الفصل 3: المهرج [2]
—آه، أعلم… أنا أنظر إلى التقرير الآن. لا يوجد أي ذكر لمهرج.
صوت أنثوي عميق تردد عبر جهاز الاتصال اللاسلكي.
كلماتها أثارت فوضى على الخط بعد لحظات.
—أولئك الحمقى غير الأكفاء… لا تخبرني أنهم غفلوا عن شيء كهذا؟
—اهدأوا. قد لا يكون الأمر كذلك. قد يكون المهرج متغيرًا. ليس من النادر حدوث أشياء كهذه.
—ولكن!
—اصمتوا.
حين ترددت مجددًا نبرة الصوت الأنثوي، خيم الصمت على الجميع.
—المشهد على وشك أن يبدأ. سنتجاهل المهرج في الوقت الحالي، ومع ذلك، على أحدكم أن يراقبه. سنتصرف بناءً على ذلك.
—مفهوم.
ما كانت هذه المحادثة؟
لماذا بدا وكأنهم معتادون بالفعل على هذا المشهد؟ من هم؟ لماذا كانوا هنا؟ والأهم، لماذا أنا هنا؟
تسارعت الأفكار في رأسي، لكن قبل أن أتمكن من استيعاب المزيد، تبدل الجو في المسرح.
تغير مفاجئ وكاسح!
"….!؟"
توقفت التصفيقات فجأة، وساد الصمت التام. كما لو أن الجميع تحركوا بانسجام تام، التفتت كل الرؤوس نحو مركز المسرح تمامًا عند حدوث التغيير.
اهتز جهاز الاتصال اللاسلكي في يدي مع همسة خافتة أخرى.
—المشهد يبدأ. استعدوا!
فوووش!
أخيرًا، انسدل الستار، كاشفًا عن المسرح.
في المركز، كان يقف بيانو ضخم، سطحه المصقول يتلألأ تحت أضواء كاشفة قاسية. صفّان من اثني عشر كرسيًا فارغًا اصطفا بنظام إلى اليمين.
كان الصمت خانقًا—غير طبيعي، كأن الهواء نفسه كان يحبس أنفاسه.
صراخ…
مزق صوت حاد ومزعج السكون حين ظهر شكل من خلف الكواليس. كانت حركاته متيبسة، على نحو غير طبيعي.
"…..!"
تكونت عقدة في حلقي لحظة أن خطا إلى الأمام.
في ذات الوقت، اهتز جهاز الاتصال اللاسلكي مرة أخرى.
—إنه قادم. تمامًا كما ورد في التقارير. كونوا حذرين.
كان الشكل يرتدي بدلة سوداء رسمية، حواف ربطة عنقه الحادة بالكاد مرئية تحت جسده النحيل الذي يكاد يشبه الهياكل العظمية. كان يمسك بكمان مصنوع بعناية فائقة، أوتاره مشدودة وترتجف تحت يديه.
أما وجهه… إن كان بالإمكان تسميته وجهًا، فكان مأخوذًا مباشرة من كابوس. جلد جاف ومتيبس يلتصق بهيكل عظمي كالجمجمة، مع إبر لامعة رفيعة تخيط فمه وتجويفي عينيه الفارغين بإحكام.
تحرك نحو أحد الكراسي وجلس، محدقًا نحونا بنظراته الجوفاء.
—ها هو التالي قادم.
تبعته شخصية أخرى، امرأة ترتدي فستانًا أسود طويلًا ومتدفقًا. كانت خطواتها متيبسة، ومع ذلك تحمل نوعًا غريبًا من الرشاقة بينما كانت تحمل آلة التشيلو، وخشبها المصقول يتلألأ تحت ضوء الكشاف.
—الباص.
كل شخصية تبعتهم كانت تحمل نفس الحضور المزعج. حركاتهم كانت سلسة، لكن كان هناك شيء غير طبيعي فيهم، وكأنهم دمى تُحرَّك بخيوط خفية.
أصبح الهواء أثقل مع جلوس كل شخصية. اثنا عشر كرسيًا. اثنا عشر شخصية.
أصبح المكان ساكنًا بشكل مقلق.
ثم، اهتز جهاز الاتصال اللاسلكي مرة أخرى.
—تم ملء الأوركسترا.
انخفضت درجة الحرارة في الغرفة، وارتجفت دون إرادة. قبضت يدي على جهاز الاتصال اللاسلكي، وبدأ العرق يتصبب من جبيني.
شيء آخر كان قادمًا.
شيء أسوأ.
كنت أشعر به.
بزز!
—استعدوا. القائد على وشك الوصول. تذكروا ما أفاد به الكشافة. بمجرد وصول القائد، يبدأ المشهد حقًا.
ابتلعت ريقي بصعوبة، وفمي جاف.
من هم هؤلاء الأشخاص بالضبط؟ كيف يعرفون كل هذا عن هذا المشهد، ومن هم الكشافة؟
هل هم أيضًا ممن تلقوا ذلك النظام الغريب؟
إن كان كذلك—
—أبقوا انتباهكم على الافتتاحية، السيمفونية الأولى. ستستمر لحوالي عشر دقائق. خلال ذلك الوقت، قد تتأثر مشاعركم بالموسيقى. يجب أن تقاوموا بأي ثمن!
افتتاحية؟ سيمفونية أولى؟ ما الذي—
—إنه يبدأ! لقد وصل القائد!
صرير—!
تحطم الخشب مرة أخرى، هذه المرة بشكل أشد حدة من قبل!
دق قلبي بعنف حتى كاد يخرج من صدري.
وصل القائد، وكان مظهره أكثر بشاعة من الآخرين. كان جسده ملتويًا، أطرافه طويلة على نحو غير طبيعي، وجلده مشدود فوق عظام مسننة حادة.
ومع ذلك، رغم مظهره المشوه، كان يتحرك بهدوء مريب، وكأنه ينتمي لهذا المكان.
وصل إلى المنصة أمام المسرح، وتوقف كما لو كان يتفحص الغرفة.
ثم، أدار رأسه. ببطء. بطريقة مرعبة.
رغم الخياطة البدائية التي كانت تغلق تجاويف عينيه، فقد كان ينظر إلينا مباشرة.
"…"
ابتلعت ريقي بصمت، ويداي ترتجفان.
"…"
كان ينظر إلينا في صمت.
"…"
رفع يديه.
"…."
ثم—
وام!
بدأت الموسيقى.
—الجميع، استعدوا! من هذه اللحظة، الافتتاحية على وشك أن تبدأ! عليكم أن تقاوموا بأي ثمن!
ترددت مجددًا نبرة المرأة المستعجلة المذعورة عبر جهاز الاتصال اللاسلكي بينما تغيرت وجوه المجموعة أمامي.
عاجزًا عن فهم ما كان يحدث، استعددت لما لا مفر منه، وأنا أعض شفتي وأغطي أذني.
لكن دون جدوى.
لا تزال الموسيقى تصل إلى أذني.
كانت لحنًا ناعمًا، يدغدغ الأذن بلطف ويشبه همسة رقيقة وناعمة.
'هذا ليس سيئًا' فكرت.
في الواقع، كان صوته جميلاً.
كانت الموسيقى ممتعة للأذن.
الموسيقى… كانت جميلة في البداية. لحن ناعم يهمس في عقلي، رقيق، يكاد يكون مغريًا. كانت نغمات الكمان الناعمة تمتزج تمامًا مع الرنين العميق للتشيلو، وكانت كل آلة تكمل الأخرى في تناغم مثالي.
كان من السهل أن تضيع في الصوت، أن تشعر بثقل العالم ينزلق بعيدًا مع استرخاء عضلاتي، وأفكاري تنجرف مع اللحن.
أومأت برأسي على إيقاع الموسيقى.
بدأت أنسى كل الأشياء السيئة.
تلاشى التوتر، وكذلك أفكاري.
تدريجيًا، غرقت في اللحن.
بدأت أغمر نفسي فيه.
كان كل ما أفكر فيه.
كان…
"…..!؟"
اتسعت عيناي فجأة، وقبضت على يدي اليمنى. كانت ترتجف، وأصابعي غير مستقرة وهي تغوص في قميصي. كان العرق يغمر جسدي، منقوعًا ملابسي.
أصبح تنفسي ضحلًا ومضطربًا.
'يا للهول.'
شعرت بمعدتي تلتوي وأنا أنظر للأمام.الشاحب
ألقيت نظرة على القائد، وفي لحظة جعلت الدم يتجمد في عروقي، التقت عيناه بعيني.
بدأت شفتاه بالالتواء ببطء مؤلم، بينما كانت الغرز السوداء الداكنة التي تعبر فمه تشد الجلد الشاحب المتعفن، مشدودةً في ابتسامة مقززة.
فجأة، نسيت كيف أتنفس.
انقلبت معدتي.
'يا للهول.'
اشتدت الموسيقى، وأصبحت أكثر إلحاحًا.
'لا… يجب أن أبقى متيقظًا. أن أبقى مستيقظًا.'
حاولت. حاولت حقًا.
حتى،
بانغ!
"آآآه—!"
صرخة مرعبة اخترقت القاعة!
كانت مصحوبة بارتطام مدوٍ حين وقف أحد الأشخاص الغرباء، وجهه شاحب وتعبيراته مشوهة.
"آآآه!"
استمر في الصراخ.
رأيت الآخرين يلتفتون نحوه، لكن وكأنهم يكافحون للحفاظ على رباطة جأشهم، لم يستطيعوا سوى النظر إليه بينما تحولت عيناه إلى اللون الأحمر القاني.
—إنه جاكسون!
—قـ-قائد الفريق!? ماذا نفعل!?
"آآآه!"
صرخة أخرى اخترقت الأجواء.
"أوقفوها! أوقفوها!" كان يصرخ، وهو يخدش وجهه بأصابعه.
غاصت أصابعه عميقًا في بشرته، وانهمر الدم من وجهه بينما بدأ بتمزيق ملامحه.
راقب الآخرون، مجمدين في أماكنهم، وجوههم مشوهة بالرعب بينما واصل الرجل تشويه نفسه.
انقلبت معدتي. بالكاد تمكنت من كبحها.
رأيت أحد الأشخاص المكسوين يحاول النهوض لمساعدته، لكن بحلول الوقت الذي وصل إليه، كان وجهه مغمورًا بالدم، وأصابعه تغوص بعمق في ملامحه، مشوهًا ما كان يومًا وجهًا.
تكونت كتلة في حلقي من هول المشهد، وازداد شعوري بالغثيان أكثر من أي وقت مضى.
شعرت بها حينها.
كنت قريبًا جدًا من التقيؤ.
"آآآه—!"
مع استمرار الصراخ، وقفت شعيرات ذراعي.
تعالت صرخاته بشكل هستيري، حتى استدار أخيرًا نحو أقرب جدار و—
بانغ!
ارتطم رأسه به، متناثرًا بالدماء في كل مكان.
بانغ!
تردد الصدى، مع كل ضربة كان الصوت أعلى من سابقتها.
تلونت الجدران باللون الأحمر.
بانغ!
تداعى جسده إلى الأرض، بلا حياة.
طنين!
حين سقط جسده، عادت الموسيقى، وأرتميت على مقعدي.
"هاه… هاه…"
بينما كانت مشاهد الرعب تتكرر في ذهني، شعرت بقميصي يلتصق بالسطح المبلل للمقعد. لم تتوقف الموسيقى أبدًا—كانت تعزف وسط الصراخ، تتسلل ببطء إلى ذهني.
لم يتبق لدي الكثير من الوقت.
أسقطت نظري نحو الأشياء في يدي، وأصابعي ترتجف وهي تقبض عليها بشدة.
وبلا تردد، وضعت سدادات الأذن في أذني.
حينها، ساد الصمت.
توقف كل صوت، وهدأت أفكاري.
'عشر دقائق.'
أخذت نفسًا عميقًا، مجبرًا نفسي على صرف بصري عن الجدران.
'…هذا كل الوقت الذي أملكه للبقاء على قيد الحياة.'