الفصل 452: ضحكة تُرعِب [2]
’أ-أين…؟’
منذ البداية، كان هدف سيث واضحًا.
كان يريد التخلّص من دانتاليون. كان ذلك هدفه الوحيد، والسبب الذي من أجله فعل كلّ شيء.
كان النظام قد طلب منه أن يهرب…
لكن كانت لديه خطط أخرى.
هو…
كان لديه هدف.
’هو… هو… هـاهـيـهـا!’
’هــا! هو…!’
’أين…؟ أين هو…؟ هـاها!’
راح بصره يمسح الأرجاء بيأس، محاولًا بكلّ ما أوتي من جهد أن يلمح أيّ دليل يتعلّق بدانتاليون.
لكن—
لا شيء.
لم يكن دانتاليون في أيّ مكان.
ولجعل الأمور أسوأ…
سوووووتش!
شعر سيث بتحوّلٍ في محيطه.
كان يشعر بأنّ الشذوذات العديدة التي استدعاها بدأت تُدفَع إلى الخلف. وليس ذلك فحسب، بل إنّ اتصاله بميريل قد تلاشى أيضًا.
هي…
"هـ-هـا…"
أخذ سيث نفسًا عميقًا، والضباب الذي كان يغطّي وجهه يتقلّب ويضطرب.
ازدادت الضحكات في رأسه حدّة، وكلّ جزءٍ من جسده يرتعش بوخزٍ غريب بينما واصل تمشيط الفضاء ببصره. ومع ذلك الوخز، كان يشعر بالطبيعة السادية الدفينة المختبئة عميقًا في جسده وهي تبدأ بالاستيلاء عليه.
لم يكن لديه متّسعٌ من الوقت.
هو—
"—!"
سووووتش!
وفجأةً، بدا وكأنّ الزمن قد توقّف. أدرك فورًا ما الذي يحدث.
زمنيّ…
ولم تمضِ لحظة حتى راحت عدّةُ أشخاصٍ يسيرون وسط الزمن المتجمّد.
كانت قوّتهم وضغطهم مختلفين عن الآخرين، وكان سيث يشعر حتى بزخمه هو نفسه وهو يبدأ بالتعرّض للكبت.
"ينبغي أن نُنهي هذا سريعًا. ليس من السهل إنشاء جيب."
"…حسنًا، فهمت."
كانت أصواتهم هادئة على نحوٍ مريب.
مسح سيث كلّ وجهٍ بعينيه. كان عددهم يقارب الاثني عشر، كلّ واحدٍ منهم من عمرٍ مختلف، ورغم أنّه لم يكن يعرفهم، إلا أنّه استطاع أن يدرك أنّهم شخصيّاتٌ قويّةٌ على نحوٍ لا يُقارَن.
لكنّه لم يُعرهم اهتمامًا كبيرًا.
بعد نظرةٍ واحدة، حوّل بصره عنهم. نظر نحو الحشد، محدّقًا علّه يلمح الشيطان.
لكن مهما نظر، لم يجد شيئًا.
’هـيـه—! هـيـهي! هـا!’
’هـا! هـاهـاه! هـه!’
’هيي! هـيـهي! هـه!’
’هـا—! هـاها! هـا!’
’هـييهـيي! هـي! هـيي!’
وبحلول تلك اللحظة، كان عقله بأسره ممتلئًا بالضحك.
ارتجف جسده كلّه، وللحظةٍ فقد إدراكه لما حوله. كانت الضحكات تُلبِد أفكاره كسحابةٍ خانقة.
وعندما استعاد وعيه، كان عدّةُ أشخاصٍ قد اندفعوا نحوه بالفعل.
"…بهذه السهولة؟"
ظهر شكلٌ مظلم أمام سيث في لحظة.
وقد شبك السائر بين العوالم ذراعيه، مستعدًّا لتلقّي وطأة الهجوم كاملةً.
دوي—!
غير أنّ هيئة السائر بين العوالم تحطّمت سريعًا تحت الأثر الساحق للهجوم.
واندفع الهجوم من بعد ذلك مواصلًا طريقه.
حدّق سيث في الهجوم دون أن يتحرّك. كان الزخم الكامن خلفه هائلًا، لكنّه لم يكن قلقًا.
تشكّل مستنقعٌ أسود تحت جسده، ساحبًا إيّاه إلى الأسفل.
واختفى بعد لحظة.
سووووتش!
"هم؟"
عند رؤيته هجومه يُخطئ، رفع بوراك حاجبه قبل أن يلتفت إلى الشخص الواقف بجانبه. "جيمس، ظننتُ أنّك أوقفتَ الزمن. كيف—"
"احذر!"
شعر بوراك بيدين تدفعانه جانبًا، بينما ظهر طيفٌ في الموضع ذاته الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
كانت السرعة التي خرج بها الشذوذ مذهلةً إلى حدّ أذهله.
لكنّه استعاد توازنه سريعًا.
في اللحظة التي وقعت عيناه على الشذوذ، بدأت عُقَده تدور، وفي طرفة عين تجسّدت صخرةٌ ضخمة فوقه، هوت بقوّةٍ ساحقة. وفي الوقت نفسه، لوّح راميريز بيده، فظهرت عدّةُ قفّازاتٍ من تحت الأرض، قابضةً على جسد سيث من كلّ الجهات، مُثبّتةً إيّاه في مكانه.
رتبة 27، راميريز كان من مرسوم الحارس. كانت عُقَده قادرةً على ختم الشذوذات واحتوائها مؤقّتًا.
الفرصة القصيرة التي خلقوها أتاحت للجميع الحاضرين أن يوجّهوا ضرباتهم نحو الزعيم في آنٍ واحد.
"أسرعوا!"
أطلقوا كلّ ما لديهم.
لم يكن أيٌّ منهم من قسم الشذوذ. في الواقع، كان كلّ واحدٍ منهم من نخبة قطاع التكديس.
ولهذا تعاملوا مع الوضع بسلاسة، إذ كان كلٌّ منهم يعرف تمامًا ما الذي يتعيّن عليه فعله. ونظرًا لقلّة المعلومات المتاحة عن الزعيم، لم تكن هناك حاجة لوجود أيّ عضوٍ من الاحتواء.
فمن حيث القوّة، كانوا أضعف بكثير.
دوي! دوي—!
انهالت عدّةُ هجماتٍ على سيث في آنٍ واحد.
كانت عُقَد راميريز تدور بجنونٍ وهي تحاول إبقاء ’الزعيم’ مقيّدًا، ورغم مقاومته، تمكّن بالكاد من تثبيته في موضعه.
شعر سيث بكلّ ذلك، وقد تجمّد جسده للحظةٍ تحت التأثيرات الغريبة لقوّة النخبوية.
ولجعل الأمور أسوأ، تعالت الضحكات في رأسه أكثر.
وجعل ذلك التفكير السليم أصعب عليه.
ولكن رغم ذلك، ظلَّ ينظر.
ينظر إلى… الشيطان.
’أين…؟ أين هو…؟’
استغلَّ النخبويون ذلك.
"واصلوا الهجوم!"
"استخدموا كلَّ ما لديكم!!"
كانت الهجمات لا هوادة فيها، كلُّ ضربةٍ أشدُّ من سابقتها، فيما بدأت ثياب سيث تتمزق، وربطته تنفلت، بينما الضباب العالق بجسده يتقلب بعنفٍ أشد.
’أين…؟ أين…؟’
كان واضحًا أن سيث في الجانب الخاسر.
رغم القوة المحتشدة داخل جسده، كان لا يزال يُدفَع إلى الخلف.
هذا الوضع…
لم يكن أمرًا لم يتوقعه سيث.
لقد علم منذ البداية أنه حين يواجه نخبة خبراء العالم، فسيُهزَم.
لكن هذا لم يكن السبب الحقيقي لمعاناته.
’هـيـه—هـي! هـهـا! هـي!’
’هـا—هـا! هـيـه—هـي!’
’هيـهـي! هـاهـاه—!’
’هـي! هـيـهـي! هـاه!’
’هـيـهـاهـي! هـي! هـا!’
كانت الأصوات في ذهنه.
كانت تزداد وضوحًا وحدةً، وكانت السبب الرئيسي في بدء تعثره. تحت وابل الهجمات، وجد نفسه عاجزًا عن التركيز على كبح تلك الأصوات.
’هـا! هـا! هـا! ها!"
أخذ الضباب الذي يغطي جسده يرقُّ شيئًا فشيئًا.
وانزلقت قطعة قماشٍ طويلة تتدلّى من طرفها جرس، خارجةً من الضباب الذي يغطي وجهه.
جينجل~
رنَّ مرةً واحدة.
"هو…!"
كان ذلك الصوت المفرد كافيًا ليجعل المهاجمين يتوقفون.
ليس لأنهم اختاروا ذلك، بل لأنهم فجأةً أصبحوا غير قادرين على الحركة إطلاقًا.
"….."
"….."
للحظةٍ عابرة، ساد الصمت الأرجاء.
لم يُسمع أي صوت.
لكن سرعان ما—
"هي… خـيـهـيـهـي."
تردّد ضحكٌ في المكان.
تسلّل بردٌ قارس إلى الهواء، بينما انحنى جسد الزعيم، وبرزت عدة أجراس من الضباب الذي يغطي وجهه.
جينجل~ جينجل~
ترددت رنين الأجراس بهدوء عبر الفضاء، فيما تجمّد الهواء.
"هـي… هيهي!"
تلا ذلك ضحكٌ قسريٌّ متوتر.
ومنذ اللحظة التي دوّى فيها، بدا كأن دماء الجميع قد تجمدت.
"ما الذي… يحدث؟"
"إنه يتغير؟ إنه يتطور؟"
"لا أستطيع الحركة. راميريز!"
"أنا أحاول!"
بدأ الهدوء السابق على ملامح النخبويون يتبدد. وحلَّ مكانه شعورٌ عميق بالرهبة وهم يشاهدون الضباب يبدأ ببطء في التلاشي عن جسد الشذوذ.
تصـ تصدع!
تردّد صوت تصدّع، وانحنى جسد سيث أكثر، فيما راحت ذراعاه وجسده يتلوّيان. وسرعان ما ازداد الضباب الذي يغطيه رقّةً، وبدأ المظهر الكامن تحته ينكشف.
تفصيلًا بعد تفصيل.
تصـ تصدع!
ما برز كان هيئةً مختلفة تمامًا عمّا سبق، هيئةً يعرفونها، لكن لا شيء فيها يمتّ إلى المرح بصلة.
قناعه، المنقسم إلى ابتسامةٍ أبدية، كان ينحني بحدّة عند الأطراف، كأنه نُحت بقصد السخرية من كل من يجرؤ على النظر إليه. ألوان بدلته باهتة غير متناسقة، تتدلى في مواضع كما لو أن القماش تعفّن مع من يرتديه.
كانت أجراس صغيرة تتدلّى من ياقة بدلته ومعصميه، لكنها بدل أن ترنّ، أطلقت خشخشةً جوفاء باهتة جعلت الهواء يتجمّد.
وحين أدرك الجميع ما يكمن أمامهم، رفع المهرّج رأسه.
وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، انفرجت شفتا القناع في ابتسامةٍ أشدّ إحكامًا، ثم بدأ يضحك فجأةً.
"هـا… هـاهاهاهاهاهاها!"
"هـاهاهاهاهاهاها!"
"هـاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاهاه!"
"هيهيهيهيهيهيهيهيهيهي!"
كان الضحك على خلاف أي شيء سمعه النخبويون من قبل.
ليس فقط لطريقة صداه، بل لما جاء مصاحبًا له.
"هااا… هااا… هاا….!"
وفجأة، بدأ أحد النخبويون الأضعف يشعر بشيءٍ ما، وأنفاسه تثقل. باغت التغيّر الجميع، لكن قبل أن يتمكنوا حتى من استيعاب ما يحدث، شحب وجه النخبويون تمامًا.
خصوصًا حين…
تصـ تصدع!
سمع تصدّعًا مفاجئًا في ذهنه.
كان الصوت خافتًا، لكنه سمعه.
ولم يكن وحده؛ بل سمعه الآخرون أيضًا.
في تلك اللحظة، تجمّد الجميع، وتعلّقت كل الأنظار بالنخبويون، وكأن الزمن نفسه توقّف.
ثم—
تصدع! تصدع! تصدع! تصدع! تصدع!
سريع.
مدوٍّ.
تتابعت أصوات تصدّع عديدة دفعةً واحدة، وتوجّهت كل الأنظار نحو النخبوي وهو يحدّق بهم بملامح خاوية.
في تلك اللحظة، انفرجت شفتاه.
وهو يتمتم، "عُقَدي…"
رمش بعينيه، وانفرجت شفتاه مجددًا.
لكن هذه المرة، لم تخرج أي كلمات.
بل بدأ مظهره بأكمله يتبدّل. في نفسٍ واحد، شحب وجهه كليًا، وتلاشى اللون منه كما لو أن شيئًا محا كل أثرٍ للإنسانية التي كانت فيه.
تصدع! تصدع!
بدأ جسده يستطيل، ومفاصله تتمدّد بطرائق بدت مؤلمةً على نحوٍ غير طبيعي، لكنه لم يُبدِ أي علامة انزعاج، كأنه فقد تمامًا الإحساس بما يجري.
ثم تبدّلت بنية أطرافه، فغدت أنحف وأكثر مبالغة، مانحةً إياه جسدًا أشبه بالدمية، يتمايل مع كل حركةٍ خفيفة.
"….."
"…..!!"
لمع الرعب في وجوه الناظرين، وهوت قلوبهم إلى أعمق قرار، بينما تردّد ضحك المهرّج في الخلفية.
في تلك اللحظة، استدارت رؤوسهم نحو المهرّج وهو يضحك، يده تغطي وجهه، ونظره مسلّط عليهم، والمرح في عينيه واضحٌ إلى حدٍّ مرعب.
"هـاهـاهـاهـيـهـاهـي!"
دوّى الضحك عاليًا في آذانهم.
ضحكٌ جعلهم يدركون أمرًا واحدًا.
الــمــهــرّج…
لقد حوّل أحدهم إلى شذوذ.