الفصل 258: الساعة الرملية [4]
كانت الخطوات تمتدّ في كلّ اتجاه.
تألّقت تحت ضوء المصباح الأزرق وأنا أنظر من حولي.
اشتدّت رائحة الصدأ مع تمايل المصباح في يدي، باسطًا ظلالًا طويلةً متغيّرة من حولي.
ابتلعتُ ريقي بارتباكٍ وأنا أحدّق في كلّ الطرق أمامي. جميعها قادت نحو مناطق مختلفة من المصنع المهجور. الظُّلمة جعلت من العسير أن أرى إلى أين تمضي تلك الطرق، غير أنّي كنت أعلم أنّ أحدها يقودني إلى المخرج الذي أحتاجه.
'كلّ ما عليّ هو أن أعثر على الطريق الصحيح وأغادر هذا المكان.'
في المبدأ، لم يكن ذلك يبدو عسيرًا.
لكن، وفي الوقت نفسه، وأنا أحدّق في السواد القاتم الممتد أمامي، وأتلفّت حولي، شعرت بشيءٍ مقلقٍ ينمو بداخلي.
كأنّ أحدًا ما يحدّق بي من جوف الظلام.
زحفت قشعريرة على جلدي.
'حسنًا، اهدأ. كلّما أنهيت هذا بسرعة، كان أفضل. لا أعلم لِمَ منحني النظام هذه المهمّة، لكن لا بدّ أنّها ستكون نافعة لي.'
أحكمت قبضتي على مقبض المصباح وبدأت أتحرّك إلى الأمام.
وفي اللحظة نفسها، نظرت إلى الوقت.
تك، تك—
كانت الساعة 17:44.
خطوة
تردّد صدى خطواتي واهنًا في الصمت وأنا أتابع المضيّ، والمصباح يرتجف قليلًا في قبضتي. ضوءه الخافت يدفع بضعفٍ نحو الظلمة، ممتدًا رفيعًا على الأرض حيث الآثار تتقدّم أمامي.
استمرّت خطواتي تُردّد الصدى حتى توقّفتُ عند موضعٍ بعينه.
رفعت يدي وأضأت بالمصباح أمامي.
بوّابة بيضاء استقبلت بصري.
كانت نصف مفتوحة، متدلّية على مفاصلها باعوجاج، وقد اختفت الخطوات في الظلام خلفها. ازداد عبق الصدأ خنقًا، معدنيًّا وحامضًا، لاذعًا مؤخرة حلقي.
تردّدت.
لكن عندها—
صريررر—!
…انفتح الباب من تلقاء نفسه. كأنّه يأمرني بالدخول.
غرائزي صرخت في داخلي.
تأمرني أن أعود أدراجي.
لكن لم يكن في وسعي أن أعود.
قبضتُ على خنجري بكلّ ما أملك قبل أن أتوغّل.
خطوة
كانت الغرفة في الداخل واسعة، مبعثرة بآلات محطّمة، وأشكالٍ شاهقة تخيّلها الظلام، متلوّية في هيئاتٍ غريبة جعلتني أتوقّف.
لامس ضوء المصباح الخافت أطراف الآلات بخجل، كاشفًا بالكاد عن حوافّ مسنّنة وأجزاء محطّمة متناثرة على الأرض. صدى خطواتي علا أكثر هنا، مرتدًّا على الجدران العالية كهمساتٍ لا تنتمي إليّ.
ثبّتُّ بصري على الآثار.
استطعت أن أميّز أنّها كانت أحدث من تلك في الخارج. كانت أوضح وأكثر بريقًا.
ابتلعتُ بتوتّر.
'أنا أقترب.'
التفّت الآثار الأحدث نحو الجهة اليسرى من الغرفة. تبعتُها، كلّ خطوة أثقل من التي قبلها، وصدري يضيق كأنّ المكان نفسه ينغلق عليّ.
كلااانغ!
"….!؟"
جمّدني صوت سقوط شيءٍ ما في الظلال. ارتعش المصباح في قبضتي وأنا أهتزّ به سريعًا نحو مصدر الضوضاء.
من هناك!؟
"….."
لا شيء.
مجرد معادن ملتوية متراكمة فوق بعضها. والظلال التي رسمتها ارتعشت قليلًا مع تمايل المصباح.
عضضتُ شفتي.
لبرهةٍ، فكّرت أن أذهب إلى هناك، لكن قبضتي على الخنجر كانت مشدودة لدرجةٍ آلمت أصابعي.
لكنّي سرعان ما هززتُ رأسي.
'ابقَ هادئًا. فقط اتبع الأثر. فقط ركّز على ما يفترض أن أفعله. يمكنني أن أفهم الباقي لاحقًا.'
أجبرت ساقيّ على التحرّك. استمرّت الآثار تقودني نحو ممرٍّ بعيد، فتحةً ضيّقةً عالقةً بين آلتين ضخمتين بدتا كفكّين يطحنان معًا. اضطررت إلى إمالة جسدي جانبًا لأتسلّل داخله.
كانت رائحة الممرّ أسوأ. الصدأ امتزج بشيء آخر. شيءٌ أَحَدّ.
شيء يشبه…
الدم.
'هذا…'
ابتلعتُ في صمت وأنا أرفع يدي لأنير الطريق.
"…..!"
حينها رأيته.
لطخات داكنة مسفوحة عبر معدن آلة أمامي، مرسومة كأثر كفٍّ مجرور نحو الأسفل.
كما لو أنّها كانت تركض يائسة من شخصٍ ما.
انعقد حلقي.
'فقط تابع السير.'
التفّت الخطوات أعمق إلى الداخل.
نظرت إلى الوقت.
كانت الساعة 17:53.
لم يمضِ حتى عشر دقائق منذ دخلت، لكنّها بدت أطول بكثير.
تصاعد نفسِي صاخبًا في أذني. الممرّ امتد بلا نهاية، ضيّقًا أكثر فأكثر، حتى انفتح أخيرًا إلى غرفةٍ أخرى.
خطوتُ داخلها.
كانت هذه الغرفة أوسع، ولكنها أكثر فراغًا، بآلاتٍ أقل. الأرض مغطاة بالتراب وآثار طويلة جافة، كأن شيئًا ثقيلًا جُرَّ عبرها. الخطوات أمامي تداخلت، نسجت داخل الغرفة وخارجها، مشكلة فوضى عارمة من المسارات.
تجمّدت.
الخطوات… استطعت أن أرى أنها تعود لشخصين مختلفين.
انفرجت شفتاي.
'ما هذا…؟'
خطوت خطوةً حذرة إلى الأمام، والصرير الخافت تحت حذائي بدا صاخبًا وسط الصمت.
ثم، من مكان ما فوقي—
خبط.
صوت ثقيل.
"….!"
رفعت مصباحي على عجل.
السقف امتد عاليًا فوقي، ملتهمًا بالظلام. ومهما حاولت أن أجهد بصري، فإن ضوء المصباح لم يصل أبعد من مدى محدود.
خلف ذلك، لم أرَ سوى الظلام.
خبط!
خبطٌ آخر.
شيء ما كان يتحرك هناك.
قبضتي على المصباح اشتدّت حتى آلمت مفاصلي.
'تابع السير. لا تتوقف. لا تمنحه وقتًا.'
أجبرت ساقيّ على التقدّم، مختارًا الطريق الذي يحوي الآثار الأحدث. تسارعت وتيرتي، وقلبي يقرع ضلوعي بقوة. الآثار نسجت نحو باب آخر، فانسللت داخله.
خلفي، خافتًا—
طَق.
طَق.
التفت رأسي بسرعة.
صوت خطوات…
كانت ناعمة، وتطابق إيقاعها مع خطواتي.
ارتجف المصباح بعنف في قبضتي، وضوءه يتمايل على الجدران وأنا أسرع في خطواتي. أنفاسي خرجت متقطعة من حلقي، وذعر خفيّ بدأ يتصاعد من أعماقي.
'لا تلتفت. لا تلتفت.'
لكنني فعلت.
الممر خلفي كان فارغًا.
لا شيء سوى الظلام.
لا شيء سوى الصمت.
التفت مجددًا إلى الأمام، وأنفاسي غير متزنة. قادني الأثر إلى غرفة أخرى، مكتظة بصفوف من الرفوف الشاهقة، تعلوها أدوات صدئة وصناديق موضوعة بشكل هزيل، وقد انهار بعضها بالفعل، مبعثرًا الحطام على الأرض.
الخطوات تمايلت بين الرفوف، فاتبعتُها، منحنياً تحت عارضة نصف ساقطة.
وفيما كنت أتقدم، عاد الصوت من جديد.
طَق!
هذه المرة أقرب.
هبط قلبي إلى معدتي.
هسشش—!
لوّحت بالمصباح بجنون، ضوءه يفيض عبر الفجوات بين الرفوف. لا شيء. لا شيء سوى الغبار والأدوات المحطمة.
ومع ذلك…
شعر رقبتي انتصب.
كان هناك أحد.
يراقبني.
مختبئ.
الخطوات انتهت فجأة عند الجانب الأقصى من الغرفة.
"هاه… هاه…"
توقفت، ألهث. صدري يرتفع وينخفض مع كل نفس، والمصباح يرتعش في يدي. الآثار ببساطة… توقفت.
لا مخرج.
لا أثر.
فقط جدار أبيض أملس أمامي.
تحركت شفتاي بصمت.
'لا… لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا.'
انحنيت، خافضًا المصباح. توهج باهت انساب على الأرض، لكن لم تكن هناك آثار أخرى.
فقط نهاية مفاجئة، فارغة.
صوت أنفاس ملأ أذني.
"هاه… هاه…"
كانت تتطابق مع إيقاع أنفاسي.
لكن…
لم تكن أنفاسي.
ببطء، التفت رأسي.
ومن خلال فجوة بين الرفوف، أبصرت شيئًا.
قناع.
أبيض، متصدع، بثقوب مظلمة مكان العينين.
يحدّق مباشرةً نحوي.
توقفت لحظة قصيرة، أحدّق في تلك العيون وهي تحدّق بي. كل شعرة في جسدي انتصبت في تلك اللحظة، وقلبي قفز من بين ضلوعي.
ثم—!
"….!؟"
كلانك—!
ارتددت إلى الوراء، مرتطمًا بالرف. الأدوات تدحرجت إلى الأرض بارتطام صاخب. القناع مال قليلًا، متلاشيًا خلف الرف.
حبست أنفاسي، ويدي تتلمس خنجري بيأس. ساقاي تحركتا من تلقاء نفسيهما، أرتد إلى الخلف وأنا أركض أسفل الممر، المصباح يهتز بعنف في يدي.
'اركض! عليّ أن أركض!'
فكرتُ في القتال، لكن بدا ذلك مستحيلًا.
"أخ—!"
بوم!
انهار الرف خلفي بدويٍّ صاعق، مفرغًا معدنًا وخشبًا على الأرض.
لم أنظر إلى الخلف.
لم أستطع.
الخطوات تبعتني، أسرع الآن.
رئتاي اشتعلتا. توهج المصباح تذبذب مع انزلاق قبضتي، لكنني تمسكت به بيأس. أمامي، رأيت بابًا. بابًا حقيقيًا. كان من المعدن، متصدعًا قليلًا، لكنه سليم.
انطلقت.
الصوت خلفي تعاظم.
اقترب.
كان يكاد يلامس عنقي.
كلانك!
دفعت الباب مفتوحًا، ملقيًا بنفسي داخله.
الغرفة مظلمة، فارغة، جدرانها عارية. لكنني لم أبالِ وأنا أستدير على عجل وأمسك الباب.
بوم—!
أطبقت الباب بقوة، لافًّا المقبض الصدئ. جسدي انزلق على ظهره وأنا ألهث، وقلبي يخفق بقوة كأنّه سينفجر.
للحظة، لا شيء.
مجرد صمت.
الصمت طال وأنا أضغط جسدي على الباب، متوسلًا أن يصمد. أخذت أنفاسًا متقطعة، أملأ رئتي وأفرغهما، قبل أن أرفع المصباح مجددًا. ضوءه الخافت امتد عبر الغرفة، كاشفًا أطراف آلات محطمة وحطامًا مبعثرًا.
…ثم وقعت عيناي على الخطوات أمامي.
بدت حديثة…
حديثة جدًا.
ومع رفع المصباح ببطء، رأيته.
ذلك القناع الأبيض نفسه.
واقفًا أمامي مباشرة.
"…!؟"
تحركت سريعًا، ناهضًا. متمسكًا بالخنجر، اندفعت به إلى الأمام. غير أن الرجل تفادى الضربة كأن حركتي لا قيمة لها، قبل أن يلوّح نحوي. استدعيت السائر في الأحلام على عجل، لكن الأوان كان قد فات.
"——!"
شيء اخترق رئتي وأنا أحدّق أمامي بصدمة.
ثم—
بدأ بصري يظلم.
وبحلول الوقت الذي استعدت فيه وعيي، وجدت نفسي مجددًا في مكتبي.
ببطء، أنزلت رأسي، ناظرًا إلى ساعتي.
كانت الساعة 17:40.
تك، تك—!