حين انغلقت فكّاه على زاويةٍ جديدة.
وخلال لحظات، لم يعد ظله يشبه الشخص الذي كانه.
استطالت ذراعاه بشكل غير متساوٍ، التحمت أصابعه، ثم انشقّت، ثم انثنت إلى الخلف بطرائق لا يحتملها مفصل بشري. تقوّس عموده الفقري، دافعًا جذعه إلى هيئةٍ منحنيةٍ غير طبيعية، بينما مال رأسه إلى أحد الجانبين، ليستقرّ في وضعيةٍ بدت مقصودة على نحوٍ مقلق.
وبحلول اللحظة التي انقشع فيها الضباب، اختفى النخبوي تمامًا.
وفي مكانه… كان مخلوقٌ مختلف كليًا.
مخلوقٌ كان ضغطه كافيًا لإثارة فزع النخبويون الآخرين وهم يحدّق بعضهم في بعض، ووجوههم تعجز عن إخفاء صدمتهم.
طوال السنوات العديدة التي قضوها في أداء هذه المهمة…
كانت هذه أول مرة يشهدون فيها مشهدًا كهذا.
مشهدًا يتحوّل فيه شذوذٌ إلى سببٍ في تحويل شخصٍ آخر إلى شذوذٍ جديد.
كان ذلك كافيًا لإرسال قشعريرةٍ على امتداد عمودهم الفقري.
"يا للهول…"
لكن رغم ذهولهم وارتباكهم، تحرّك النخبويون بسرعة، منطلقين بأجسادهم مبتعدين عن ’الشذوذ’. وبدلًا من ذلك، ركّزوا انتباههم فورًا على المهرّج وبدأوا يتواصلون فيما بينهم.
"برأيك ماذا حدث؟ ما سبب هذا التغيّر المفاجئ؟"
"لست متأكدًا."
أجاب راميريز، وعُقَده تدور، فيما أحاط توهّجٌ أبيض بالشذوذ الجديد، مغلّفًا جسده بالكامل ومانعًا إياه من الحركة.
"لا أستطيع تحديد درجته، لكن في الوقت الراهن، أستطيع احتواءه. لكن هذه ليست المشكلة."
اسودّ صوت راميريز وهو ينظر إلى المهرّج.
"ها… هاهِ! هه!"
ومع سماعه الضحكة المشوّهة التي استمر صداها من جسد المهرّج، هبط تعبير وجهه.
"…لا أعلم كيف تمكّن من فعل ذلك، وهذا ما يقلقني. أنا لا أخشى ما أعرفه. إنما أخشى ما أجهله."
جلبت كلماته لحظة صمت، فيما استمر صدى الضحك في الخلفية.
ورغم أن أحدًا منهم لم يشعر بتغيّرات جسيمة في جسده، فقد شعروا بوخزٍ خفيف في عُقَدهم.
كان من السهل تجاهله في البداية، لكن كلما استخدموا عُقَدهم أكثر، ازداد الإحساس وضوحًا، ومع تبادل النظرات، أدركوا الأمر.
"لا تُفرِطوا في استخدام عُقَدكم! كلما دفعتم عُقَدتكم أبعد، زادت احتمالية أن تستولي عليكم! أبقوا السيطرة ضمن حدٍّ يمكن ضبطه!"
"ساندي! احجب كل الضوضاء! وتأكد من ألّا—"
توقّفت كلمات صامويل فجأة.
قبل أن يتمكّن من إكمال أوامره، ارتجف جسد المهرّج أكثر. وفي الوقت ذاته، تبدّل تعبير راميريز بشكل حاد.
"تبًا! تبًا—!"
التفتت كل الأنظار نحو النخبوي الذي تحوّل إلى شذوذ.
هناك شهدوا الغشاء الأبيض الذي يغطي جسده يبدأ بالترقّق. تصرّف راميريز بغريزته، ودارت عُقَده بعنفٍ أشد محاولًا تعزيز الختم، لكن في اللحظة نفسها تغيّر تعبير صامويل فجأة.
"تبًا! لا تفعل—!"
كان الأوان قد فات.
بحلول اللحظة التي نطق فيها صامويل، كانت عُقَد راميريز قد تسارعت بالفعل.
وفي تلك اللحظة تحديدًا تغيّر تعبيره.
"ها! ها! هه…!!"
ازدادت الضحكة في الخلفية وضوحًا وحدةً، وتجمّد راميريز في مكانه، وعيناه متّسعتان وهو ينظر إلى الآخرين، شاحب الوجه، وشفته تتمتم، "أوه."
حين أدرك خطأه، كان الوقت قد انقضى.
تصدّع! تشقّق! تصدّع! تشقّق!
ترددت سلسلة من أصوات ’التصدّع’ من داخل رأس راميريز، واحمرّت عيناه بالكامل، وانفجرت الأوعية الدموية فيهما دفعةً واحدة.
بدا وكأن زمنًا طويلًا قد مرّ.
لكن لم تمرّ حتى لحظة، فيما بدا العالم من حولهم وكأنه تجمّد.
تصدّع!
بدأ جسده يتغيّر بعد لحظة، يتضخّم، وتتشكّل قطعٌ حجرية على جلده، تنتشر سريعًا حتى غطّت كلتا يديه بطبقاتٍ تشبه القفازات المدرّعة. انبعث منه ضغطٌ ثقيلٌ مرعب بينما استمر التحوّل.
رتبة B…
لا… رتبة A!
تصلّبت وجوه النخبويون.
تردّدوا.
ليس بسبب القوة التي أظهرها الشذوذ، بل بسبب المهرّج.
في تلك اللحظة…
تقاسموا الفكرة ذاتها.
’إن استخدمتُ عُقَدتي، هل سأتغيّر أنا أيضًا؟’
رغم كونهم أفضل النخب المطلقة في العالم، كانت هذه أول مرة يشهدون فيها أمرًا كهذا. لم يفهم أحدهم ما يحدث، سوى أن الشذوذ يتغذّى على الإفراط المفاجئ في استخدام عُقَدهم.
كان الجواب واضحًا.
عليهم أن يُبقوا استخدام عُقَدهم عند الحد الأدنى. لكن ما هو الحد الأدنى؟ ليس هذا فحسب، بل إن عجزهم عن استخدام عُقَدهم بأقصى طاقتها يعادل إضعافهم بشدة.
"هِهَه! هِهِه!"
هبط شعورٌ ثقيلٌ بالرعب على المجموعة في تلك اللحظة، وشحبَت وجوههم قليلًا وهم ينظر بعضهم إلى بعض.
لكن لحظة التردّد لم تدم سوى ثانية قصيرة.
لم يكن هناك رجوع.
لم يستطيعوا الرجوع.
ولهذا، ركّزوا انتباههم سريعًا على المهرّج.
"لقد تواصلتُ بالفعل مع الآخرين في الخارج. سيصلون قريبًا. لقد أخمدوا معظم الشذوذات في الخارج. وأبلغتُهم أيضًا بما يجري هنا. فقط لا تُفرِطوا في سحب عُقَدكم. ما دمتم لا تُفرِطون في السحب، إذًا…"
لم تمضِ حتى بضع ثوانٍ على بدء صامويل بالكلام، حتى توقّف المهرّج فجأةً عن الضحك، جالبًا صمتًا ساكنًا إلى الأرجاء القريبة.
لم يتحرّك أحد.
لا أحد سوى المهرّج، إذ أنزل يده عن وجهه والتفت لينظر في اتجاههم.
لا…
كان ينظر إلى جهةٍ أخرى.
نحو اتجاهٍ مختلف.
لم يفهم أحدٌ ما الذي كان ينظر إليه، لكن تلك اللحظة القصيرة من الصمت كانت كافية لزرع القلق في القلوب. بدأت أجساد النخبويون تتحرّك تباعًا، وعُقَدهم تدور باعتدالٍ وهم يحاولون الهجوم، لكن في اللحظة ذاتها التي فعلوا فيها ذلك، استدار رأس المهرّج.
رنّة~ رنّة~
رَنّت الأجراس أعلى رأسه، وانسحبت شفتاه إلى ابتسامةٍ أشدّ إحكامًا.
وبعد لحظات—
"ها! ها! ها! هيهيهي! ها!"
"ها! ها! ها! هيهيهي! ها!"
"هاها! ها! هيهيهي—ها!"
"ها—ها—ها! هيهيهي! ها!"
بدأ يضحك مجددًا.
لكن هذه المرة، كانت ضحكته مختلفة قليلًا.
كانت أخشن. أشد اختلالًا، والأهم من ذلك…
"هــاهــاهــا!"
كانت أعلى.
عالِيَةً بما يكفي ليسمعها كل من في الجوار.
وعندها…
تصدّع! تشقّق! تصدّع! تشقّق!
تصدّع! تشقّق!
تصدّع! تشقّق! تصدّع!
تصدّع! تشقّق! تصدّع! تشقّق!
تصدّع! تشقّق! تصدّع!
تصدّع! تشقّق! تصدّع! تشقّق! تصدّع! تشقّق!
تصدّع! تشقّق!
تصدّع!
تصدّع! تشقّق! تصدّع!
تصدّع! تشقّق! تصدّع! تشقّق!
تصدّع! تشقّق!
بدأت سلسلة من أصوات التصدّع تتردّد في الأرجاء.
تجمّد كل شيء في تلك اللحظة.
سواء الشذوذات، أو النخبويون، أو عملاء BUA، أو سادة النقابات، أو حتى المشاهدين.
في تلك اللحظة، انصبّ كل التركيز على المهرّج الضاحك.
ظهرت علامات استفهام على وجوه قلة؛ عقولهم تعجز عن استيعاب ما يحدث، لكن في اللحظة التالية، تلاشت جميع الأسئلة.
وحلّ محلّها رعبٌ حقيقي.
لأن…
مزيدًا من الشذوذات بدأت بالظهور.