الفصل 405: ترقية الشذوذات [1]
"فقط قل الكلمة وسأمنحك إياها. هل هو المال؟ أستطيع أن أقدّمه لك. هل هي الشظايا؟ أستطيع أن أقدّمها لك. هل هي العناصر؟ أستطيع أيضًا أن أقدّمها لك."
وضع سيد النقابة كوبه برفق، وصوت ارتطام الخزف الخافت تردّد في الغرفة الهادئة.
"إن كان ضمن حدود قدرتي، فسأحصل عليه لأجلك. لا تكن خجولًا. فقط قل الكلمة وسأحصل عليه لك."
اهتزّ قلبي.
لن أكون كاذبًا إن قلت إنني لم أُغوَ، لكنني كنت أعلم أيضًا أن الأمور لن تكون بتلك البساطة. كان يساعدني فقط لأنني مفيد له. أراد أن يجعلني أعتمد عليه أكثر فأكثر حتى أكون بالكامل تحت سيطرته.
لم يُظهر ذلك، لكنني كنت أراه.
لهذا كنت حذرًا للغاية.
غير أنّ…
’المهمة تقترب، وأنا ما زلت بعيدًا كل البعد عن الوصول إلى الرتبة الرابعة.’
كان بحوزتي حوالي خمس عشرة شظية إجمالًا. خمس منها من مهمة 'المكالمة' الأخيرة التي أنهيتها، والعشر الباقية من بعض التصفيات في الأبراج التي خضتها فقط لأفي بحصّتي الشهرية. ومن بين تلك الخمس عشرة، لم يكن سوى تسعٍ منها ذات نقاء يتجاوز السبعين بالمئة.
ما زلت بعيدًا عن ذلك الهدف.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
’لقد أهملتُ أيضًا شذوذاتي. أظن أنّ لكلٍّ منها مجالًا للنمو. الأمر أكثر تعقيدًا بالنسبة للسيد جينجلز والمايسترو، لكن قد يكون من الممكن تطوير ميريل. ربما يمكنني المحاولة مع السائر بين العوالم؟ هل يمكنني ترقيته أكثر؟’
وما إن استقرّ هذا الخاطر في ذهني، حتى لم يغادره.
وجدت نفسي عاجزًا أمام نظرات سيد النقابة التي ظلّت معلّقة عليّ.
وفي النهاية، زفرت بهدوء.
’لقد جئت إلى هنا من أجل هذا على أيّ حال…’
"في الواقع، هناك بعض الأمور التي أحتاجها."
وكما خطّط لاستغلالي، كنت أخطّط لاستغلاله أنا أيضًا.
كانت علاقة قائمة على المنفعة المتبادلة.
لكنها خطيرة للغاية.
*
دينغ!
حين فُتحت أبواب المصعد، كاشفةً عن الممرات المألوفة جدًا لقسم الاحتواء، أطلقت تنهيدة طويلة بينما بدأ كلّ التوتر والقلق من لحظاتٍ مضت يتلاشى من ذهني.
’…لقد كان ذلك مرهقًا للأعصاب بحق.’
شعرت كأنني كنت جالسًا على دبابيس وإبر.
مجرد التفكير في سيد النقابة وهيئته كان كافيًا ليجعلني أشعر بالغثيان.
لحسن الحظ، مضى كلّ شيء بسلاسة.
بل وافق حتى على طلبي.
’قال إنه سيرسل إليّ الشظايا لاحقًا. عليّ أن أستعد لذلك.’
في النهاية، رغم أنه قال إنه يستطيع أن يزوّدني بأي شيء، كنت أعلم أنني لا أستطيع أن أطلب منه مباشرة مئات الشظايا. فاكتفيت بحوالي أربعين شظية تجسيد تصوري منخفضة النقاء للسائر بين العوالم، وبعض شظايا المأمور عالية النقاء لميريل ولي.
كنت أرغب أيضًا في ترقية السيد جينجلز والمايسترو، لكن الأمر لم يكن سهلًا.
بسبب الفجوة بين مستوياتنا، لم أكن متأكدًا بعد مما إذا كنت أستوفي الشروط اللازمة لترقية السيد جينجلز.
كان السيد جينجلز شذوذًا من رتبة <c>.
وهذا يعني أنه في حدود 'الرتبة الرابعة:.
وللانتقال من 'الرابعة' إلى 'الخامسة'، لا بد من توفر أكثر من عنصر واحد لتجاوز هذا الحاجز.
لم تعد الشظايا وحدها كافية.
فالإكسير أصبح مطلوبًا، إلى جانب بعض العناصر الأخرى التي لم أكن على دراية بها.
لهذا السبب لم أطلب أي شيء يخص السيد جينجلز.
لن أتمكن من ذلك إلا بعد بلوغي 'الرتبة الرابعة'.
’أتساءل ماذا سيحدث حين يتطور السيد جينجلز.’
لكنها أفكار مؤجلة لوقت لاحق.
"سيث."
وصلني صوت دافئ من أمامي.
رفعت رأسي، فرأيت كايل ينظر إليّ بابتسامة تعلو وجهه.
كان يبدو سعيدًا، رغم شحوب ملامحه.
"هل عدت للتو من بوابة؟"
"أجل."
أزاح كايل شعره إلى الخلف، كاشفًا عن ملامحه الأنيقة.
"…كانت بوابة صعبة نوعًا ما، لكننا تمكّنا من اجتيازها. كانت القائدة سوران تراقبنا طوال الوقت. لم تتدخل بشيء، ومع ذلك حققنا معدل اجتيازٍ جيدًا."
"ليس سيئًا."
"لكن ماذا عنك أنت؟"
عبس كايل فجأة.
"سمعتُ أنك تهمل مهامك كقائد فرقة مؤخرًا. هناك الكثير ممن يتحدثون عنك."
"أوه."
لم أكن غافلًا عن تلك الشائعات التي تدور حولي.
ناهيك عن انفجاري الإلكتروني وكل الفوضى التي تسببت بها… الحقيقة أنني كنت منشغلًا بلعبتي إلى درجة أنني بالكاد خرجت معهم لاجتياز أي بوابة. غالبًا ما كانت جوانا تتولى أغلب الغارات، وكان أداء الفريق جيدًا جدًا، بل يتحسن يومًا بعد يوم.
هذا الأداء جذب انتباه الكثيرين، وبعضهم بدأ يهمس بأنني لا أستحق منصب 'قائد الفرقة'، وأنه يجب أن يُمنح لشخص أكثر مسؤولية.
ولحسن الحظ، تجاهل رئيس القسم تلك الأحاديث.
’لكن ليس كما لو أنني كنت أتجاهلهم تمامًا.’
كانوا بمثابة أدوات اختبار رئيسية للعبتي الجديدة.
وكثير من أسباب تحسّنهم كان بسبب ذلك.
"ينبغي أن تكون حذرًا يا سيث."
جعلني تحذير كايل المفاجئ أتوقف.
"حذرًا…؟"
"نعم."
أومأ كايل برأسه بجدية.
"سمعت من هنا وهناك أن بعض قادة الفرق يحاولون استمالة أعضاء فريقك لأنفسهم. بل إن هناك من أقسامٍ أخرى يحاولون ذلك أيضًا. إن تركت الأمر، أخشى أنهم قد يغادرون."
"…أوه."
’إذًا وصلت الأمور إلى هذا الحد.’
أومأت برأسي.
بدت المسألة مزعجة قليلًا.
"قد يمنع رئيس القسم نقلهم رسميًا إلى فرق أخرى، لكن إن استمالوهم شخصيًا فلن يستطيع فعل شيء. أقول لك هذا لأن بعض القادة الذين يحاولون جذب أفراد فريقك ذوو نفوذ كبير. حتى أنا قد لا أتمكن من فعل شيء إن حاولوا ذلك مع فريقي."
"حتى أنت؟"
وجدت هذا صعب التصديق.
كايل هو نجم القسم، فكيف يعجز عن فعل شيء؟
"الأمر معقد قليلًا."
حك كايل جانب رأسه.
"قد أكون محبوبًا بعض الشيء، لكنني ما زلت جديدًا هنا. كثير من قادة الفرق موجودون منذ زمن طويل. نادرًا ما يظهرون لأنهم غالبًا في مهمات، لكنهم من نفس جيل كلارا وهرمز. من الأفضل أن تكون حذرًا."
"أفهم."
أخذت نصيحته بجدية.
"وبعيدًا عن هذا، سمعت أنك أطلقت لعبة جديدة. كيف تسير الأمور معها؟"
"همم؟"
نظرت إليه.
لم يكن يعلم؟
"إنها تسير جيدًا في الواقع. كانت مبيعات اليوم الأول ممتازة."
"أوه، ليس سيئًا. ليس سيئًا أبدًا."
بدت السعادة الصادقة على وجه كايل.
"هذا رائع. أنا سعيد لأجلك—"
"هل ترغب في تجربتها؟"
كان ذلك حتى عرضتُ عليه تجربة اللعبة.
فتلاشت الابتسامة من وجهه بسرعة، وارتجفت شفتاه.
"هاه، سيث."
بدا في حيرة واضحة.
ربما كان يحاول إيجاد طريقة مهذّبة لرفض طلبي.
"…حدث أمر طارئ للتو. سأغادر الآن. يومٌ سعيد لك."
وهكذا فعل، متجاوزًا إياي وغادر على عجل.
"….."
لم أستطع سوى التحديق في ظهره الراحل بصمت.
’ألعابي… إنها مخيفة حقًا، أتعلم؟’
تنهدت وهززت رأسي. وبالنظر إلى ما حدث في السابق، لم يفاجئني ردّ كايل إطلاقًا. قررت ألا أُطيل الحديث في الأمر وتوجهت نحو مكتبي مجددًا، لكن ما إن فعلت، حتى توقفت.
فليك!
ما إن أدرت رأسي، حتى أدارت رأسها بعيدًا.
"….."
ثم أعادت النظر إليّ.
"أوه… مرحبًا."
لوّحت زوي لي بيدها.
ثم، بعد إيماءة قصيرة أخرى، سارت مبتعدة، بخطوات متصلبة بعض الشيء.
ما الذي أصابها بحق الجحيم؟