الفصل 432: البوابة المستحيلة [3]
"هااا! هااا—!"
واصلت الصرخة تمزيق الأرجاء.
كانت مفجعة، وما إن دوّت حتى تحرّك الجميع بسرعة، متجهين نحو العضو الذي لمس الدبّاسة، وانتزعوها من قبضته على الفور.
"بسرعة!"
"أبعدوها عن سامويل!"
"اترك الدبّاسة!"
لكن—
"هاااا!"
كان الضرر قد وقع بالفعل.
"هـ-هاااا!"
امتلأ المكان بالصراخ، بينما كان الدم يتدفّق من جسد العضو، وقد غطّت الدبابيس يده بالكامل.
لحسن الحظ، كان هناك معالج حاضر.
"دعوني أمرّ."
"تولَّ الأمر."
تقدّم لورنس إلى الأمام، بشعرٍ بنيّ قصير، وعينين غائرتين، وجسدٍ نحيل. كان أيضًا عضوًا في نقابة المذنب، وبملامح باردة اقترب من الرجل المصاب وانحنى قليلًا.
"مـ-مساعدة."
كان لا يزال يتلوّى على الأرض، ممسكًا بيده بينما كان الدم يتسرّب منها من كل اتجاه.
لم يقل لورنس شيئًا، واكتفى بتفحّص الجرح.
ثم—
"مايكل."
"…نعم."
لم تمضِ لحظة واحدة بعد نطق المعالج حتى تقدّم رجل أصلع إلى جانب المصاب. وبحركة واحدة سريعة من يده، اندفع الدم في كل اتجاه، وسقطت يد مبتورة على الأرض بصوتٍ مكتومٍ رطب.
ثَدْ!
تجمّد الجميع في أماكنهم، باستثناء أفراد نقابة المذنب، غير قادرين على ردّ فعل.
لكن سرعان ما—
"هاااا!!"
"ماذا تفعل!؟"
"أنت…!!"
تحوّل المكان في لحظة إلى فوضى، إذ انفجر أعضاء نقابة الوردة السوداء غضبًا وراحوا يصرخون في وجه المعالج. لكنه، وكأن الأمر لا يعنيه، انحنى ببساطة نحو اليد على الأرض، التقطها، وراح يقذفها في كفّه بضع مرّات.
"…ليس سيئًا."
كان المشهد كفيلًا بإثارة الغثيان في بطون بعضهم، بينما ازداد غضب أعضاء الوردة السوداء، يصرخون بشتى الشتائم.
وحده رئيس القسم بقي هادئًا، فاستدار إليهم وأشار إليهم بالتراجع.
"كفّوا عن إثارة الضجيج."
"لكن—!"
"اصمتوا ودعوه يقوم بعمله!!"
كان صوته عاليًا بما يكفي ليسمعه الجميع.
كان كايل، الذي يراقب كل ذلك من الجانب، لا يزال يحدّق في الدبّاسة.
'أنا متأكد. هذا هو… الدنيء-042. كيف وصل إلى هنا…؟'
قطعت زوي أفكاره بصوتها.
"إنه واحد من أولئك المجانين."
"هؤلاء الأوغاد يعشقون الشفاء بأكثر الطرق التواءً."
وبالفعل، ومع تذمّرٍ خافت من رئيس القسم راسموس، وكأنه يحثّه على الإسراع، أغمض المعالج عينيه، فأحاط بجسده وهجٌ أصفر ناعم. وبعد لحظة، بدأت الدبابيس ترتخي وتسقط من اليد المبتورة، طَقًّا تلو الآخر، بينما أخذ اللحم يلتئم ببطء، عائدًا إلى شكله الطبيعي.
وبعد أن قذفها في يده مرّتين، توجّه نحو عضو الوردة السوداء، ووضع اليد في موضع القطع، ثم استخدم عقدته مرة أخرى.
في غضون أنفاس قليلة، تعافت اليد بالكامل.
"أرأيت؟ انتهى الأمر."
ربّت على وجه المصاب بضع مرّات، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
"لم يكن هناك داعٍ لكل هذا الصراخ."
ثم عاد إلى حيث يقف رئيس القسم. ورغم أن أعضاء نقابة الوردة السوداء كانوا لا يزالون يغلي في صدورهم الغضب، فقد خفّت حدّته قليلًا بعدما رأوا أن يد رفيقهم قد شُفيت حقًا.
"لا يجب أن نُضِع المزيد من الوقت."
تحدّث رئيس القسم راسموس مجددًا، موجّهًا نظره نحو الدبّاسة وهو يقطّب حاجبيه.
"كونوا حذرين عند لمس أي شيء من الآن فصاعدًا. هناك احتمال أن تكون شذوذات. لكن…" عبس رئيس القسم وهو يلتفت نحو الفتاة قصيرة الشعر بجانبه. من مرسوم الحارس، كان ينبغي لكاساندرا أن تلتقط شيئًا كهذا. وأن لا تفعل…
"أ-أ…"
"انسِ الأمر."
حين رأى الذهول على وجهها، أدرك رئيس القسم أن الوضع معقّد.
'لم أتوقّع أقلّ من هذا من بوابة بهذا المستوى.'
تقدّم مجددًا نحو المكتب، وبدأ بفرز الملفات. هذه المرّة، لم يلمس أيًّا منها، بل اكتفى بالتلويح بيده.
وأثناء ذلك، وقعت عيناه على ورقة معيّنة.
[الرئيس يحتاج إلى إنجاز العمل قريبًا.]
[إنه صارم جدًا.]
[نحن نفتقر إلى العمّال.]
[لم يتبقَّ لدينا وقتٌ كافٍ.]
[عليّ أن أُسرع.]
'الرئيس…؟'
تلألأت عينا رئيس القسم. بدا وكأنه عثر أخيرًا على خيطٍ ما يتعلّق بالسيناريو.
كان على وشك نقل ما توصّل إليه، حين تكلّم صوتٌ فجأة.
"الدنيء-042، الدبّاسة العمياء."
وعندما استدار، رأى رئيس قسم نقابة النجوم المبتورة منحنِيًا يتفحّص الدبّاسة الملقاة على الأرض.
"هذا شذوذ كانت نقابتنا تحتجزه. وبالنظر إلى ما حدث مؤخرًا…" رفع رأسه ونظر إلى رئيس القسم راسموس، "هناك احتمالٌ كبير أن تكون جميع الشذوذات التي اختفت من الجزيرة موجودة داخل هذه البوابة."
"….."
"….."
ساد الصمت فجأة في المكان.
توجّهت كلّ الأنظار إلى رئيس قسم النجوم المبتورة وهو يواصل تحليل الدبّاسة على الأرض. لكن قبل أن يتمكّن من إضافة المزيد من الكلام، تكلّم رئيس القسم راسموس.
"لن أستبعد ادّعاءاتك، لكن لا يوجد دليل على ذلك. في الوقت الحالي، هذا ما وجدته."
وأظهر الورقة للجميع.
"أعتقد أنّني عثرت على دليلٍ يتعلّق بالبوابة."
على الفور، سقطت جميع الأنظار على الورقة.
"هذا…"
"هل يمكن أن يكون…؟"
"نعم."
أومأ فيليب، وقد غدا تعبيره قاتمًا.
"أعتقد أنّ مفتاح هذا السيناريو هو معرفة طبيعة العمل الذي كانوا يؤدّونه وإكماله. 'الرئيس' هو على الأرجح الشذوذ الذي يجب أن نُحاذره. أخشى أنّ الكلمات المكتوبة هنا تدلّ على أنّه لم يتبقَّ لدينا الكثير من الوقت لمعرفة طبيعة هذا العمل."
من مجرّد ورقة واحدة، تمكّن رئيس القسم من استنتاج السيناريو بأكمله.
كان ذلك ثمرة خبرة. فبعد أن اجتاز العديد من البوابات، أصبح يعرف قواعدها العامّة، ولذلك كان واثقًا جدًا من تخمينه.
وينطبق الأمر نفسه على بقية رؤساء الأقسام.
"فلنُسارع إذن ولا نُضيّع الوقت. لنفتّش المقصورات الأخرى ونرَ ما الذي يعملون عليه. وبمجرّد أن نفهم الأمر، نبدأ التنفيذ."
تفرّق الجميع فورًا من المقصورة، محوّلين انتباههم إلى المقصورات القريبة.
"لننقسم إلى فرق مختلفة. بما أنّنا ثماني فرق، فلنعمل على شكل أزواج. أربعة فرق بالمجموع."
وبينما كان يتفحّص من حوله، استقرّ نظر رئيس القسم على المجموعة القادمة من جزيرة مالوفيا.
"سترافقونني."
"…هم؟"
أثار هذا الأمر شيئًا من الدهشة لدى كايل وزوي وغيرهما. لكن لم يكن أمامهم خيار، إذ بدأت الفرق الأخرى تتشكّل على هيئة ثنائيات. وفي النهاية، تفرّق الجميع نحو المقصورات الأخرى.
"سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. كلّ ما عليكم فعله هو اتّباع ما أقوله، وستكونون بخير. إذا استطعتم اتّباع ما—"
طَقّ!
فجأة، دوّى صوت انزلاق أحد الأبواب وهو يُفتح، ليرتدّ صداه في المكان ويجعل الجميع ينتبهون في آنٍ واحد.
"هاه؟"
"ما…!؟"
استدار الجميع برؤوسهم، ليشاهدوا شابًا أسود الشعر يشقّ طريقه إلى داخل المقصورة، عارضًا مشهدًا مألوفًا.
"سيث!؟"
"ماذا تفعل…!"
أفعالُه صدمت كلّ من كان حاضرًا.
وعلى وجه الخصوص، أحد أعضاء نقابة المذنب.
"إنه هو مجددًا؟"
"وغدٌ متهوّر بحقّ."
تقطّبت حواجب رئيس القسم راسموس بشدّة عند هذا المنظر، وقد انطبعت صورة سيث في ذهنه. لم تكن هذه المرّة الأولى التي يفعل فيها ذلك. وها هو يعيدها مجددًا…
'…إنه عبء. عليّ أن أجد وقتًا للتخلّص منه. بهذا المعدّل، سيُربك عمليّتنا.'
انفرج فمه، مستعدًا للكلام، لكن وتحت أنظار الجميع، سحب سيث الكرسي وجلس.
ثم شغّل الحاسوب، واضعًا يديه على لوحة المفاتيح.
وقف الجميع مذهولين، عاجزين عن فهم ما يفعله.
لكن عندها—
"عليكم أن تُسرعوا."
تكلّم، وصوته منخفض.
ولسببٍ ما، ما إن نطق، حتى بدا وكأن الهواء قد تغيّر، واشتدّ التوتّر في المكان على نحوٍ خانق.
"…الرئيس صارم. لم يتبقَّ الكثير من الوقت."
ردّد الكلمات نفسها المكتوبة على الورقة.
طَقّ! طَقّ!
في تلك اللحظة، خفَتَت الأضواء في الأعلى.
وفجأة، توقّف صوت النقر المتكرّر الآتي من كلّ صوب، وغرقت الأرجاء في صمتٍ عميقٍ مُقلق.
بدا وكأن الهواء قد سُحِب من المكان كلّه.
ثم—
طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ! طَقّ!
عاد النقر، أعلى وأسرع من ذي قبل.
خُطوة.
أعقب ذلك صوت خطوة واحدة.
خطوةٌ آتية من جهةٍ لم يستطع أحد تحديدها.
لكن ما إن دوّت، حتى أمسك الجميع بصدورهم، والعرق ينهمر على وجوههم، وهم يشعرون بالخفقان الإيقاعي العميق داخل صدورهم.
با… خفق! با… خفق!
في تلك اللحظة فهموا.
الرئيس…
كان قادمًا.