الفصل 425: الذي يضحك [1]
ألم.
في اللحظة التي امتصّ فيها سيث الشظايا، شعر بألمٍ فوريّ.
كان حادًّا، وأقسى من أيّ شيءٍ شعر به من قبل.
للحظةٍ، فرغ عقله، واستولى الظلام على ذهنه. لكن وسط ذلك الظلام، أدرك شيئًا آخر. شظيّتُه الإدراكية… كانت تنبض وتلتوي بعنف، تُصارع لاستعادة السيطرة من القوّة الخارجية التي كانت تحاول أن تغرس مخالبها فيها.
لم يفهم تمامًا ما الذي كان يحدث، لكنه كان يعلم أن هذا أفضل بكثيرٍ ممّا كان يحدث له سابقًا.
خشخشة! خشخشة!
اهتزّت الغرفة بعنفٍ أشدّ.
"توقّف…!"
"ماذا فعلت؟!"
تعالت صرخات أتباع الطائفة داخل الغرفة، وكلّ صرخةٍ كانت أكثر هلعًا من التي قبلها.
حدّق سيث في المرأة التي أمامه، وملامح الصدمة ترتسم على وجهها.
ومع ذلك، ولسببٍ غير مفهوم، انفرجت شفتاه.
وسرعان ما—
"هي… هي…"
بدأ يضحك.
كان ضحكًا خافتًا في البداية، بالكاد يُسمَع وسط الخشخشة.
لكن لم يطل الأمر حتى علا الضحك.
"هيهيهي."
بدأ يملأ الغرفة بأكملها، مُغرقًا صوت الخشخشة، فيما بدأت عينا سيث تزدادان قتامة.
بدأت الشظية الإدراكية في عقله بالتمدّد.
وكأنّها قلب، أخذت تنبض.
با… خفق! با… خفق!
مع كلّ نبضةٍ من الشظية، ازداد تعبير سيث التواءً، واشتدّ ظلام عينيه مع كلّ ثانيةٍ تمرّ، بينما صار الضحك الخارج من شفتيه أكثر اضطرابًا.
خشخشة! خشخشة!
اهتزّت الغرفة بعنفٍ أكبر، لكن هذه المرّة…
هذه المرّة، كان الجميع يعلم من الذي يتسبّب في ذلك.
"هيهيهيهيهيهي."
صار الضحك أوضح وأشدّ، وضغطٌ غير مرئيّ يخرج من جسد سيث، بينما اسودّت عيناه إلى حدٍّ كادت أن تصبحا سوداويّتين بالكامل. شحب وجهه بدرجةٍ ملحوظة، وبدأ ضغطٌ غريب ينبعث من جسده.
تجمّد أتباع الطائفة عند هذا المشهد، وتحولت تعابيرهم من الصدمة إلى الرعب.
هذا المشهد…
"إنه يتحوّل!"
"…إنه يتحوّل!!"
كانوا جميعًا على درايةٍ بهذه العمليّة.
من خلال تجارب لا تُحصى، توصّلوا إلى فهم الظاهرة المعروفة باسم التحوّل. وهي اللحظة التي تصل فيها الشظية الإدراكية إلى حالة تشبّعٍ مفرط، حين يتجاوز تأثيرها ما يمكن للعقل البشريّ أن يحتويه.
منذ تلك اللحظة، يبدأ الشخص بالتغيّر، قطعةً بعد قطعة، فيما يلتوي جسده ووعيه إلى شيءٍ لم يعد إنسانيًّا بالكامل.
تلك هي اللحظة التي يتحوّل فيها إلى شذوذ.
وبالطبع، كانت هناك عوامل أخرى تُسهم في هذا التغيّر. فليس كلّ من امتلك شظيةً إدراكية يمكنه أن يتحوّل.
كان الأمر يعتمد على الشظية الإدراكية في عقله.
وفي حالاتٍ نادرة، كانوا يتحوّلون إلى شذوذٍ قويّ.
لكن الأمر لم يصل يومًا إلى حدّ القلق.
إلى اليوم.
في هذا اليوم، بدأ D-16، الوعاء المثاليّ، بالتحوّل.
بدأ الضغط المنبعث من جسده يغلّف الغرفة بأكملها، خانقًا كلّ من فيها، فيما لم يكن بوسعهم سوى المشاهدة برعبٍ بينما بدأ جسده يتغيّر، ويزداد وجهه شحوبًا، وتغرق عيناه في الظلام.
"هي… هي… هي."
لكن ما بعث القشعريرة في أجسادهم جميعًا كان الضحك.
منذ اللحظة التي بدأ فيها الضحك، شعروا جميعًا بشيءٍ يتحرّك داخل عقولهم.
جعلهم ذلك يشعرون بالخَدَر.
وأوقف أيّ فعلٍ خطرت لهم فكرته لإيقاف تحوّله عند حدّه.
بدأوا يستعيدون أشياء من الماضي.
ذكرياتٍ كانوا قد نسوها منذ زمنٍ بعيد.
"هاه… هاه…"
صار التنفّس متقطّعًا.
شحبت الوجوه.
خشخشة! خشخشة!
اهتزّت الغرفة بعنفٍ أكبر، والكيان المختبئ داخلها يحاول انتزاع السيطرة على شظية سيث.
لكن الأوان كان قد فات.
"هيييي! هي! هييي…!"
كان سيث قد فقد السيطرة على جسده تمامًا.
لم يعد بوسعه سوى الضحك.
لكن وسط الضحك، ظهر شكلٌ أمامه.
كان واقفًا باستقامة، وحضوره يطغى على كلّ من في الغرفة، فيما بدأت الغُرَز على وجهه بالتمدّد، وعيناه مثبتتان على سيث.
لم يتحرّك أيٌّ من أتباع الطائفة.
تحت وطأة حضور ذلك الكيان، لم يستطيعوا التحرّك إطلاقًا.
’أ… لا، يكاد يكون سـ…’
كانوا يشعرون بالثقل الحقيقيّ للكيان الواقف أمام سيث.
ومع ذلك—
’إنه يُغمر.’
كان الضغط الخارج من جسد سيث أعظم.
أشدّ رعبًا.
أكثر… دناءة.
"…هذا يتجاوز خيالي."
سرت قشعريرةٌ باردة في جسده وهو يواصل التحديق في سيث.
منذ اللحظة التي بدأ فيها سيث بالتحوّل، شعر المايسترو بقوّته القديمة تعود.
لا، بل كانت ترتقي بثبات.
من ’A’ إلى ’S’.
كان المايسترو يشعر بجسده يبلغ عوالم لم يبلغها من قبل.
وكان الأمر ذاته بالنسبة لميريل، والسيد جينجلز، والسائر بين العوالم، إذ ظهروا جميعًا إلى جانب المايسترو.
خشخشة! خشخشة!
ومع ذلك، لم يكن حضورهم مجتمعين شيئًا يُذكر مقارنةً بحضور سيث.
في تلك اللحظة، كان يتحوّل إلى كيانٍ مختلفٍ تمامًا.
كيانٍ قويّ بما يكفي ليجعل المايسترو يرتعد.
لم يعلم أحد متى، لكن سيث بدأ يتوقّف عن الضحك، وبدأ تعبيره يهدأ، فيما بدأت الخشخشة في أرجاء الغرفة بالتلاشي.
وللحظةٍ وجيزة، ساد الصمت.
توجّهت جميع الأنظار إلى سيث.
أتباع الطائفة.
المايسترو.
ميريل.
السيد جينجلز.
السائر بين العوالم.
الإطارات على الجدار.
جميع الأعين كانت عليه.
ووسط كلّ ذلك، بدأ المايسترو يتحرّك ببطء، مُخرجًا قناعًا فارغًا.
"…تفضّل."
ثمّ ركع على الأرض.
دُم!
تبعه السائر بين العوالم.
دُم!
تبعه السيد جينجلز.
دُم.
تبعتهم ميريل.
انحنت جميع الشذوذات دفعةً واحدة، بينما مدّ سيث يده، وأخذ القناع من يدي المايسترو، ووضعه ببطءٍ على وجهه.
في اللحظة التي وضع فيها القناع على وجهه، أخذ القناع يتلوّى.
بدأ يتشكّل، متحوّلًا إلى هيئة مهرّج، ثم تغيّر بعد لحظة. مهرّج؟ ملك؟ هارليكوين؟
استمرّ القناع في التغيّر، مستقرًّا على وجوهٍ مختلفة.
لكن لم يثبت أيٌّ منها.
الشيء الوحيد الذي ثبت كان زوج العيون السُّوداويّة التي حدّقت من تحته.
رمش ببطء، ثم توجّه بنظره نحو امرأة الطائفة.
كانت واقفةً بلا حراك، تحدّق فيه بعينين متّسعتين. كانت ملامحها المُسِنّة تلمع قليلًا تحت الوميض الخافت للشموع.
"….."
"….."
لم يتحدّث أيٌّ منهما.
لكن سرعان ما—
كرا! كراك!
بدأ رأسها يتلوّى، ويلتفّ، فيما ارتسمت ابتسامةٌ عريضة على ملامحها.
خرج صوتٌ دنيء من فمها بعد لحظة.
"…كم هو غير متوقّع."
ساد سكونٌ مميت.
"كم هو غير متوقّع حقًّا."
دينغ!
رنّ جرسٌ أمام سيث بعد لحظة.
[تم تفعيل مهمّة الاستمرار!]
• الصعوبة: N/A
• المكافأة: نهاية فترة الاختبار
• الهدف: الهروب!
• الموقع: N/A
الوصف: الشظية الإدراكية غير مستقرة! قوّةٌ لم تشعر بها من قبل تعصف في عقلك، لكن جسدك يتغيّر معها. الضرر بدأ يصبح غير قابلٍ للعكس! لقد لاحظك دانتاليون، وسيدّعي جسدك قريبًا! اهرب قبل فوات الأوان!
المهلة الزمنية: 1 ساعة
لم يُعلَم إن كان قد اعترف بالمهمّة.
كلّ ما فعله أنّه ألقى عليها نظرةً عابرة، ثم أعاد انتباهه إلى المرأة.
ومع ذلك، اتّسعت ابتسامتها أكثر، وبدأت ملامحها تشيخ بدرجةٍ أكبر.
في تلك اللحظة، بدا وكأنّ الزمن قد توقّف.