الفصل 436: انتباه العالم [2]
"مساء الخير. نأتيكم مباشرةً من موقع البوابة. لقد مرّ أسبوع واحد منذ ظهورها المفاجئ، وتفيد السلطات بعدم إحراز أي تقدّم ملموس في فهمها أو احتوائها.
ما نعرفه حتى الآن قاتم. فقد أكّدت عدّة نقابات كبرى فقدان عدد من أعضائها النخبويّين خلال محاولات الاستكشاف داخلها. ويصف المسؤولون التأثير بأنّه مدمّر، استراتيجيًا ونفسيًا، إذ إنّ بعضًا من أمهر العناصر لم يعودوا.
ومع كل محاولة فاشلة، يستمر القلق العام في التصاعد. والسؤال المركزي الذي يتردّد الآن في أرجاء البلاد هو: إذا كانت كل الجهود تنتهي بالفشل، فمتى سيتوقّف هذا، وما الذي سيتطلّبه التغلّب على هذه البوابة؟"
اصطفّ المراسلون أمام البوابة.
في هذه المرحلة، لم يعد هناك أحد لا يعرف بأمر البوابة.
لقد كانت أزمة عالمية.
وبينما كانت تُثبّت الميكروفون في قبضتها، التفتت المراسلة مجددًا نحو البوابة، وارتجفت يدها للحظة.
"مع هذا الكمّ من التضحيات… ما الذي سيتطلّبه تطهير هذه البوابة؟"
كانت كلماتها ثقيلة في الهواء، فازدادت ملامح الطاقم من حولها قتامة.
في هذه اللحظة، لم تكن هي والطاقم وحدهم.
كاد كل من على الجزيرة، وكل من كان يتابع، يحمل التعبير ذاته.
أن تحصد بوابة هذا العدد من الخبراء…
هل سيكون لذلك نهاية؟ من يستطيع تطهير هذه البوابة؟ وهل يمكن تطهيرها أصلًا؟
كلما فكّروا أكثر، ازداد الوضع كآبة.
وفي خضمّ هذا الجو، دفع الحفيف المفاجئ للخطوات أولئك المتمركزين خارج البوابة إلى رفع رؤوسهم.
"…..!"
"——!"
تغيّرت وجوه كثيرين عند المشهد الذي استقبلهم.
متجاوزين الحشد المتجمّع عند مقدّمة البوابة، تقدّم عدد من الأشخاص، كلٌّ منهم يرتدي زيًا مختلفًا يميّزه كعضو في نقابة مختلفة تمامًا. كانوا ما لا يقلّ عن اثني عشر شخصًا، وكان حضورهم وحده كافيًا لجذب الأنظار.
لكن ما إن ظهروا، حتّى تغيّر الجو.
كان التحوّل واضحًا.
خمد الهمس فورًا.
اشتدّ الهواء.
وتحوّلت كلّ الأنظار نحوهم.
"إنّهم هم!"
لم يستطع بعضهم كبح حماسته وهو يشاهد المجموعة تقترب. وعلى وجه الخصوص، كادت المراسلة تقفز في مكانها. خطفت الميكروفون بكلتا يديها واستدارت نحو الكاميرا، صارخةً، "أسرعوا! أسرعوا!"
ومن نافلة القول إنّ المصوّرين لم يكونوا بحاجة إلى إيعاز منها، إذ سارعوا بتشغيل كل المعدات قبل أن تبدأ المراسلة بالكلام.
"لقد تحرّكوا أخيرًا! لقد تحرّكوا أخيرًا!"
كان في صوتها إحساس غريب بالحماسة.
"أخيرًا… دخل النخبة الميدان!"
كان هناك تصنيف عالمي للمجندين: قائمة تضمّ أفضل 1000 شخص في العالم. أولئك الذين نجحوا في دخولها عُرفوا باسم النخبة. كانوا نخبة النخبة، قمّة الموهبة والإمكانات، وعماد قوّة البشرية القتالية المستقبلية.
كان كل فرد من النخبة يساوي عشرات الملايين، ولم ينجح حتى كايل وزوي في دخول التصنيف.
الشخص الوحيد الذي بلغ التصنيف يومًا في جزيرة مالوفيا كانت كلورا، لكنها فقدت ترتيبها سريعًا.
كانت قائمة شديدة التنافس لا تقبل إلا الأفضل على الإطلاق.
*
فرقعة!
انفجعت العلكة.
أعادت جنيف العلكة إلى فمها قبل أن تنظر إلى المجموعة بجانبها.
"كم من الوقت قبل أن نغوص؟"
"…ساعة تقريبًا، زيادةً أو نقصانًا."
أجاب أندرسون وهو يلقي نظرة على الساعة الأنيقة في معصمه. كان بريق التيتانيوم يلمع تحت الضوء، متناغمًا تمامًا مع البدلة الداكنة الحادّة التي يرتديها. وبحركة سلسة، مرّر يده على شعره الداكن إلى الخلف، وبدت ملامحه متّزنة صارمة.
"لقد أنجزتُ التحضيرات اللازمة للبوابة. لكنّ القيادات العليا تطالبنا بالبقاء ساعة إضافية. إنّهم بحاجة إلى وقت أطول لتحليل البوابة."
"قولي لهم أن يُسرعوا."
ردّ صوت منزعج.
وهي تحدّق في أظافرها الطويلة، نَقرت كاسيدي بلسانها.
"لقد أمضينا الأيام الماضية نراجع كل اللقطات. نعرف إلى حدٍّ ما ما الذي نواجهه."
استدارت، فلامست ضفائرها الداكنة خدّها، نحو الرجل الأسود الضخم القريب. كانت ذراعاه معقودتين، وحين التقت أعينهما، كان بينهما إدراك صامت. كانا شقيقين ومن النقابة نفسها.
"…إنّهم يفعلون هذا لأنّنا لم نحصل بعد على أي معلومات عن هذا الزعيم. إنّهم يخشون أن يحدث لنا شيء إن لم نكن حذرين."
كان صوته عميقًا، ومن بين كل النخبة الحاضرين، كان من أعلى المراتب.
الرتبة 47 — كاي لاتشر.
فرقعة!
ومع فرقعة العلكة مجددًا، أبعدت جنيف شعرها الأشقر الطويل وتثاءبت.
"إن كان الأمر كذلك، فسأستريح قليلًا الآن. سأحافظ على طاقتي."
كان صوتها هادئًا، لكن تحت ذلك كان هناك انزعاج واضح. ورغم أنّهم جميعًا مُصنَّفون كنخبة، فإنّهم كانوا يدركون أنّهم ما زالوا بعيدين عن القمّة. وكانوا جميعًا يفهمون سبب إرسالهم.
'الزعيم.'
لقد أُرسلوا من أجل معرفة المزيد عن 'الزعيم'.
بات واضحًا أنّ مستوى المجموعات التي أُرسلت سابقًا لم يكن كافيًا لاستخلاص معلومات إضافية عن 'الزعيم'. ولهذا السبب شعرت النقابات بالحاجة إلى إرسالهم.
كانت تعرف ذلك.
وكانوا يعرفون ذلك.
وبعد مغادرتها بقليل، خيّم الصمت على المكان.
لم يُصدر أحد صوتًا وهم يتهيّأون للبوابة المحتومة.
***
في الوقت نفسه.
داخل البوابة.
طَق! طَق! طَق! طَق!
استمرّ طَرْق لوحة المفاتيح في التردّد أرجاء البوابة. كان لا يهدأ. شبه لا نهائي.
في هذا الجو…
"هل رأى أيٌّ منكم شيئًا؟"
وهو يمسك بجهاز اللاسلكي، تكلّم رئيس القسم. كانت عيناه مُتعبتين، وشعره أشعث. كان قد فقد الإحساس بالوقت منذ زمن، وخلال الساعات والأيام الماضية، لم يفعل شيئًا سوى التحديق في الشاشة.
حتى الآن، لم يكن يعرف ما الذي يُفترض به فعله.
كان التخطيط أمامه مختلفًا تمامًا عمّا كان عليه من قبل. لم يكن لديه سوى عدد ثابت من النقاط، وقد استنفدها كلّها في الإعداد الحالي. لكن رغم مرور كل هذا الوقت، ظلّ جاهلًا بما ينبغي عليه فعله.
والأسوأ…؟
خطوة!
كان لا يزال يشعر بالخطوات القادمة من الخارج.
كان الصوت وحده كافيًا لجعله على حافّة التوتّر وهو يركّز انتباهه على الشاشة.
'لا أعرف تمامًا ما الذي حدث، لكن بالنظر إلى الصرخات التي أسمعها كل يوم، أستطيع أن أفترض أنّ ما في الخارج قويٌّ للغاية. ليس من الحكمة أن أغادر أنا أو أيّ شخص آخر. المشكلة أنّني… لا أفهم حقًا ما الذي يُفترض بي فعله.'
لم يكن أحد يفهم.
كان الجميع عالقين في هذا الفراغ اللامتناهي، حيث لم يكن أمامهم خيار سوى البقاء محبوسين في الحجرات، 'يعملون'.
لولا أنّ الجميع أحضروا طعامًا وشرابًا، لكانوا قد ماتوا جوعًا منذ زمن.
'لا يمكن أن يستمرّ هذا هكذا.'
"سيث."
حاول رئيس القسم التواصل مع سيث، لكنّه لم يتلقَّ أي ردّ. كان الأمر كذلك منذ فترة.
أثار ذلك قلقه، وبينما كان على وشك المتابعة—
دينغ!
ظهر إشعار فجأة على شاشته.
على الفور تقريبًا، اعتدل رئيس القسم وهو ينظر إلى الشاشة.
هناك رآها.
نقطة حمراء.
تمامًا عند مدخل منطقته.
في اللحظة التي ظهرت فيها، شعر رئيس القسم بأنّ الضجيج المحيط توقّف تمامًا، وتوقّف نَفَسه.
دينغ!
ظهر إشعار آخر.
إشعار أربكه.
[الأحمر لن ينسى معروفك إن ساعدت]
[هل ستساعد؟]
◀[نعم] ◁[لا]