الفصل 352: اللعبة المتفجّرة [1]
نفخة
تطاير الدخان في الهواء.
ظلّ مايلز يحدّق بصمت في الدخان العائم، وهو يمسك هاتفه بجانب أذنه اليمنى، وغمازتاه واضحتان بجلاء.
"نعم، لقد قدّمتُ له العرض. أظنّ أنّه سيقبله دون أيّ مشكلة. الشروط كانت سخية للغاية… لدرجةٍ تجعلني أشعر بالغيرة بنفسي."
— أهو كذلك…؟ إذن لِمَ لا أنتَ…
"لا، أنا آسف. لا يمكنني قبول العرض."
أجاب مايلز، وقد لان صوته قليلًا.
"أنا راضٍ بمكاني الحالي، وهناك شيء أريد تحقيقه هنا."
— ….
ساد الصمت على الخطّ لوهلة.
ثمّ انطلق ضحكٌ خافت عبر الهاتف.
— حسنًا، أظنّ هذا كلّ ما في الأمر. لن أجبرك. أنا راضٍ تمامًا بما لديّ أصلًا.
"شكرًا لك."
ابتسم مايلز بخفوت، وسحب نفسًا آخر من السيجارة بين أصابعه. تتبّع بعينيه السيارات العابرة أمام مبنى النقابة وهو يتكئ على الجدار، نظراته ثابتة وتعابيره هادئة، وكأنه يستوعب المشهد بهدوءٍ تامّ.
— آمل أن أحصل على جوابٍ جيّد خلال الأيام القادمة. مرّة أخرى، أشكرك على مساعدتك.
"رجاءً لا تذكر ذلك. من دواعي سروري دائمًا أن أقدّم يد العون."
— …سأتذكّر هذا. آمل أن نتحدّث مجددًا يومًا ما.
"وبالمثل."
انتهت المكالمة على نحوٍ وديّ.
نفخة
بسحبٍ آخر من السيجارة، أعاد مايلز هاتفه إلى جيبه، وأبقى نظره مركّزًا على السيارات المارّة. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، وغمازتاه واضحتان كما النهار، لكن تدريجيًا تلاشت الابتسامة، وتصلّب بصره، وتجمّدت ملامحه.
وبينما يحدث ذلك، تمتم قائلًا:
"آمل فعلًا أن تسير الأمور على خير ما يرام."
رَمى سيجارته جانبًا، وأدار نظره نحو مدخل النقابة.
"…فلستُ أرغب في اتخاذ إجراءاتٍ جذرية."
فهو حقًا كان يُعجَب بــسيث.
لكن لسوء الحظ، لم يكن بمقدور الاثنين التعايش معًا. كان هناك هدفٌ ينبغي تحقيقه، ولأجل ذلك، كان عليه أن يكون الأفضل.
ولن يكون الأفضل ما دام سيث موجودًا.
***
لم أستيقظ اليوم بمزاجٍ حسن.
بل على العكس تمامًا، استيقظتُ وأنا أشعر بالضيق.
"آه…"
انعكس مزاجي الكئيب على مستوى طاقتي، فلم أستطع بالكاد إتمام روتين الصباح. كلّ ما فعلتُه كان على نحوٍ آليّ، وكأنني أقوم به بلا اكتراث.
’تبقّى أمامي يومان فقط لإيجاد حلٍّ لهذه المشكلة.’
قضيتُ الليلة بأكملها أُجهد ذهني بالتفكير، ولكن مهما حاولت، لم أصل إلى نتيجة. أنزلت بصري نحو البوصلة في يدي، وأطلقت تنهيدةً خافتة.
"ما تزال تدور… يبدو أنّها بلا جدوى الآن."
هبط قلبي في صدري، رغم أنني لم أعلّق عليها آمالًا كبيرة أصلًا. المشكلة لم تكن بسيطة.
"صحيح، هذا أيضًا مزعج."
عدد الصحفيين المتجمّعين عند مدخل النقابة لم يقلّ، بل ازداد أكثر. لم يكن أمامي خيار سوى الالتفاف من موقف السيارات. دخلت المصعد متجهًا إلى أدنى طابق.
دينغ—!
"هم؟"
في اللحظة التي فُتِحت فيها الأبواب، استقبلني حشدٌ صغير.
توقّف قلبي لوهلة.
انتظر، لا تقل لي…
عضضتُ شفتيّ، وشعرتُ بجسدي بأكمله يتشنّج وأنا أقترب من الحشد. لاحظني بعض الأشخاص، لكنهم لم يولوني اهتمامًا طويلًا، إذ صرفوا أنظارهم عني سريعًا.
تنفّستُ الصعداء حين رأيت ذلك.
’…إذًا لم يحدث شيء بعد.’
توجّهت نحو القسم الرئيسي حيث لاحظتُ عدّة مكاتب محاطة ببعض المجموعات. وبعد أن تجوّلت بعينيّ، وجدتُ أخيرًا الزاوية التي تضمّ الأشخاص الذين أعرفهم أكثر، فاتجهت نحوهم.
"ما الذي يحدث هنا؟"
كانوا جميعًا غارقين في أعمالهم، غير أنّ نظري استقرّ على زوي. كانت في مركز الانتباه، تحدّق بشدّة في الشاشة أمامها. جهازٌ غريب التصق بأذنها، يلتفّ حولها نزولًا إلى ذقنها، كأنه ميكروفون صغير.
’ما هذا بحق الجحيم…؟’
كانت تلك أوّل مرّة أرى شيئًا كهذا. أدهشني الأمر قليلًا، لكن قبل أن أنطق بسؤالي، أشار لي كايل واضعًا إصبعه على شفتيه طالبًا منّي الصمت.
"…..؟؟"
ازداد ارتباكي أكثر.
بماذا يركّز إلى هذا الحدّ—
"آخ! اللعنة!"
ضربة!
هوت يدٌ على الطاولة، وانقلبت لوحة المفاتيح على مكتب زوي، فنهضت من مقعدها فجأة.
"تبًّا!"
بدأت تلعن بغضب، وهي تنزع الجهاز من أذنها، تحدّق بشراسة في الشاشة أمامها.
"اللعنة على هذا…!!"
كانت غاضبة بحقّ.
تجمّدتُ من المشهد، أراقبها وهي تعضّ قبضتها وتجلس مجددًا. راحت تنقر بأصابعها على المكتب، ثم التفتت ناحيتنا، لتلاحظ وجودي أخيرًا.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"…ذاهب إلى العمل؟"
"آه، صحيح."
فركت زوي وجهها، وهي تعيد انتباهها إلى الشاشة. في الوقت ذاته، مدّت يدها نحو الجهاز الغريب استعدادًا لإعادته إلى أذنها، لكنني أمسكت به قبلها.
"هاه؟ مهلاً—!"
"ما هذا؟"
فحصتُه بعناية. بدا كقطعة أذنٍ إلكترونية.
"قطعة زينة؟ همم." نظرتُ إليها باستغراب، لكنها مدّت يدها بسرعة لتنتزعه منّي.
"أعده إليّ!"
أمسكت زوي بالجهاز بحذرٍ شديد، وتفقّدته بحثًا عن أيّ ضرر. وحين تأكدت من سلامته، تنفّست الصعداء وحدّقت بي بغيظ.
"كن حذرًا. لم يكن رخيصًا."
"…أوه."
الملحقات الفاخرة فعلًا تكون باهظة الثمن—
"إنه جهاز الـVR المحمول الجديد خاصتي. لم يكن رخيصًا."
"هم؟"
توقّفتُ، موجّهًا نظري نحو الجهاز.
"عذرًا؟ ماذا قلتِ للتوّ؟"
"ماذا؟"
حدّقت زوي بي باستغراب وهي تمسك بالسماعة الغريبة.
"مهلًا، بماذا ناديتِه الآن؟"
"…جهاز الـVR الجديد؟"
"ماذا…؟"
جهاز VR؟ هذا…؟
حدّقتُ في السماعة عاجزًا عن الفهم. أكانت تمزح معي؟
كيف لشيءٍ كهذا أن يكون جهاز واقعٍ افتراضي؟ ولمَ لم أسمع عنه من قبل؟
"…لم يُطرح بعد."
تدخّل كايل من الجهة اليمنى فجأة.
"إنه منتجٌ تجريبي أُرسل لزوي. كانت تختبره بلعبةٍ جديدة تحظى بشهرةٍ هذه الأيام."
أشار كايل إلى شاشة الحاسوب أمامها.
"والطريف أنها لعبة رعب. تُدعى ’شركة الموت‘، وبصراحة، هي ممتعة جدًا. انظر حولك، الجميع يلعبها."
فرك كايل أنفه، وفُتح فمه قليلًا قبل أن يُغلقه من جديد، وكأنه كان يريد قول شيءٍ ثم تراجع. بعد أن نظر إليّ، بدا عليه التردّد المفاجئ.
ما ال—
"انتباه من فضلكم!"
دوّى صوتٌ في القاعة، جاذبًا أنظار الجميع.
التفتُّ نحو مصدر الصوت، لكن ما إن رأيت صاحبه حتى تجمّدت ملامحي. خصلاتٌ فضية مألوفة وقعت في نظري، وجسدي انكمش لا إراديًّا.
لا، لا تقل لي…
أشار رئيس القسم إلى الفتاة الواقفة بجانبه.
"أردت فقط أن أقدّم لكم أحدث عضوٍ في قسمنا. اسمها أرييل، وآمل أن تنسجموا معها جيدًا."
وبينما يتحدّث، تحوّل نظره نحوي فجأة، وغمرني نذيرُ سوء.
لم يمنحني حتى فرصةً للردّ قبل أن أقول أنا:
"أرفض."