الفصل 433: البوابة المستحيلة [4]
خُطوة—
تردّد صدى الخطوة بهدوء.
لم تكن سوى خطوة عابرة، لكن…
خُطوة.
في اللحظة التي دوّت فيها، بدا وكأنّ الهواء كلّه قد انتُزع من الأرجاء.
طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ!
اندفاعٌ مفاجئ من طَرقات لوحات المفاتيح أضاف حدّةً حادّة من الذعر إلى الجوّ، إذ تردّد النقر السريع في أرجاء الغرفة. وقد أفزع ذلك عدّة أشخاص، فانطلقوا إلى الردهة، يلتفتون حولهم بارتباكٍ وخوفٍ وهم يحاولون فهم ما يجري.
"ماذا يحدث؟ هل يعرف أحد…؟"
"ماذا علينا أن نفعل؟"
وفي النهاية، توجّهت جميع الأنظار إلى رئيس قسم نقابة المذنب.
لكنّ نظره لم يكن هناك.
بل كان مثبتًا مباشرة على سيث، الجالس بوجهٍ خالٍ من أيّ تعبير، ويده تطرق لوحة المفاتيح.
طَقّ! طَقّ! طَقّ!
انطبقت أسنانه بإحكام عند رؤيته.
لكن وكأنّ سيث لم يكن واعيًا بذلك، كرّر قوله.
"خُذوا مقصورة قبل فوات الأوان."
"انتظر، سيث!"
"عمّ تتحدّث؟"
نظرَت زوي وكايل إلى سيث بارتباك. لم يفهم أيٌّ منهما سبب أفعاله، وكانا يشعران بالاستياء الصادر من رئيس القسم راسموس. وبالطبع، لم يكن أيٌّ منهما يبالي برأيه، لكنّهما كانا يفهمان هذا المجال جيّدًا.
لم يكن أيٌّ من الحاضرين صالحًا.
الجميع رأى الموت… مرّاتٍ كثيرة.
ومع ذلك—
طَقّ! طَقّ!
"لم يتبقَّ لديكم الكثير من الوقت."
دوّى صوت سيث اللامبالي مرّةً أخرى.
هذه المرّة، كان رئيس قسمهم هو من تكلّم.
"هل تقول إنّ علينا أن نأخذ مقصورة ونتظاهر بالعمل؟"
طَقّ!
"هناك عمل على الحاسوب."
رفع رئيس القسم رأسه ونظر إلى حاسوب سيث. وبالفعل، بدا وكأنّه يعمل على شيءٍ ما.
وبعد قليلٍ من التفكير، أصدر أمره.
"اذهبوا إلى مقصورة وابدؤوا العمل. تأكّدوا من عدم لمس أيّ شيء. إذا رأيتم شيئًا في الداخل، فإمّا أن تحتويه أو تنتقلوا إلى المقصورة التالية."
ومن دون إضاعة وقتٍ إضافي، مضى مبتعدًا.
تبادل كايل وزوي النظرات قبل أن ينظرا إلى سيث. وفي النهاية، استمعا وتحركا مبتعدين.
كان لديهما الكثير من الأسئلة التي أرادا طرحها، لكنّهما كانا يعلمان أنّ الوقت غير مناسب.
كلارا أيضًا اتّبعت أوامر رئيس القسم.
كانت صامتة طوال الوقت، وعيناها مثبتتان على سيث. ولم تتحرّك إلّا عندما تحرّك رئيس القسم.
وكذلك فعل الآخرون من نقابة النجوم المبتورة.
"انتظروا!"
دوّى صوتٌ جعل الجميع يتوقّف.
"ماذا تفعلون؟"
ارتفع صوت رئيس قسم نقابة المذنب، راسموس، في الممرّ وهو يمسح المكان بنظره، وحاجباه الكثيفان معقودان بإحكام. كان تعبيره يفيض بغضبٍ مكبوت، وكلّ كلمةٍ منه أبرد من سابقتها.
توقّف رئيس القسم، ونظر إلى راسموس.
"ألم تسمع؟ سأبحث عن مقصورة لأعمل." غطّى فمه وتثاءب بخفّة. "من الواضح أنّ علينا العمل."
"وبناءً على ماذا تقرّر هذا؟"
أدار فيليب رأسه لينظر إلى سيث.
"بناءً على كلامه؟"
ساد الصمت في الأرجاء، وتوجّهت كلّ الأنظار إلى سيث. بدا غير مبالٍ تمامًا، وتركّز انتباهه على الشاشة أمامه.
ازداد صوت رئيس القسم راسموس برودة.
"هل هذه مزحة؟ أنا لا أشعر بأيّ عقدة منه أصلًا. هل تمزح معي؟ ألم نتّفق على أنّني القائـ—"
"لا، لم أُصوّت، ولا يهمّني. افعل ما تشاء. على أيّ حال، وداعًا."
استدار رئيس القسم مبتعدًا مع الأعضاء الآخرين، متجاهلًا الفرق الأخرى تمامًا.
أثار المشهد غضب بعضهم، فمدّ رئيس القسم راسموس يده ليمنع أفراد نقابته من التقدّم.
"توقّفوا."
"لكن، رئيس القسم!"
"رئيـ—"
"إن أرادوا الموت، فليمتوا."
استدار نحو الفرق الأخرى، ثم استقرّ نظره على سيث مرّةً أخرى. وكلّما أطال النظر إليه، ازداد استياؤه. كان يرغب حقًّا في استغلال هذه الفرصة للتخلّص منه، لكنّه عدل عن ذلك.
خصوصًا عندما—
خُطوة.
كانت الخطوة تقترب.
"ماذا علينا أن نفعل؟"
سأل أحد رؤساء الأقسام من الفرق الأخرى. كانوا جميعًا متماسكين نسبيًّا رغم الموقف.
ورغم أنّ الخطوة كانت تقترب، إلّا أنّها كانت بطيئة.
وبعد تفكيرٍ قصير، قال رئيس القسم راسموس، "لنبتعد عن الخطوة ونراقب. ستمرّ بهذه المنطقة قريبًا. وفي هذه الأثناء، يمكننا مواصلة جمع الأدلة ومعرفة المشروع الذي يعملون عليه قبل محاولة حلّه."
"تبدو خطّة جيّدة."
"وأنا أؤيّدها أيضًا."
بدا أنّ رؤساء الأقسام الآخرين متّفقون مع طرحه. فقد شعروا جميعًا أنّ ما فعلته نقابة النجوم المبتورة كان متهوّرًا إلى أقصى حدّ.
مع أنّهم جميعًا كانوا يدركون أنّ الهدف هو إنهاء أيّ مشروعٍ يعملون عليه، فإنّ صوتَ الخطواتِ المُقتربة أخبرهم بأنّ الوقتَ ينفد. ومع وجود الرئيس في مكانٍ ما داخل هذا الموضع، يتربّص في الممرّات دون أن يُرى، فمن ذا الذي يستطيع الجزم بأنّه لن يهاجمهم تالِيًا؟
في أذهانهم، كان أفراد نقابة النجوم المبتورة في حكم الأموات.
وخاصةً أنّهم جميعًا امتثلوا لأوامر شخصٍ بلا عقدة.
'…أظنّ أنّ هذا هو مستوى القادمين من الجزر الصغيرة.'
بهزّةٍ من رأسه، قاد رئيس القسم راسموس الفرق بعيدًا عن المنطقة. وقد نسوا جميعًا نقابة النجوم المبتورة نسيانًا تامًّا.
فقد صُنِّفوا لديهم بالفعل على أنّهم عبءٌ يجب التخلّص منه.
"رئيس القسم!"
"…رئيس القسم!"
تقدّم عدّة أشخاص نحو رئيس القسم في آنٍ واحد.
"هل تظنّ أنّ هذه فكرةٌ جيّدة؟"
"هل ينبغي لنا اتّباع تصرّفات سيث؟ ولكن ماذا لو كان مخطئًا؟ الرئيس… إنّه قادم."
من دون أن يجيبهم، نظر رئيس القسم إلى كلارا، التي ألقت نظرةً على الحجرات قبل أن تُومِئَ له برأسها.
انزلاق—
لم يتردّد في فتح الحجرة أمامه.
كان التخطيط مماثلًا، والداخلُ فارغًا كذلك.
"هذا يكفي."
تقدّم نحو المقعد، ثمّ سحبه إلى الخلف، جلس، وركّز نظره على الشاشة أمامه.
"رئيس القسم…؟"
وفي نهاية المطاف، استدار لينظر إلى الآخرين.
كان كايل وزوي الوحيدين الغائبين عن المجموعة. فقد غادر الاثنان بالفعل للبحث عن حجرةٍ يدخلانها.
"رئيس القسم… لماذا نحن—"
"أنا فقط لا أُحبّهم."
أجاب رئيس القسم بتكاسل.
"….."
"….."
حدّق الجميع في رئيس القسم بصمتٍ تام. إذًا فالسبب الذي جعله يقرّر الاستماع إلى سيث هو أنّه لا يُحبّ رئيس القسم الآخر؟
هذا…
لماذا بدا هذا وكأنّه أمرٌ قد يفعله رئيس القسم فعلًا؟
بل لا، هذا بالفعل شيءٌ يفعله!
"لكن…"
"فات الأوان الآن."
نقر رئيس القسم على الفأرة بجانبه، وهو يتمتم بأشياء من قبيل: 'يا له من طرازٍ قديم؟ سلكيّ؟ آيش…'
في الواقع، لم تكن هذه هي الحقيقة كاملة.
جزئيًّا، لم يكن رئيس القسم يرغب حقًّا في الاستماع إلى رئيس قسم نقابة المذنب. لقد كان يثير امتعاضه. لكنّ الحقيقة هي أنّ سيّد النقابة كان قد قال له بضع كلمات قبل دخول البوّابة.
وكان ذلك بخصوص سيث، إذ حاول أن يسأل سيّد النقابة عن سبب اختياره رغم افتقاره إلى المؤهّلات.
ولا يزال يتذكّر تعابير سيّد النقابة آنذاك.
لقد منح ابتسامة.
ابتسامةً فقط.
غير أنّ الكلمات التي خرجت من فمه تركت رئيس القسم في حيرةٍ تامّة.
'إن كان هناك من ينبغي أن تقلق حياله، فليس سيث.'
ما الذي كان يعنيه هذا أصلًا؟
كان رئيس القسم قد أدرك منذ زمنٍ طويل أنّ هناك شيئًا ما بين سيّد النقابة وسيث. لم يكن يعرف كُنهُه تمامًا، لكن بالنظر إلى مَن يكون سيّد النقابة، قرّر أن يُصغي إلى كلماته.
وكان هذا أحد الأسباب التي جعلته يقرّر اتّباع تعليمات سيث.
خبرته أخبرته بأن يستمع.
"لا يوجد وقتٌ كثير. ستساعدكم كلارا في العثور على حجرةٍ فارغة. ادخلوها وابدؤوا العمل. لا يوجد وقتٌ كثير."
أخرج رئيس القسم جهاز الاتصال اللاسلكي من جيبه ولوّح به أمام الجميع.
"إن احتجتم إلى أيّ شيء، فجميعنا نملك أجهزة اتصال. تواصلوا عبرها. ينبغي أن تعمل." توقّف لحظة، ثمّ نقر على ظهر الجهاز. "نعم، أظنّها تعمل."
خطوة—
دوّى صوت الخطوة مجدّدًا، فاشتدّ التوتّر في الأجواء المحيطة.
نظر الأعضاء المتبقّون إلى بعضهم بعضًا، ثمّ شدّوا على أسنانهم قبل أن يغادروا الحجرة، ممتثلين لتعليماته.
لم يكن هناك جدوى من الجدال أكثر.
لم يكن هناك وقتٌ لذلك!
ومن دون إبطاء، غادروا جميعًا، منزلقين باب الحجرة إلى الإغلاق.
وفي تلك الأثناء، ركّز رئيس القسم كامل انتباهه على الشاشة أمامه.
'في الواقع، أنا فضوليّ لرؤية ما الذي يُفترض بنا فعله بالضبط.'
نقرة! نقرة!
حرّك المؤشّر محاولًا التكيّف مع إحساس الفأرة. كانت بلونٍ عاجيّ، ضخمةً على نحوٍ ملحوظ، من ذلك التصميم القديم الذي يُقاوم الحركة السلسة. جرّها عبر المكتب عدّة مرّات، ثمّ رفع بصره إلى الشاشة.
كانت الشاشة فارغةً تمامًا. عرضٌ شاحبٌ خالٍ من أيّ شيء، عدا مؤشّرٍ أخضرَ مائلٍ يومض في المنتصف.
'ما الذي يُفترض بي أن أفعله بالضبط؟'
بدافع الفضول، أخذ ينقر هنا وهناك.
لم يكن يتوقّع الكثير من ذلك، لكن، وعلى خلاف توقّعاته، حدث شيءٌ بعد لحظة.
[المنطقة 7]
ظهر نصٌّ على يمين الشاشة.
"هم?"
وتبع ذلك رمزٌ صغير [⇗].
وبفضول، ضغط رئيس القسم عليه.
تمدّدت الصفحة بعد لحظة.
[فحوصات المنطقة]
[بناء التخطيط]
[جهاز الاتصال الداخلي]
.
.
[التحذيرات]
ظهرت سلسلةٌ من المربّعات المختلفة.
حدّق فيها رئيس القسم، ورفّ ببطءٍ بعينيه.
ومع انعقاد حاجبيه، بدا وكأنّه أدرك شيئًا ما، إذ أخذت ملامحه تزداد غرابة.
هذا…
"أليس هذا… لعبةَ دفاعِ أبراج؟"