الفصل 268: اليأس في الكمال [3]
كان صدى خطواتها الإيقاعية يتردد في الظلام. بقيت نظرات كلارا حادة، مركّزة بتركيز شديد على الطريق أمامها.
حتى الآن، كل شيء كان يتكشف كما ذكرت تقارير الاستطلاع.
كانوا داخل مستودع متهالك. كانت الأجواء مظلمة بالكامل، وكانت تشعر بوجود غامض يحيط بها، يراقب كل خطوة وحركة تقوم بها.
توقفت، وأخرجت جهاز اتصال لاسلكي صغير وحاولت التواصل به.
"هل يمكن لأي شخص سماعي؟"
—….
لم تتلقَ أي رد.
حاولت كلارا مرة أخرى.
"التحقق الثاني."
—….
ومرة أخرى، لا يوجد رد.
توصلت كلارا إلى فهم حالتها الحالية.
’تمامًا كما في المرة السابقة. أجهزة الاتصال اللاسلكية لا تعمل.’
لم تشعر بالارتباك. على الأقل هذه المرة، لم يبدو أن البوابة قد ارتفعت في الرتبة. المشكلة الوحيدة كانت أنها لم تستطع تحديد مكان زملائها في الفريق.
’خطوة واحدة في كل مرة. في الوقت الحالي، سأحاول فهم كيفية عمل البوابة.’
نظرت كلارا حول محيطها مرة أخرى.
تركت نظراتها تتجول على الآلات الضخمة التي ترتفع حولها، أشكالها الملتوية تتلوى في الظلام كعمالقة صامتين. الضغط الصامت على الهواء كان حاضراً، وكل ظل يحمل إحساسًا هادئًا بالتنبؤ بالخطر، كما لو أن هذا الوجود الذي تشعر به كان ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم.
حافظت كلارا على هدوئها وهي تمشي إلى الأمام.
لخصت الوضع في ذهنها.
’حتى الآن، هدف البوابة هو أن أجد المخرج قبل أن يتمكن ’الشذوذ‘ من الإمساك بي. المشكلة هي أنه لا توجد طريقة واضحة لمعرفة مكان المخرج. لكن هذا ليس كل شيء…'
لعقت كلارا شفتيها.
’…يُفترض أن تكون هذه المهمة أيضًا مهمة إنقاذ.’
فريقان من الكشافة التابعين للمكتب علقا داخل البوابة. كانت بحاجة لتحديد موقعهم وإخراجهم.
لكن، مع ذلك، لم يكن لديها شعور جيد تجاه المستكشفين.
مع الوقت المشوّه بشدة داخل البوابة، ظلوا هناك لفترة أطول مما كان متوقعًا سابقًا. كانت تخشى أن تكون عقولهم قد ابتعدت عن الصواب الآن. في الحقيقة، من المرجح أنهم قد جنّوا بالفعل.
…لهذا السبب، كان عليها أن تسرع.
سرّعت كلارا خطواتها بينما كانت عيناها تلمعان بتوهج بارد.
بدأت العقدة الخاصة بها بالتحرك.
تقريبًا في الحال، بدأ الظلام المحيط بها يتلاشى، ليحل محله ضباب زاحف يقترب منها. ومع اقترابه، بدأ جسدها يذوب تدريجيًا، مختلطًا مع الضباب الغريب بينما كانت سرعتها تتزايد.
كانت كلارا من مرسو ’الحارس‘.
العقدة التي استخدمتها كانت [حجاب الظلال]. كانت تمنحها القدرة على تحويل جسدها إلى ملموس والسفر بسرعة أكبر، مع التحرك أيضًا عبر الأماكن الضيقة.
كانت الشخص المثالي لاستطلاع المصنع بأكمله وإيجاد مخرج.
غاص جسدها أعمق في الصمت، وزادت حدة الإحساس مع تسارع خطواتها، حاملة إياها بعيدًا داخل المصنع.
تجولت كلارا في المكان لعقد من الدقائق، آملة أن ترى شيئًا.
وسرعان ما رأت…
’هم؟‘
تسللت بين الآلات، تحركت عيناها بين الظلال حتى لفت انتباهها شيء في المسافة. خلف أحد الحطام الصدئ، كان هناك شخص ينحني منخفضًا، يمسك رأسه بكلتا يديه.
كان جسده يهتز بعنف، كما لو أنه مرعوب تمامًا من شيء ما.
توقفت كلارا، وتجلّت شخصيتها تدريجيًا خلف الضباب وهي تظهر أمامه مباشرة.
"آآآه—!"
عندما ظهرت، ارتجف وصاح.
"لا، لا، لا… ابتعد! ابتعد!"
احتمى بنفسه أقرب إلى الجدار وهو ينظر إليها.
"آآآه!"
بدت عليه علامات الصدمة والخوف الكامل.
حدّقت كلارا في المشهد وقطبت حاجبيها.
’بالنظر إلى ملابسه، يبدو أنه جزء من أعضاء الاستطلاع الذين انضموا منذ البداية. وبالنظر إلى الوقت الذي لابد وأنه قد مرّ، فهذه ردّة فعل طبيعية.’
لم تُفاجأ كلارا بردّة فعله.
لقد توقعت ذلك، وكانت معتادة عليه أيضًا.
انحنت على ركبتها وملَّنت صوتها.
"لا بأس. أنا لست عدوًا. أنا إلى جانبكم. لقد أُرسلت من قبل—"
"آآآه! آآآه! ابتعدوا! ابتعدوا!"
رغم كل الكلمات التي نطقتها، استمر الرجل أمامها بالصراخ. قبضت كلارا على شفتيها وهي تحدق فيه.
’يبدو أنه بعيد جدًا عن الواقع.’
نهضت وهزّت رأسها.
وبينما كانت تدير رأسها بعيدًا، محاولةً أن تلمح أي أحد، سمعت أنينًا خافتًا صادرًا من الرجل أمامها.
"من فضلك… من فضلك، اتركني وشأني. لقد… قلت كل شيء. لقد… أخبرتك بكل شيء. أرجوك…"
"هم؟"
وجهت كلارا انتباهها مرة أخرى نحو الرجل أمامها.
وبينما فعلت، سمعت نفس التمتمات، فاقتربت أكثر وانحنت على ركبتها مرة أخرى.
"مهلاً! مهلاً!"
هزّت جسده مرة أخرى، مُخرِجةً بعض الأنين منه.
"آآآه! من فضلك…! اتركني!"
"مهلاً!"
صاحت كلارا هذه المرة. في تلك اللحظة، ولحظة وجيزة جدًا، عاد الوضوح إلى عيني الرجل حين لاحظ وجود كلارا.
استغلت كلارا تلك اللحظة للتحدث.
"عن من تتحدث؟ من أجبرك على قول كل شيء؟"
"من…؟"
توقف الرجل للحظة، وارتجفت عيناه.
ثم—
"الأ-جراس… قـ-قناع…" تمتم، وعيناه ترتعشان أكثر فأكثر، حتى قال أخيرًا، "المهرج… ا.. المهرج—آآآه!"
صاح مرة أخرى، لكن هذه المرة لم تُبالِ كلارا بالصراخ، وتغيّر وجهها واتخذت خطوة إلى الخلف، وبدأ وجهها يفقد الإحساس.
المهرج…؟
لا يمكن أن يكون…
"هاااا!"
صراخ آخر اخترق فجأة أرجاء المصنع. وعندما التقت نظرات كلارا باتجاه الصوت، وجدت نفسها في منطقة مختلفة تمامًا.
"هاه؟"
نظرت حولها.
نحو الأرض وفوقها.
لم يطل الأمر حتى أدركت ما حدث.
’هل أعيدت الدورة المتكررة؟‘
فكرت في الصراخ البعيد وأغمضت عينيها.
’…يبدو أن الدورة تعيد نفسها كلما مات أحد داخل البوابة.’
دوّنت كلارا ذلك في ذهنها. بدأ هدوء نظرتها يتلاشى تدريجيًا مع تذكرها للكلمات الصادرة من المستكشف(المستطلع) الذي وجدته.
المهرج…
لاحظت الرهبة والفزع المطلق في صوته وهو ينطق الكلمات، وأخذت نفسًا عميقًا.
’في النهاية، لقد أظهر نفسه هنا أيضًا.’
مع تذكر جميع التجارب السابقة، غاص قلبها في الحزن.
إذا كان المهرج هنا، إذن—
دانغ—!
"هم؟"
سمع نغمة معينة في الهواء فتوقفت كلارا.
حوّلت رأسها ببطء نحو مصدر الصوت.
دانغ، دانغ—
كانت النغمات هادئة.
ومع ذلك، داخل هدوء المكان، بدت صاخبة.
شعرت كلارا بتنفسها يتسارع مع صوت الموسيقى.
كان هناك شيء غريب فيها.
كانت…
قطعة موسيقية جميلة ومخيفة في الوقت نفسه، جذبت انتباهها بشكل غامض.
دون أن تدرك، وجدت كلارا نفسها تمشي نحو مصدر الصوت.
خطوة
تردد صدى خطواتها داخل المصنع، كل خطوة تقربها أكثر من مصدر الموسيقى. ومع كل خطوة، وضح اللحن أكثر، ومع الوضوح جاء تحول مزعج، إذ تحوّل اللحن الخافت إلى شيء أكثر رعبًا.
ارتفعت قشعريرة على جلدها دون شعور.
ثم—
توقفت.
ظهر شخص أمامها.
كان جالسًا خلف لوحة مفاتيح، ظهره مستقيم وحركاته سلسة بينما تنساب يديه على المفاتيح. تسرّع اللحن، وأصدرت الأجراس على يديه صوتًا ناعمًا.
دانغ، دانغ، دانغ—
وقف المهرج في مركز كل ذلك.
كل ما استطاعت كلارا رؤيته كان هو يعزف على لوحة المفاتيح.
وبينما عزف نغمة أخرى، توقف.
هدأت الأجواء.
ارتفعت عيناه ببطء، والتقت عيناه بعيني كلارا.
تبادل الاثنان النظرات في صمت قبل أن يضع المهرج إصبعه على صدغه.
"…أحضِروا الجميع إليّ إذا أردتم الهروب."
كان صوته خشنًا، لكنه واضح بشكل مخيف، باقٍ في الهواء طويلًا بعد الكلمات.
ثم—
تلاشى كل شيء، ووجدت كلارا نفسها في مكان مختلف تمامًا.