الفصل 33 – اللوحة [2]
رمشت بعيني ببطء، واقتربت أكثر من اللوحة.
الخلفية كانت كما هي. الطريق المتعرج ذاته، الخضرة المحيطة، السماء الزرقاء اللامتناهية… كلّ شيء كما كان.
لكن شيئًا واحدًا كان مختلفًا.
الـمـرأة الـبـيـضـاء.
بعكس ما سبق، شعرت بها الآن أقرب… أقرب بطريقة ما أكثر من أي وقت مضى.
'هذا ليس من وحي خيالي، أليس كذلك؟'
انحنيتُ للأمام، محتاجًا لأن أتأكد من أن الأمر ليس مجرد خداع لبصري. لكن بالنظر إلى كل ما حدث مؤخرًا، حتى وإن لم أكن واثقًا تمامًا… فمن الآمن افتراض أنه حقيقي.
"…لا يمكنني أن ألتقط أنفاسي حقًا."
زفرت وتنهدت بينما كنت أتكئ على الجدار، وأغطي وجهي بكلتا يديّ.
لا… الآن بعدما فكّرت في الأمر، السبب الوحيد لعدم حصولي على استراحة هو أنني دخلت محاكمة المبتدئين بإرادتي. لو اخترت عدم دخولها، لربما كنت بخير الآن.
إن كان هناك من يُلام، فهو أنا وحدي.
'لكنني لا أندم على قراري.'
لولا دخولي إلى هناك، لما التقيت بالسائر الليلي. وفي ذات الوقت، لكنت واجهت صعوبات في تطوير اللعبة.
ومن جهة أخرى…
حوّلت انتباهي نحو هاتفي. أو بالأحرى، نحو التسجيل.
لولا قلقي الدائم من ظهور القائد في كل مرة أشغّل فيها هذا التسجيل، لربما اعتبرته سلاحًا رائعًا للتعامل مع الشذوذات.
ما حدث للتوّ كان الدليل المثالي على ذلك.
لكن في الوقت نفسه، جعلني الأمر أتساءل عن شيء ما.
"هل يمكنني استخدام هذا ضد شذوذات أقوى في المستقبل؟ إن واجهت واحدًا قويًا للغاية، هل سيقاتله القائد إذا شغّلت الموسيقى؟"
جعلت هذه الفكرة قلبي يخفق.
لست متأكدًا بعد، لكن إن نجح الأمر، ألن أتمكن من قتل عصفورين بحجر واحد؟
"…لا يمكنني إنكار أن الفكرة تغريني."
لكنني سرعان ما بدّدت تلك الأفكار ونهضت واقفًا. لا جدوى من التفكير في الأمر الآن.
بعد أن مددت يدي والتقطت اللوحة، تجولت بنظري في أنحاء الغرفة، ثم توجهت نحو الكمبيوتر المحمول وبدأت أكتب في صندوق المحادثة.
[ما الذي يجب أن أفعله باللوحة؟]
وصلني الرد على الفور تقريبًا.
[علّقها في الغرفة. لا تغطِّها. احرص على التحديق بها لمدة دقيقة دون أن ترمش، ابتداءً من الساعة 1 صباحًا بالضبط.]
"آه؟"
ما هذا النوع من…
[استمر في فعل ذلك كل يوم حتى تُكمل المهمة.]
[بالطبع، يمكنك اختيار رمي اللوحة، ولن تكون هناك عواقب. هذه مهمة اختيارية.]
انتهت المحادثة عند هذا الحد.
حدّقت في الرسالة، ممزقًا بين الحيرة والريبة.
"…يمكنني فقط رمي اللوحة دون عواقب؟"
هذا…
كان غير متوقّع نوعًا ما، لكنني شعرت بارتياح لرؤيته. لم أكن أحب أن يُجبرني أحد على فعل ما لا أريده. لقد اختبرت الكثير من ذلك في شركتي السابقة.
حقيقة أنني مُنحت خيارًا جعلت الأمر أهون بكثير في عقلي.
"إذًا… هل أسايرهم، أم أنسحب؟"
ضيّقت عينيّ وأنا أفكر في الأمر طويلًا، ثم وضعت اللوحة فوق طاولتي.
"دعني أولًا أكتشف ما هو هذا الشيء المسمّى بالنظام الثاني. سأفكر في الباقي لاحقًا."
في الوقت الحالي، وضعت القرار جانبًا. جزء مني أراد رفض المهمة، لكن بوجود القائد يلاحقني، والمكافأة المجزية التي تنتظرني، عرفت أن الأمر يستحق التفكير.
'كما قال رئيس القسم سابقًا، لا يمكنني أن أكون سلبيًا حيال هذا الأمر.'
لكن مع ذلك، أولويتي الآن كانت المهمة الرئيسية.
كنت بحاجة لإيجاد طريقة لتسويق لعبتي.
"لكن قول ذلك أسهل من فعله."
هززت رأسي، ثم مسحت الغرفة بنظري قبل أن أخرج من مكتبي. كنت بحاجة لإيجاد كايل وسؤاله عن المعلومات الغريبة التي وصلتني.
ولحسن الحظ، لم يكن من الصعب العثور عليه.
لكن كانت هناك مشكلة واحدة فقط…
'اللعنة.'
كان يتحدث مع آخر شخص أرغب برؤيته.
—
"انتظر، تريد مني أن أساعد صديقك في الترويج للعبته؟"
حكّت زوي أعلى حاجبيها وهي تضيق عينيها. لم تكن متأكدة إن كانت سمعت بشكل صحيح.
هل طلب منها ذلك حقًا؟
"حسنًا… نعم."
لكنها لم تكن مخطئة في سمعها.
رأت ابتسامة كايل الملتوية وهو يمسك بفنجان قهوة، وكانت على وشك أن تتحطم ملامح وجهها.
"أنت تمزح، أليس كذلك."
في الوقت الحالي، كانت تشعر بالضيق لمجرد رؤية وجه سيث. في كل مرة تتحرك فيها في أرجاء المكان، كانت عيناها تنجذب تلقائيًا نحو مكتبه. كان من المعجزة أنها لم تفعل شيئًا حتى الآن، بالنظر إلى مدى ميلها للانتقام عادةً.
ومع ذلك، وعلى الرغم من معرفته بطبيعتها، لا يزال كايل يطلب منها مساعدة صديقه؟
'هل فقد عقله؟'
"تعرف ماذا؟ انس الأمر."
غطّت زوي وجهها وتنهدت.
"أتقاضى حوالي 100.000 عن كل منشور. إن كنت تريد الترويج لـ—"
"بففف—!"
انفجرت القهوة من فم كايل وهو يدير رأسه إلى الجانب، يبصقها كلها في دفعة واحدة مفاجئة.
ثم بدأ يسعل.
"كح! ماذا…!؟ مئة.. مئة…"
"مئة ألف. سعر ثابت."
قاطعت زوي كلامه وهي تتراجع خطوة إلى الوراء. وفي ذات اللحظة، وعندما رأت وجهه يشحب، أوقفته قبل أن يواصل.
"لا أقدّم خصومات. هذا هو أرخص سعر يمكنني عرضه."
"لكن…"
"لكن ماذا، كايل؟"
رفعت زوي حاجبها.
"…السبب الوحيد الذي يجعلني أفكر حتى في مساعدتك هو أنت. وإلا، فلا توجد طريقة أن أروّج لأي لعبة منخفضة الجودة يطورها صديقك. في الواقع، سيكون ذلك ضررًا على سمعتي إن روجت لشيء سيء."
لم يستطع كايل المجادلة في ذلك.
لقد جرّب لعبة سيث، وكانت بالفعل… ليست جيدة جدًا. لو قامت زوي بترويجها، فستتضرر سمعتها كثيرًا.
مجرد أنها فكرت في مساعدته كان كرمًا منها.
'لا يمكنني القول أنني لم أحاول.'
فتح فمه ليشكرها، وكان على وشك التحدث عندما قاطعته زوي.
"لكن، كما تعلم، إن كان صديقك يحاول الترويج للعبته، فهذا ليس مستحيلًا."
"آه…؟"
رفع كايل رأسه، وعيناه ترمشان. ليس مستحيلًا؟
"أبدًا."
أخرجت زوي هاتفها، وراحت أصابعها تنزلق بسرعة عبر الشاشة، قبل أن تقلبه لتُريه إياه.
حينها، رأى كايل عدة عناوين مختلفة.
[استكشاف مبنى مهجور!] المشاهدات: 80.000 مشاهدة مباشرة
[حلّ قضية الفتاة المفقودة!] المشاهدات: 31.000 مشاهدة مباشرة
"البث المباشر."
أجابت زوي وهي تعيد الهاتف إليها.
"…هناك اتجاه جديد مؤخرًا نحو بثوث الغموض والإثارة. إن كان صديقك يحاول بيع لعبته، يمكنني أن أربطه بمُنشئ محتوى مشهور أعرفه. بهذه الطريقة، يمكنه الترويج للعبة أثناء البث."
"آه."
نظر كايل إلى عدد المشاهدات، ثم إلى العناوين. بدا له أن ذلك قد يساعد سيث، لكنه سرعان ما هز رأسه.
"لا أظن أن ذلك سينجح."
كان يعرف سيث جيدًا ليعرف كم يكره هذا النوع من الأمور. حتى لو أخبره، فمن المحتمل أن يرفض وهو ينظر إليه باشمئزاز.
"…شكرًا على العرض، لكن سأحاول أن أبحـ—"
"سـأفـعـلـهـا."
قاطع صوت فجأة كايل في منتصف الجملة.
مصدومًا، التفت كايل نحو الصوت، ليجد سيث يقترب من بعيد. كانت نظرته خاوية، شبه ميتة، لكنها مركزة على الهاتف في يد زوي.
"البث المباشر…"
قال سيث، صوته منخفض لكن ثابت.
"سـأفـعـلـهـا."