الفصل 408: الرتبة الرابعة؟ [2]
كان الأمر أشبه بأن الغرفة بأكملها قد امتلأت بالماء.
فجأة، حُبس نَفَسي في حلقي. الهواء ازداد برودة، وثقلٌ خفيّ انضغط عليّ من كل الجهات. أمامي مباشرة، وقف المايسترو بلا حراك، وابتسامته المقلقة تتمدّد أكثر. كأنه… يتلذّذ بتخبّطي.
"ألم تلاحظ التغيّرات التي تطرأ عليك…؟"
ارتدّ صوت المايسترو مجددًا، يقطر سخرية، ويده ما تزال مرفوعة، إصبعه ثابت لا يرتجف، يشير إليّ مباشرة.
"لقد بدأ. التحوُّل."
هبط صوته إلى همسٍ خافت.
"…الشظية الإدراكية في عقلك بدأت تفرض نفسها أكثر فأكثر. لقد نجحتَ في كبح تأثيرها، وفي إبطائه مؤقتًا، لكنك لن توقف ما يقترب. الحتميّ سيلحق بك."
أنزل المايسترو يده.
"ستتحوّل قريبًا مثل بقيّتنا، و…"
توقف المايسترو، ثم رفع يديه إلى كتفيه.
"أجدني أرتجف مما قد تصير عليه."
"….."
مع تلك الكلمات، صمت المايسترو، لكن وأنا أحدّق في ملامحه، كنتُ أشعر ببقايا نشوةٍ ترتجّ في جسده وهو يحدّق بي.
لم أنطق بكلمة.
لم أستطع.
العالم من حولي بدا وكأنه تباطأ حدّ الزحف، وعقلي يعجز عن استيعاب كلمات المايسترو.
لا، بل…
’أنا أعلم.’
انغرز قلبي بثقل في صدري.
لم أكن غبيًا. كنتُ قد لاحظت التغيّرات في سلوكي. حاولتُ جاهدًا تجاهلها، الادّعاء بأنها غير موجودة، لكن الإنكار لا يصمد طويلًا.
’أنا أبدأ بالتحوّل… ببطء.’
نظرتُ إلى يديّ. كانتا تبدوان طبيعيتين، لكن بينما أحدّق فيهما، شعرتُ وكأن لونهما أبهت من المعتاد.
الخوف الذي كان من المفترض أن أشعر به في لحظات كهذه… اختفى ببساطة. وفي مكانه، لم يبقَ سوى رهبة هادئة، تتسلّل إلى عقلي.
"إن امتصصت تلك الشظايا، ستتحوّل. كُك…"
تسرّبت ضحكة المايسترو الخافتة إلى أذنيّ.
"…لن أمانع تحوّلك. أنا متحمّس لرؤية ما ستصبح عليه."
عضضتُ شفتي وسحبتُ يدي بعيدًا عن الشظايا.
’إذن هذا هو.’
يبدو أنني لن أستطيع الوصول إلى الرتبة الرابعة.
على الأقل، ليس في حالتي الحالية.
مددتُ يدي إلى الدرج، التقطتُ عبوة حبوب، وهززتها حتى خرجت عدة أقراص. دون تردد، رميتها في فمي وشربت جرعة ماء لأبتلعها. برد عقلي منذ أن تسللت الحبوب إلى جسدي، لكن… هذا لا يكفي أبدًا.
’هذا لن يُجدي. بهذه الوتيرة، قد لا أصل إلى الرتبة الرابعة أبدًا.’
وكان هذا يضعني في وضعٍ بائس. فالمهمّة القادمة تتطلب مني الوصول إلى الرتبة الرابعة.
لقد قمتُ بالكثير من الاستعدادات لمهمة الطائفة، والشيء الوحيد الناقص… هو وصولي إلى الرتبة الرابعة.
ومع ذلك—
"تبًّا."
غطّيتُ وجهي بكفّي، أحاول جاهدًا التفكير في مخرج من الورطة.
لكن مهما حاولت، لم تكن هناك إجابة سحرية.
الجرعة الزائدة من الحبوب؟
على الأرجح ستزيد الوضع سوءًا.
سؤال سيد النقابة؟
هذا سيكون كافيًا على الأرجح ليجعله يتخلّى عنّي. كان آخر شخص أرغب في أن يكتشف حالتي. شظية إدراكية كهذه ستترك فجوةً هائلةً في قيمتي، وسيد النقابة لا يهتم بالناس إلا بما يقدمونه له من قيمة.
في اللحظة التي أفقد فيها قيمتي في عينيه، لم أشك لوهلة أنه سيتخلّى عنّي.
في هذه الحالة…؟
"لماذا تبدو معارضًا لهذه الإمكانية لتصبح واحدًا منا؟"
اخترق صوت المايسترو أفكاري. وعندما استدرت نحوه، رأيته جالسًا على الكرسي المقابل لي، ساقاه متقاطعان برشاقة غريبة، كأنّه كان هناك منذ البداية.
"لا أستطيع أن أتذكر بالضبط كيف أصبحت ما أنا عليه الآن، لكن الأمر ليس سيئًا. القوة التي اكتسبتها… صعبة الفهم حتى. وعندما أنظر إليك…" توقف المايسترو، وتحول تعبير وجهه، وذهبت الملامح المرحة لتحل محلها وقارٌ أكثر جدية. "عندما أنظر إليك، أرى الإمكانية لشيء أعظم بكثير من كل ما كنت عليه. أرى أنك ستصبح شذوذًا سيخشاه العالم يومًا ما. أرى أنك ستصبح… الشخص القادر على ثني العالم لإرادتك. القادم ■■■■■■■■."
"هم؟"
عبست، محاولًا فهم الجزء الأخير من جملته.
"هل يمكنك تكرار ذلك؟ أن تصبح القادم؟"
"■■■■■■■■."
"هاه…؟"
شددت انتباهي لكلماته، مائلًا إلى الأمام قليلًا، لكن مرة أخرى، لم تصل إليّ. كأن شيئًا ما، أو شخصًا ما، يمنع الكلمات من النطق. كل ما خرج كان صوتًا خافتًا مزعجًا جرح أذنيّ وأرسل قشعريرة تسري في عمودي الفقري.
نظرت إلى المايسترو، ورأيت كيف أنه لم يبدُ وكأنه يلاحظ شيئًا، خطرت لي فكرة معينة.
النظام…؟
هل يمكن أن يكون من يمنعني من السماع هو النظام؟
توقفت فجأة، وفي اللحظة التي شعرت فيها بأن التوتر في الغرفة بلغ ذروته، اهتز جيبي.
ترر ترر—
رنت نغمة مألوفة في الهواء.
توقفت للحظة، أخرجت هاتفي وحدّقت في المتصل.
[متصل غير معروف]
نظرت إلى الرقم وعبست.
مكالمة احتيالية؟
أغلقت الخط وحظرت الرقم فورًا.
ولكن تمامًا عند قيامي بذلك…
ترر ترر—
رن هاتفي مرة أخرى.
عبست مرة أخرى، محولًا انتباهي نحو الهاتف، لكن هذه المرة، ظهر شيء مختلف على الشاشة.
[جيمي]
تذكرت محادثتنا السابقة وأجبت.
"مرحبًا؟"
—سيث!
تردد صوت جيمي من مكبرات هاتفه.
—أرسلت لك بضع رسائل، لكن لم أرَ ردك. هل كل شيء على ما يرام؟
"أرسلت؟"
نظرت إلى هاتفي، وبدت الأمور كما قال.
"آه، أرسلت."
—يبدو إذن أنك لم ترَها…
"كنت مشغولًا جدًا مؤخرًا."
—لا، أمزح. لقد كنت أتابع حالتك عن كثب. لعبتك تحقق نجاحًا باهرًا الآن! لا عجب أنك لا تجد وقتًا.
"نعم…"
لم يكن مخطئًا.
بدل أن تفقد اللعبة زخمها، كانت تؤدي أفضل من قبل.
كان هذا واحدًا من الأشياء الجيدة القليلة التي حدثت لي مؤخرًا.
—بمعدل تقدم الأمور، لن يكون من الجنون القول إنك ضمنت الجائزة الفضية. هذا رائع!
"شكرًا."
شكرًا لجيمي، توجهت مباشرة إلى صلب الموضوع.
"إتصلت بي من أجل البث المباشر، أليس كذلك؟"
—….
كان هناك صمت على الطرف الآخر.
ابتسمت بصمت.
"الوعد وعد. بما أنني قلت أنني سأفعل ذلك، فسأفعل."
—هل أنت متأكد؟ أعلم أنك مشغول وكل ذلك، لذا…
"لا بأس."
طمأنته.
"أخطط لاستخدام هذا البث لتعزيز شعبية اللعبة. إذا سارت الأمور على ما يرام، سيساعد ذلك في تحسين المبيعات وزيادة فرصتي للفوز بالجائزة."
—نعم! نعم… هذا بالضبط ما قصدته! لم أرغب في الظهور بمظهر الدافع جدًا، لكن شعبيتك ارتفعت منذ الحادث. اسمك رائج حاليًا، لذا مع البث، يمكنك جذب جمهور ضخم! سيكون ذلك عرضًا رائعًا لك! وأنا أعرف المكان المثالي. لقد أجريت كل البحث و—
"في الواقع."
أوقفت جيمي قبل أن يتمكن من الاستمرار، وتوقفت لحظة.
"هناك مكان أريد إجراء البث فيه. أود أن نفعل ذلك هناك."