الفصل 34 – اللوحة [3]
"مهلًا، ماذا؟"
رأيت الصدمة تومض على وجه كايل وهو يلتفت إليّ. لم أستطع أن ألومه. بالنظر إلى مدى كرهي لأي شيء له علاقة بالرعب، فإنّ هذا كان خارجًا عن طبيعتي تمامًا.
ولكن، من جهة أخرى، كنت قد فعلت الشيء نفسه في المحاكمة الأولى.
"أأنت مهتم؟"
لكن الأهم من ذلك، أنني نظرت إلى زوي ورأيت نظرة الشك في عينيها، فأومأت برأسي.
"نعم، أنا مهتم."
لقد كانت هذه في الواقع فرصة جيدة.
فليس فقط أنّ هذا قد يجلب بعض الترويج المحتمل للعبتي، بل إن تمكنت من إنجاز هذا بشكل جيد، حينها… يمكنني أيضًا إنهاء المهمة الاختيارية. ضرب عصفورين بحجر واحد.
"لكن لدي شرط."
"هوه؟ لديك شرط؟"
رفعت زوي حاجبًا، وتقلصت شفتاها إلى شبه ابتسامة. كان بإمكاني أن أسمع أفكارها تكاد تنطق، "أنا أقدّم لك معروفًا، والآن تطلب المزيد؟"
تجاهلت نظرتها وذكرت شرطي ببساطة.
"لفت انتباهي مؤخرًا متحف بعينه، وأرغب في زيارته لاستلهام بعض الأفكار. إنه مهجور، مما قد يضفي عليه طابعًا مثيرًا للاهتمام في نظر من يهمّك أمره."
"…متحف مهجور؟"
قطّبت زوي جبينها، ويبدو أنها لم تكن تتوقع مثل هذا الجواب مني.
ثم—
"ما اسم هذا المكان؟ دعني أتحقق منه أولًا."
"متحف فيلورا للفنون."
"متحف فنون؟"
بدت زوي متفاجئة قليلًا من الجواب، لكنها سرعان ما بدأت تكتب اسم المكان في هاتفها.
"الحي الثاني عشر، حي آيفوري هولو؟"
"…نعم، هذا هو المكان."
"همم. يقول إنه أُغلق قبل خمس سنوات بسبب تسرّب غاز؟ ولكن مهلًا—هنا يقول إنه أُغلق بسبب نقص في التمويل. لا، انتظر…"
مرّرت إصبعها عبر الشاشة، وضيّقت عينيها وهي تتفحص.
"آه، ها هو."
توقف إصبعها أخيرًا.
"يقول هنا إن المتحف أُغلق قبل خمس سنوات بعد أن سُرقت أهم لوحة فيه—'سيدة المظلة البيضاء'. وبعد اختفائها، تتابعت سلسلة من الأحداث المؤسفة: تسرّب غاز، وانسحاب مفاجئ للراعي الأساسي… وفي النهاية، الإغلاق."
تباطأت نبرة زوي بينما كانت تقرأ.
وأخيرًا، وبعد أن نزعت عينيها عن الهاتف، نظرت إليّ.
"هذا هو المكان الذي تريد زيارته؟"
"…نعم."
رغم أنني قلت ذلك، لم أكن متأكدًا فعلًا. كنت أرغب في الذهاب، لكن هل سيسمح النظام بذلك؟ لقد قال من قبل إنه لا يمكنني فعل شيء قد يهدده أو يكشفه. فهل سيسمح بشيء كهذا؟
والأهم من ذلك…
تلك اللوحة التي سُرقت، أليست هي نفسها اللوحة التي في مكتبي؟
"هممم."
ربّتت زوي على ذراعها بتأمل، وقد غاصت في التفكير.
ثم…
"دعني أرى ما يمكنني فعله."
"حقًا؟"
ارتفع صوت كايل. كان ذلك يحدث عادةً عندما يشعر بالحماس. بدا سعيدًا لأجلي.
لكنني لم أشعر بأي حماس.
كنت أعرفها جيدًا لأدرك أن الأمور لن تكون سهلة كما بدت.
"سأتواصل معه. سأخبرك إن وافق قريبًا."
"…شكرًا."
"بكل سرور."
أومأت زوي ثم لمحت كايل أخيرًا وابتعدت.
حدّقت في ظهرها وهي تغادر.
'قد تجعل الأمور أكثر صعوبة بالنسبة لي، لكنها على الأقل لن تتجاوز الحد.'
كانت زوي تافهة، لكنها كانت تعرف متى تتوقف. كل ما عليّ فعله هو أن أستعد لما قد تُحضّره لي.
على أي حال، التفتّ لأنظر إلى كايل. كانت هناك عدة أمور أود سؤاله عنها.
"هناك شيء أردت سؤالك عنه."
"…آه، وأنا أيضًا."
ضاقت عيناه.
أوه، صحيح. من المحتمل أنه يريد سؤالي عن سبب قبولي العرض للبث المباشر… لقد أعددت جوابًا لهذا مسبقًا.
"أريد تحسين لعبتي—ولأجل ذلك، أحتاج إلى الإلهام. لم تتح لي الفرصة من قبل؛ كنت عالقًا دائمًا في المكتب. لكن الآن وقد أصبحت حرًا، أفكر في استكشاف أماكن جديدة لأبحث عنه."
توقّف فم كايل قليلًا. لقد صدق كلماتي. بل بدا عليه السرور تقريبًا.
'حسنًا، ما دام ذلك يُرضيه.'
انتهزت الفرصة ودخلت مباشرةً في الموضوع.
"على أي حال، أردت سؤالك عن شيء سمعته مؤخرًا بالمصادفة."
"حسنًا. ما هو؟"
"إنه شيء يُدعى النظام؟ النظام الأول؟ …النظام الثاني؟ شيء من هذا القبيل."
يبدو أن هذا الموضوع باغته، إذ تصلب وجهه. على الأقل، عرفت الآن أنه يعرف شيئًا.
"إنه… آه."
حكّ كايل مؤخرة رأسه. ثم، وهو ينظر إليّ، ارتسمت على وجهه نظرة معقّدة قبل أن يزفر في النهاية بنظرة مستسلمة.
"…أظن أنه لا ضرر من إخبارك، بالنظر إلى مكاننا الحالي. كنت ستكتشف الأمر عاجلًا أم آجلًا."
توقف لبرهة، ثم اتجه إلى أقرب كمبيوتر. وبعد أن شغّله ونقر على بعض الأزرار، ظهرت صورة على الشاشة—شبكة رمادية غريبة مرصعة بعدد من النقاط المتوهجة.
كان من الغريب النظر إليه، لكن عند التحديق فيه عن كثب، بدا وكأنه شبكة عصبية.
'لا، هذا بالضبط ما هو عليه.'
الاختلاف الوحيد البارز كان في النقاط الغريبة التي تربط كل مسار عصبي.
"هذه صورة مسح لدماغي. أو، حسنًا… نعم. لنكتفِ بهذا التفسير الآن."
كانت كلمات كايل كافية لتؤكد شكوكي.
"هل ترى هذه النقاط هنا؟" قال كايل وهو يشير إلى الشاشة.
"نعم…"
"هذه هنا هي العقد."
"هم؟"
ارتفعت أذناي فجأة. العقدة؟ هذا… كنت على دراية تامة بهذا المصطلح.
"العقد مصنفة إلى أساسية، ومتوسطة، ومتقدمة، وأولية. انظر، هذه هنا متوسطة، بينما تلك هناك أساسية."
أشار كايل إلى نقطتين على الشاشة. كان من السهل التمييز بينهما. كانت العقدة أو النقطة "الأساسية" تبدو بحجم نصف العقدة "المتوسطة".
"ماذا عن العقدة الأولية؟"
"أولية؟ هاها…"
ضحك كايل.
"سأحتاج على الأقل أن أكون في المرتبة السابعة قبل أن أتمكن من لمس ذلك الشيء. أنا بالفعل أواجه صعوبة في فتح عقدة متقدمة."
"…آه."
تظاهرت أنني أومئ، لكنني لم أفهم حقًا.
شرح كايل أكثر:
"ببساطة، العقد هي جيوب من الطاقة الاصطناعية التي يمكننا توجيهها إلى مهارات مختلفة. ولكي تكون من المرتبة الأولى، يجب أن تمتلك على الأقل عقدة أساسية واحدة."
بدأت الأمور تتضح لي من هذه النقطة. من خلال ربط المعلومات الحالية بالقطع المتناثرة التي تعرضت لها مسبقًا، بدأت أخيرًا أفهم وضعي الحالي.
'إذا فوعاء الاحتواء الذي أملكه الآن ليس سوى عقدة أساسية، مما يعني أنني أُعتبر… من المرتبة الأولى أو أيًا يكن.'
استعدت في ذهني نافذة التطبيق وتأكدت أكثر من شكوكي.
"أنا متأكد أنك بدأت بالفعل تكوّن فكرة، لكن السبب وراء دخولنا البوابات وتطهيرها هو لجمع ما نُسميه 'شظايا الضباب'. باختصار، مصدر طاقة عالي الكثافة نستخدمه بشكل رئيسي لإبقاء الجزيرة عائمة."
"هاه؟"
إبقاء الجزيرة عائمة؟ لكن…
ابتسم كايل دون أن يوضح.
"إنها أيضًا المصدر الرئيسي لقوانا. من خلال استهلاك الشظايا، والتي تأتي بأشكال وأنواع متعددة، نقوم تدريجيًا بجمع طاقة كافية لتكوين عقد جديدة، وفي النهاية، وبحسب نوع العقدة التي أنشأناها، نرتقي إلى مرتبة أعلى."
"هكذا إذًا…"
في هذه الحالة، بما أنني من المرتبة الأولى، فهل من المستحيل أن أُكلّف بمهمة من المرتبة الثانية؟
"أوه، لكن لا تنخدع كثيرًا بأمر الرتب."
قاطع كايل أفكاري فجأة.
"صحيح أن قوتك تزداد مع كل مرتبة أعلى، لكن هذا لا يعني أن من هو في مرتبة أدنى لا يستطيع الفوز. مع التحضيرات المناسبة، والعناصر المناسبة، أو بحسب نوع المرسوم الذي تتبعه، من الممكن تمامًا هزيمة شخص برتبة أعلى."
"من الجيد سماع ذلك."
في هذه الحالة، لم يكن من المستحيل تمامًا أن أهزم القائد. رغم أنني لم أكن متأكدًا من رتبته، إلا أنني كنت أعلم أنها ليست منخفضة.
'ومع ذلك، لقد قال شيئًا عن مرسوم؟ ما هو ذلك…؟'
كنت على وشك أن أسأله حين قاطعني.
"أوه، صحيح."
تحول وجهه فجأة إلى الجدية وهو ينظر إليّ.
"أنا أخبرك بهذا فقط لأنك سألت. لكن من أجلك، آمل ألا تتورط أبدًا في شيء كهذا."
"لماذا؟"
"…لأنه خطير."
وكأنه لم يُوضح الأمر بما فيه الكفاية، نظر كايل حوله قبل أن يعيد تركيزه على الكمبيوتر. قبض بأصابعه على لوحة اللمس، وبدأ يبتعد ببطء، وعندها رأيته.
عدد هائل من المسارات المقطوعة.
"هناك عواقب لاستخدام هذه القوى. أنا من القلائل المحظوظين الذين بالكاد لديهم أي تصدعات، لكن إن كنت من أولئك غير المحظوظين الذين لديهم شظية معرفية…"
ضم كايل شفتيه وهزّ رأسه. كان المعنى خلف كلماته واضحًا. ومع ذلك، في تلك اللحظة تحديدًا، شعرت بشفتيّ ترتجفان.
"هل تلك الشظايا… خطيرة؟" سألت، وكان فمي يشعر بجفاف غريب.
"نـوبـات."
أجاب كايل، وهو يُبقي عينيه مثبتتين على الكمبيوتر دون أن ينظر إليّ.
"تصلب العضلات. فقدان الوظائف المعرفية. وفي النهاية، يبدأ عقلك في التدهور."
"…ما… ماذا أيضًا؟"
"بطء الحركة."
أضاف، وكان صوته أخفض من قبل.
لم أتمكن سوى من ابتلاع ريقي بصمت بينما حاولت بكل جهدي منع شفتيّ من الارتجاف.
وذلك لأن—
تـلـك الأعـراض…
كـانـت مـطـابـقـة تـمـامًـا لأعـراض مـرضـي.