الفصل 426: الذي يضحك [2]
تيك، تيك—
[00: 59: 58]
كانت الغرفة صامتة.
لم يتحرّك أيٌّ من الطرفين.
زوجٌ من العيون السوداء كان مُثبّتًا على الشكل الواقف أمامه، فيما كانت ابتسامتها تتمدّد على وجهها على نحوٍ غير طبيعي، بينما استمرّت الأجساد في السقوط إلى جوارهما.
دُم! دُم!
ثلاثة عشر، اثنا عشر، أحد عشر..
بدأ عدد أتباع الطائفة في الغرفة يتناقص مع كلّ ثانيةٍ تمرّ، فيما كانت ابتسامة العجوز تتمدّد أكثر فأكثر. كما ازداد الضغط المنبعث من جسدها، بينما ظلّت عينا سيث السوداوان مثبتتين عليها.
وفي النهاية—
دُم!
سقط آخر تابعٍ للطائفة، وملامحه تتلوّى قبل أن تخبو.
"….."
ضغط صمتٌ ثقيل على الغرفة، بينما كانت ألسنة الشموع تومض.
ظلّ الصمت جاثمًا إلى أن انفصلت شفتا العجوز.
"….أوه؟ يا لها من مهمّةٍ مثيرة للاهتمام. لديك قرابة ساعةٍ واحدة للهروب؟"
كان الصوت أجشًّا، لكن ما إن خرجت الكلمات من فمها حتى تصاعد التوتّر المخيّم على الغرفة.
"همم."
التوت ابتسامة العجوز أكثر.
"يا له من تركيبٍ غريب، هذا النظام الذي لديك. لا يبدو مألوفًا. إذن… هل كان هذا الجسد في السابق يخصّ D-16، يا ترى؟ ويبدو أيضًا أنّك واعٍ تمامًا بأنّك ترتدي قوقعة جسدٍ لا ينتمي إليك. يا لها من أفكارٍ بديعة… أفكارك."
بدأت أسرارٌ وتفاصيل لم يتفوّه بها سيث قطّ تتدفّق من فم المرأة.
كان الأمر كما لو أنّها ترى ما بداخله تمامًا.
لا…
كانت ترى ما بداخله تمامًا.
"هذا… النظام، كما تسمّيه. مثيرٌ للفضول. يبدو أنّك تجهل طبيعته بقدر ما أجهلها أنا. غريب… غريبٌ للغاية. جوهره غير مألوف حتّى بالنسبة إليّ. ليس من صُنعي، ولا تحمل قوّته بصمتي. عجيب… عجيب على نحوٍ عميق."
رمشت العجوز ببطء، فتشوّه وجهها.
وفي طرفة عين، تحوّلت من عجوزٍ إلى رجلٍ مسنّ.
وتغيّر الصوت مع التغيّر.
"همم… هذا صحيح. أنت لست من هذا العالم. ومع ذلك… هل يمكن لعوالم أخرى أن توجد حقًّا؟ لا. لا، لا ينبغي أن يكون ذلك ممكنًا. أنا متيقّنٌ من ذلك. وهذا يعني… أنّ هناك شيئًا لم أره. شيءٌ آخر يعمل هنا. وأنا متيقّنٌ أيضًا أنّ ذاكرتك لم تُعدَّل ولم تُغيَّر."
وكأنّ فكرةً ضربت ذهنه فجأة، التوت ابتسامة الرجل العجوز على نحوٍ مروّع وهو ينظر إلى سيث.
"نعم… هذا هو التفسير الوحيد. لا بدّ أن يكون كذلك. لا يمكن أن يكون هناك سببٌ آخر. وإلّا، فكيف يمكن لشيءٍ كهذا أن يحدث؟"
"….."
طوال الوقت، ظلّ سيث صامتًا.
بقيت عيناه الداكنتان ساكنتين وهو يصغي إلى الرجل العجوز.
وفي الوقت ذاته، بدأت أشياءٌ كثيرة تتّضح في ذهنه وهو يسترجع جميع الأحداث السابقة. المصادفات الغريبة، الرقم ’71’، وما كان يحدث أثناء محاولته التسلّل إلى الطائفة.
كلّ ذلك كان بسبب ’دانتاليون’، الشيطان الحادي والسبعين من آرس غويتيا، وأحد دوقات الجحيم. الشيطان ذو الوجوه الكثيرة، والذي يفوق علمه الجميع. لم يكن غريبًا أن يتمكّن من قراءة عقل سيث.
لم يكن هناك شيءٌ يمكن إخفاؤه عن ’دانتاليون’.
"يبدو أنّك تعرف من أكون."
"….."
لم يُبدِ سيث أيّ ردّ فعل، بينما ظهر دانتاليون على بُعد بضع بوصاتٍ من وجهه، يدرس تعابيره بعناية.
"آه… هذا يجعل الأمور أكثر إثارةً للاهتمام. قلّةٌ من البشر يملكون أدنى وعيٍ بنوعنا. لقد حجبنا وجودنا طويلًا تحت الظلال والصمت، غير مرئيّين، ومع ذلك كنّا حاضرِين دائمًا. ومع ذلك، أنت، الواقف أمامي، تحمل معرفةً لا ينبغي أن تكون لك. يا للغرابة… ويا لها من إثارةٍ شهيّة."
كرا! كراك!
دوّى صوت تكسّرٍ بينما مال عنق الرجل العجوز، وعيناه لا تزالان مركّزتين على سيث.
بدأ تحوّلٌ يحدث في تلك اللحظة، إذ اشتدّ الضغط المنبعث من جسد الرجل العجوز، متسبّبًا في اهتزاز المحيط أكثر من ذي قبل.
ظلّ سيث واقفًا بلا حراك.
كان عقله هادئًا. هادئًا تمامًا.
لكن في الوقت نفسه، بدا له العالم بأسره غريبًا.
لم يكن يعلم حتّى إن كان يتنفّس.
كلّ ما كان يشعر به هو كمّيّةٌ لا تُصدّق من القوّة، بينما بدأت أحشاء جسده تتلوّى، في حين أخذت الشظية الإدراكية في عقله تكبر أكثر فأكثر. وكان يدرك أنّه كلّما كبرت، ازداد خطرها عليه.
خشخشة! خشخشة!
اهتزّ المكان، وتغيّر وجه الرجل المسنّ مرّةً أخرى.
وفي اللحظة نفسها، شعر سيث بشيءٍ يتلوّى داخل جسده. الشظية الإدراكية التي كانت تتمدّد في عقله تسارعت في تمدّدها، وبدأ المؤقّت أمام عينيه بالعدّ تنازليًّا بسرعةٍ أكبر.
تيك، تيك—
[00: 49: 31]
ورغم ذلك، لم يُظهر سيث أيّ ردّ فعل.
لم يكن قادرًا على إظهار أيّ ردّ فعل.
كان عاجزًا عن ذلك.
بدلًا من ذلك، نظر إلى المايسترو، والسيد جينجلز، وميريل، والسائر بين العوالم.
في تلك اللحظة، بدا وكأنّه متّصلٌ بهم.
خشخشة!
اهتزّت الغرفة أكثر، والأجساد على الأرض أخذت تتلوّى مرّةً أخرى، قبل أن تبدأ بالوقوف ببطء.
من دون وجوه، تحرّكوا جميعًا بطريقةٍ آليّة، يساعدون أنفسهم على النهوض.
’توقّف عن المقاومة.’
’توقّف… دع الشظية الإدراكية تتولّى الأمر.’
’في اللحظة التي تُفلت فيها قبضتك، ستتمكّن من العودة إلى حيث تنتمي.’
’لا داعي للقتال.’
استمرّت الأصوات في الهمس داخل عقله.
كانت تزداد شدّةً مع كلّ ثانيةٍ تمرّ، حتى أغرقت أفكاره بالكامل.
تيك، تيك—
[00: 43: 22]
كان الوقت يهبط بسرعة.
في نصف دقيقةٍ فقط، خسر أكثر من خمس دقائق.
’خذ شظية التجلي.’
’…اجعل الألم يتوقّف.’
’أنهِ كلّ هذا. هذا ليس عالمك.’
تواصلت الأصوات مع تناقص الوقت، فيما اجتاح ألمٌ حادّ عقل سيث، مع ازدياد حجم الشظية الإدراكية أكثر فأكثر.
بدأ الدم يتسرّب من كلّ فتحات جسد سيث، من أنفه، ومن أذنيه، ومن زوايا عينيه، منسابًا في خطوطٍ رفيعةٍ داكنة. سال على السطح الأملس للقناع الذي يرتديه، مُلطّخًا إيّاه بالقرمزيّ، ومُضفيًا على الوجه الخالي مظهرًا يكاد يكون مشوّهًا.
تيك، تيك—
[00: 27: 19]
كان الوقت ينهار بسرعةٍ هائلة.
مرّت أكثر من نصف دقيقةٍ في أقلّ من نصف دقيقة.
تحوّل وجه الرجل العجوز إلى وجه امرأةٍ شابّة ذات شعرٍ أسود طويل وملامح ناعمة. حدّقت في سيث وابتسمت.
"عليك أن تأخذ الشظية الآن، قبل أن تمرّ اللحظة. حالما يُغلق الحدّ الفاصل، قد لا أتمكّن حتّى أنا من إعادتك. ولا أرغب في رؤيتك ضائعًا بلا رجعة. فالجسد لا يزال يحمل بعض الفائدة لي، في النهاية."
لكن—
"….."
ظلّ سيث صامتًا.
كان يحدّق فقط في المرأة أمامه بعينيه الداكنتين الملطّختين.
تيك، تيك—
[00: 13: 55]
قفز الوقت أكثر.
بقيت ملامح سيث خلف القناع على حالها، غير أنّ القناع كان مغطّى الآن بخطوطٍ حمراء، فيما بدأ جسده يرتجف.
بدأت القوّة في جسده تصبح غير مستقرة.
كانت هادئةً قبل لحظة، لكن ذلك لم يعد كذلك.
القوّة التي كانت كافيةً لجعل المايسترو يرتجف بدأت بالازدياد من جديد، ما جعله يرفع رأسه.
وفعلت ميريل، والسيد جينجلز، والسائر بين العوالم الشيء نفسه.
رفعوا جميعًا رؤوسهم لينظروا إلى سيث.
حتّى دانتاليون لم يعد قادرًا على تجاهل القوّة الخارجة من جسد سيث، فتقلّصت ملامحه في عبوس.
لكن قبل أن يتمكّن من الردّ—
تيك، تيك—
[00: 01: 07]
رفع سيث يده.
توقّف أتباع الطائفة العديدون من حوله فجأة.
وفي الوقت نفسه، استدارت رؤوسهم ببطءٍ نحو دانتاليون.
"لقد سيطرتَ عليهم…؟"
أومأ سيث بهدوء، وانفلتت ضحكةٌ خافتة من شفتيه.
لكنّها لم تكن ضحكة تسلية، ولا ضحكة فرح.
كانت ضحكةً تُقشعرّ لها الأبدان، إذ خرج بعد لحظةٍ صوتٌ أجشّ من شفتي سيث، "لا أرى سببًا يمنع أيّ شذوذ من الارتباط بأمري."
تغيّر تعبير دانتاليون، لكن الأوان كان قد فات.
خشخشة! خشخشة!
اهتزّ المكان فجأة.
تمدّدت الشظية الإدراكية في عقل سيث، وسرعان ما—
انفجار!
دوّى انفجارٌ مدوٍّ.
انهار كلّ ما حوله.
[00: 00: 00]
في ذلك اليوم، ظهرت بوّابة.
الرتبة النهائية…
[SS]