الفصل 407: الرتبة الرابعة؟ [1]
"هل تَستطِع أن تسرع…؟"
حتى تصرُّفاتها باتت تصرُّفات مراهقٍة.
حككت رأسي محاولًا أن أتمكّن، لكنَّ ميريل لم تمنحني فرصةً لذلك.
"ما الذي بك؟ أنا—"
"لا، عُودي."
استدعيتها فاختفت صورتها عن ناظري، وغرَق المكان في صمت ثقيل. جلستُ على كرسيي فداهمني وهنُ جسدي، وللحظةٍ خاطفةٍ تملَّكني نَدمٌ على ما فعلت.
تلك الطفلةُ الصغيرةُ الطريفةُ التي كانت دومًا تطلب رقائق البطاطس…
أود لو تعود.
حسنًا… على الأقل سأحتفظُ بمهارتها الجديدة.
'ضحكة حاقدة…'
تخيّلت على الفور سيلَ الالتباساتِ الذي ستُحدثه هذهِ المهارة؛ لكنّ كلّما تأملتُ إمكاناتها ازداد في نفسي شررُ الحَماس. بلا ريبٍ ستكون ثمينةً عند مواجهة الشذوذات الذكية أو البشر.
"مع ذلك، أرهقتني كثيرًا."
والأسوأ…؟
أنَّ الأمر لم ينتهِ بعد.
كانت هناك شذوذات أخرى أريد ترقيتها.
"اخرُج."
امتدَّ ظلٌّ أسودٌ فوقَ الأرض، ارتفعَ أمامي وتكوّنَ على هيئةِ السائرِ في العوالم. كان حضوره أفظعَ وأعظمَ من قبل؛ ضغطٌ خانقٌ ملأ الغرفة حين تَبَسَّمَتْ هيئةُ الكائنِ وتَصلَّبتْ.
وبينما أمعنتُ النظرَ في حال السائر في العوالم، خطر في بالي: 'إنْ بدا هكذا بعد ترقيته إلى السائر في العوالم، فكم سيكون أكثر رعبًا فيما بعد؟'
لم أضِع ثانية.
انحنيتُ وأمسكتُ بشظيةٍ من نوعِ التجسيدِ التصوري.
[هل ترغب في إزالة الصفة؟]
◀ [نعم] ◁ [لا]
لم أتردّد وضغطتُ 'نعم'. تكرّر المشهد المألوفُ، فكوّنت سحابةٌ رماديةٌ فوقنا. ارتمتْ على شفتي ابتسامةٌ رقيقة وأنا أحدّقُ بالسحابةِ وأدفعها قليلًا بطرف ذقني.
"تقدَّم."
لكن—
"….."
اقتصر السائرُ في العوالم على التحدّيق في السحابة ثم أدار بصره عنها.
"أها…؟"
حدّقتُ فيه باستغرابِ، ثم أشرتُ نحو السحابة قائلاً.
"ألن تمتصّها؟"
التفتَ السائر في العوالم إليّ، ورغم غياب الملامح عنه، بدا وكأنّ نظراته تقذفُ ازدراءً. كأنّه يقوْل: 'أتظنّني أبتلع هذا؟'
"بوو!"
ربما كان هذا تخيلي فقط.
لكنّي شعرتُ فعلاً كأنه بصقَ على الأرض.
"ما خطبك؟ لم تتأفّفْ من أمثال هذه الأمور من قبل، لماذا صارَت لك مزايداتٌ الآن؟"
لم يُجب السائر في العوالم؛ لم يستطع. كل ما فعله أن أبدى امتعاضه بلغة جسده، مائلاً برأسه عن تلك السحابةِ 'المقيتة' الطافية في الهواء.
تاهتْ كلماتي، وفجأةٍ وضعت يدٌ مريضةٌ إلى كتفي.
"قد بلغ الأمر حدًا لا تقوى فيه أيُّ سمة منخفضةِ الجودة على أن تُنمّيه."
"ماذا؟"
التفتُّ إلى المايسترو.
"هل تقول إنّه لا يقبل الآن السمات المستخرجة من شظايا ذات نقاءٍ منخفض؟ ظننتُ أنّ ذلك لا فرق فيه."
"ينطبق ذلك حتى مستوى معيّن فقط."
فسَّرَ المايسترو، وهو يرمق السائر في العوالم بنظرةٍ تلمُّ لهوًا.
"السائر في العوالم بلغ مرحلةً لا ينمو بعدها إلّا بشظايا نقاؤها كافٍ. تقدّم حالةُ الفتاة الصغيرة بسلاسةٍ لأنّ الشظايا التي استعملتها كانت عالية الجودة. لكن هذه المرحلة حاسمةٌ للشذوذات؛ هي الأساس لبلوغ مستوىٍ أعلى بكثير."
"…أفهم."
شعرتُ بامتنانٍ لوجودِ المايسترو. لولا وجوده لما أدركتُ شيئًا. لم يكن لأحدٍ آخرٍ ذلك المرسومُ الذي يشاركني به، وبدون هدايته كنتُ أتخبّطُ أعمى.
إلى حدٍّ ما، كان المايسترو مترجمي.
"إذًا باختصار، أحتاج شظايا أنقى لأرقّي السائر في العوالم."
"نعم."
"….."
أطلعتُ على ما أمامي من شظايا وذرفتُ تنهيدةَ استسلامٍ.
هذا مزعجٌ جدًا.
نظرتُ إلى كومة الشظايا أمامي، ولم أجد إلا أن أوبّخ نفسي.
’كان يجب عليّ أن أطلب من سيد النقابة شظايا أنقى.’
أو لعلّي كنت أُغالِبُ في ذلك. لم أكن أنوي أن أطلب منه الكثير أصلًا. السبب في طلبي شظايا منخفضة النقاء يعود إلى أنّ لدي آلة فاكس قادرة على تحويل الشظايا إلى شظايا عالية الجودة. لكن الآن، وبعد تفكيرٍ رجّاح، لعلّي كان بإمكاني أن أصرُّ وأطلب أعلى.
ومع ذلك، كنت أعلم حقيقةً أخرى.
كلما طلبتُ أكثر، كلما لازمني أن أعيد أكثر.
’سأكتفي الآن.’
التفتُّ إلى الفاكس وتنهدتُ. لو استطعتُ لرقّيتُ الشظايا فورًا، لكنّي أفتقر إلى SP. سأنتظر قليلًا.
’في هذه الحال، هل أحاول بلوغ الرتبة الرابعة؟’
لم يمضِ وقتٌ طويل منذ بلوغي الرتبة الثالثة. لا أعرف كيف يقارن تقدّمي بغيري، لكنّ ما استغرقَ كايل أربع سنواتٍ لبلوغ الرتبة الخامسة يجعلني أرى أنّ وتيَري سريعةٌ للغاية.
ومع ذلك، لم أنوِ التوقّف.
مع المهمةِ القادمة لم يكن أمامي خيارٌ سوى الوصول للسلم الأعلى سريعًا.
وبعد لحظاتٍ من الراحة، أخرجتُ بعض الشظايا من الدرج المقفول ووضعتها على الطاولة جنب الشظايا التي نزعتُ سماتها.
"حسنًا، هذا يكفي."
ارتعشت يدِي وأنا أحدّق بالشظايا.
لكنّني كنت متحمسًا أيضًا.
أردتُ أن أعرف ما ستكون عقدتي القادمة.
ووضعتُ يدي فوق الشظايا؛ وظهر الإشعار بعد لحظاتٍ:
[تم العثور على أربعين شظية!]
[لقد استوفيت شروط التقدم]
[معدل النقاء: 82.3%]
[هل ترغب في التقدّم؟]
◀ [نعم] ◁ [لا]
كان الجواب واضحًا. تحرّكت يَدي من تلقاء نفسها، وما إن هممتُ بالضغط على 'نعم' حتى جاء صوتٌ مألوفٌ فأوقفني.
"ما كنت لأفعل ذلك لو كنتُ مكانَك."
تجلّت هيئةُ المايسترو أمامي، طوله الانسيابي يَنحني قليلًا وهو يحدّق في لوحةِ الإشعارات. هل كان بوسعه رؤيتها…؟
لكنّ الأهم—
"لا ينبغي أن أفعل؟"
رمشتُ ببطءٍ، أحاولُ أن أفهمَ دوافعَ المايسترو.
"لا ينبغي عليك."
هزّ المايسترو رأسه متراجعًا عن اللوحة، ثم وجّه وجهه نحوي. واهتزّ الهواء بصوتٍ تمزّقٍ خشنٍ إذ انفتحت الغُرَزُ التي كانت تخيط عينيه وفمه، وقطَع الخيطُ بعد خيط.
وثبتَت عيناهُ الغائرتان في وجهي، وتمدّدَت على شفتيه ابتسامةٌ عريضةٌ مشوّهة.
"لا ينبغي عليك فعل ذلك لسببٍ محدّدٍ جدًا."
رُفعت يده ببطء، وإصبعٌ واحدٌ امتدّ مشيرًا إليّ، وابتسامته تتسع وتتحوّلُ إلى شيءٍ مخيف.
"عقلك غير مستقر."
"…"
"في اللحظة التي تمتصّ فيها الشظايا…" توقفت كلماتُه، فيما ابتسامته تزدادُ اتساعًا حتى بلغت طرفي فمه. رفَع إصبعًا ووضعه بلطفٍ على جبيني. "ستصبح شيئًا مثلنا."
"….."
"ستتحوّل إلى شذوذ."