الفصل 448: الزعيم [3]
لم يجرؤ أحد على التنفّس.
كان الصوت ناعمًا.
ومع ذلك، ما إن دوّى، حتى بدا وكأن شيئًا ما يزحف خلف أعناقهم، ببطء، مقتربًا أكثر فأكثر من آذانهم.
وفي تلك اللحظة نفسها، عاد صوت ’النقر’.
نقر!
بلغ التوتّر في الغرفة ذروته القصوى؛ تجمّد الجميع في أماكنهم، لا يكادون يجرؤون حتى على تبادل النظرات، بينما كانت نقرات لوحة المفاتيح المتكرّرة تتردّد في الهواء كدقّات ساعةٍ تعدّ الزمن.
نقر. نقر… نقر!
لم يكن هناك وقتٌ للتفكير أصلًا.
كان كل نقرٍ يتردّد كأنه صدى نبض قلوبهم نفسها.
المخلوق الذي وقف أمامهم…
’ما هذا بحقّ الجحيم!؟’
’كـ-كيف يمكن لشيءٍ كهذا أن…!’
’أ… أنا…’
غطّى عددٌ منهم أفواههم، عاجزين عن تهدئة أعصابهم، بينما كانت سيقانهم ترتجف تحت وطأة التوتّر الخانق للموقف.
كانوا جميعًا نخبة.
أو على الأقل، غالبيتهم كذلك.
ومع ذلك—
’لا أستطيع التنفّس! لا أستطيع التنفّس! لا أستطيع التنفّس!’
’ا-النجدة…!’
كما لو أنهم أُعيدوا بالزمن إلى بداياتهم الأولى، ارتعشت أجسادهم كلّها تحت ضغط النقرات الإيقاعية، المشحونة بالتوتّر.
قلةٌ فقط استطاعت الحفاظ على هدوئها.
لكن حتى أولئك… كانوا يكافحون بصعوبة.
’كيرمايت… لا بدّ أنه كيرمايت.’
’لم أرَ واحدًا إلا مرّةً واحدة من قبل… لكني لا أعلم. لا أعلم. لماذا يبدو هذا أكثر رعبًا؟ هـ-هل يمكننا…؟’
الشكّ. الرعب. الفزع.
مشاعر صامتة، مشتركة، تسلّلت إلى قلوبهم جميعًا.
كان الكيرمايت نادر. لكن في كل مرة يظهر فيها أحدهم، كان العالم بأسره يخضع لسطوته.
وفي هذه اللحظة بالذات، أدركوا الرعب الخالص الملازم لهذا اللقب.
حتى المايسترو لم يجعلهم يشعرون بهذا الشكل من قبل.
وقريبًا—
نقر!
توقّف ’المدير’ مرّةً أخرى.
وحين فعل، همس صوته بهدوءٍ في الهواء.
"…لقد تأخّرتم كثيرًا في العثور على هذا المكان."
تأخّروا…؟
هل كان ينتظرهم؟
بدأ عددٌ منهم بالارتجاف بعنفٍ أكبر. وبالطبع، فهم الأكثر صفاءً أن هذا كان هو الحال. فمنذ اللحظة التي دخلوا فيها البوابة، كان هذا ’الشذوذ’ على الأرجح ينتظر تقدّمهم نحوه.
لكن… هل كان يخاطبهم فعلًا؟
هل كانوا هم من كان ينتظرهم؟
تألّقت عينا شخصٍ واحدٍ في الغرفة.
ومع ذلك، بقي صامتًا.
لم يلحظ هدوءه سوى شخصٍ واحد، كان يحدّق به بوجهٍ شاحب.
هل يمكن أن يكون…؟
نقر! نقر!
استمرّ النقر.
هذه المرّة، أبطأ.
وفي تلك اللحظة نفسها، عاد الصوت ليهمس في الهواء.
"كنت أتوقّع أن يكون هذا أقل إزعاجًا بكثير."
كشط! كشط!
تردّد صوت كشطٍ خافت بعد لحظة.
"…لا شيء يسير بسلاسةٍ أبدًا."
للحظة، توقّف الجميع.
لم يستطع أحد تمييز الصوت، لكنه بدا…
"لقد كنت أعمل فوق طاقتي كثيرًا."
منزعجًا.
"إنه يتدخّل، ومع ذلك هم لا يرونه أصلًا."
مخيّبًا للآمال.
"البشر…"
توقّف الشذوذ، وصار صوته أرقّ.
"…ما أضعفهم من كائنات."
لسببٍ ما، ما إن خرجت الكلمات الأخيرة من فمه، حتى بدا الهواء في الغرفة وكأنه قد تلاشى فجأة، كما لو أنه استُنزف بالكامل، تاركًا عددًا منهم يلهثون في هلعٍ صامت. لم يكن الأمر مجرّد عجزٍ عن التنفّس؛ بل كان هناك شيء أعمق، أثقل، يضغط عليهم.
كان الأمر أشبه بـ—
الاختناق.
نقر!
"إنهم لا يرون العدو حتى عندما يُعرض أمام أعينهم."
نقر! نقر!
"مستهترون. لا يفكّرون."
نقر!
"يخافون مما يرعبهم، لا مما هو مرعبٌ حقًّا."
نقر!
"البشر…"
نقر. نقر!
"…عديمو الفائدة."
نقر!
وبضغطه على المفتاح مرّةً أخرى، توقّف الشذوذ.
صمت—
سقطت الغرفة بأكملها في صمتٍ مطبق، إذ توقّف عن الكلام والكتابة.
لكن ذلك الصمت هو ما جعل الجميع يفقدون استقرارهم تمامًا، وقلوبهم تضطرب. ما التالي؟ هل سيتحرّك؟
هل سيقوم بـ…؟
’علينا التحرّك بسرعة!’
في تلك اللحظة الخاطفة، تحرّك من تبقّى من النخبويون. كانوا يتواصلون مع بعضهم طوال الوقت.
’لقد رصدتُ نقطة ضعفه.’ قال كايل عبر ذهنه، وملامحه قاتمة وهو يثبّت انتباهه على موضعٍ معيّن، بينما كانت عيناه تضيقان كلّما حدّق أكثر. ’أنا شبه متيقّن من فرضيّتي. إن لم نتحرّك الآن، فلن يكون لدينا وقتٌ لاحقًا.’
’…لقد رصدتها؟ إلى أي مدى أنت واثق؟’
’نعم، إنه الحاسوب. ما دمنا ندمّر الشاشة، ينبغي أن نتمكّن من تطهير البوابة!’
’هل أنت متأكّد؟’
’متأكّد. لقد قرأتُ ذلك في عدّة دلائل عثرتُ عليها!’
رمش بعينيه، وشاركهم عدّة ’صور’.
كان جميع النخبويون مجهّزين بأجهزة تتيح لهم التحدّث مع بعضهم بعضًا عند بلوغ مسافةٍ معيّنة. كانت هذه الأجهزة على هيئة عدسات، تسمح لهم بالكلام عبر عقولهم، مانعةً الآخرين من السماع.
لكن… هل كان ذلك صحيحًا حقًّا؟
هل كانت أفكارهم غير مسموعة فعلًا؟
"هاه."
زفرةٌ واحدة.
كانت زفرةً واحدة فقط، ومع ذلك…
شعر الجميع بخيبة الأمل المنسوجة في ذلك النفس الواحد.
تيبّس النخبويون.
ولسببٍ لا يمكن تفسيره، بدا وكأنها موجّهة إليهم.
هذا غير ممكن، أليس كذلك…؟
بالتأكيد…
"…إنهم حقًّا عديمو الفائدة."
تلك الكلمة أغرقت قلوب النخبويون في القاع.
ولا سيما كايل، إذ استدار رأسه ببطءٍ نحو المخلوق الجالس خلف المكتب، وقد ظلّت ملامحه محجوبةً بظلام الغرفة.
لم يستطع رؤية المخلوق خلف المكتب.
لكنه كان يشعر به.
كان يشعر بنظرته موجّهةً إليه مباشرة.
"لا تستطيعون حتى إدراك الأمر حين يتمّ التلاعب بكم."
طَقّ.
ومع ضغطه بيده على الطاولة، تبدّلت تعابير النخبويون.
"——!"
"…هُوخ!"
"ل-لا!"
تحطّمت الأجهزة التي استخدموها للتواصل دفعةً واحدة، تاركةً إيّاهم مذهولين.
هـ-هذا…
كيف…
"يبدو أن الوقت قد حان."
من دون انتظار أيّ ردّ، بدأت الشاشة أمام ’الزعيم’ بالتحرّك والدوران ببطء.
كِررر—
كانت الحركة بطيئة، لكن الصوت كان خادشًا، وكل كشطٍ يزيد الهواء توتّرًا، بينما بلغ الضغط في الغرفة ذروته القصوى وتعلّقت كلّ عينٍ بالشاشة المتوهّجة.
وسرعان ما استدارت الشاشة، فرأى الجميع ما عليها.
نقطةٌ حمراء.
كان ذلك أول ما وقع عليه نظر الجميع.
كانت تتحرّك بهدوء عبر الشاشة، مقتربةً أكثر فأكثر من المنطقة الموسومة بـ [المنطقة 0].
با… خَفْق! با… خَفْق!
لسببٍ ما.
كلّما اقتربت النقطة الحمراء من [المنطقة 0]، تسارعت دقّات قلوبهم.
لم يستطع أحد فهم السبب حقًّا.
ومع ذلك، كانوا يشعرون به.
الرهبة الزاحفة مع ازدياد برودة الهواء.
ثم—
وأمام أنظار الجميع الحاضرين، والعالم كلّه، وصلت النقطة الحمراء إلى [المنطقة 0].
بدا الزمن وكأنه توقّف في تلك اللحظة.
وتبع ذلك صوتٌ يقول،
"لـقـد جــاء الـشـيـطـان."
***
في الوقت نفسه.
كان العالم بأسره يحبس أنفاسه.
كان بثٌّ مباشرٌ لكامل الحدث قد انطلق منذ زمن، وفي تلك اللحظة، كانت كلّ الأنظار مثبتةً على ’الزعيم’ والشاشة.
—…لـقـد جــاء الـشـيـطـان.
كان الصوت ناعمًا، لكنه تردّد في أرجاء العالم كلّه.
المنازل. الحانات. المكاتب.
لم يكن هناك مكانٌ واحد لم يسمع الصوت القشعريري وهو ينتشر في كل ركنٍ من أركان العالم.
على الإنترنت.
كانت التعليقات تنفجر جنونًا.
—ما الذي يحدث؟ الشيطان؟ عمّ يتحدّث؟
—لماذا لا يفعلون شيئًا؟ لماذا هم عديمو الفائدة إلى هذا الحد؟
—أرسلوا المزيد من الناس! اللعنة! ما هذا الهراء!?
—ماذا يفعلون!؟
—أسرعوا وأرسلوا أحدًا!
—لقد حوّلتُ كل أصولي بالفعل. لا أستطيع مشاهدة هذا الهراء اللعين. قلبي لا يحتمل.
—اللعنة!
كان الذعر قد استقرّ منذ زمن في عقول المواطنين.
جلسوا جميعًا متجمّدين، عيونهم ملتصقة بالشاشات، يحبسون أنفاسهم وهم ينتظرون ما سيحدث تاليًا.
عند البوابة.
كان عددٌ من أعلى أعضاء النقابات رتبةً يقفون بالفعل في الخارج.
"كم تبقّى من الوقت حتى نتمكّن من الدخول؟"
تفحّص قائد الفرع ساعته، محاولًا جاهدًا الحفاظ على هدوئه، بينما كان عقرب الثواني يدور ببطء.
"…لا تزال هناك خمس دقائق."
وعلى الرغم من مظهره الهادئ، كان ظهره مغمورًا بالعرق تمامًا.
هو أيضًا كان يشاهد البثّ.
…وبينما لم يستطع أيٌّ من المشاهدين الإحساس بالرعب المنبعث من ’الشذوذ’ الجالس خلف الكرسي، كان هو يشعر به.
كلّ من وقف خارج البوابة كان يشعر به.
وقريبًا—
دمدمة! دمدمة!
اهتزّت البوابة، مفزعةً الجميع.
"احذروا!"
"كونوا حذرين!!"
تشقّقت الأرض، وارتجفت الجزيرة بأكملها تحت وطأة الصدمة. تعثّر عددٌ من الأشخاص وفقدوا توازنهم، بينما لم يتمكّن من البقاء واقفين وسط الفوضى سوى النخبويون المتبقّين وسادة النقابات.
دمدمة!
كان الأمر كما لو أن زلزالًا هائلًا قد اجتاح المكان.
لكن الجميع كانوا يعلمون أن ذلك ليس صحيحًا.
"لقد بدأ الأمر…"
تمتم قائد الفرع بصوتٍ خافت، وشفته ترتجف، بينما ظلّت عيناه الواسعتان، غير الرامشتين، مثبتتين على البوابة المهيبة أمامه.
"…الذروة."
لعق شفتيه اللتين جفّتا منذ زمن.
"تتكشّف الطبيعة الحقيقية للبوابة."