الفصل 257: الساعة الرملية [3]
استمرّت حبّات الساعة الرملية في الانسياب ببطء. كلُّ ثانية أحدِّق فيها في الساعة كانت مشحونة بالرهبة.
كنت أرى أنّ الحبات الأخيرة على وشك أن تهوي في أية لحظة، غير أنّ كل ثانية تسبق تلك اللحظة بدت وكأنها عذاب متطاول.
وخاصة لأنّ ثمة أمورًا كثيرة لم تكن لتستقيم.
'وفقًا لتقديراتي، كان ينبغي للفريق الأول أن يبدأ في اجتياز البوابة بعد أيام قليلة، لا الآن. كنتُ أظنّ أنني سأُجبر على دخول البوابة معهم، لكن يبدو أنّ الأمر لم يعد كذلك.'
في تلك الحال…؟
'هل سأدخل وحيدًا؟ بوابة من الرتبة <b> …؟'
مجرد خاطر بثّ القشعريرة في أوصالي. ورغم معرفتي بأنّ البوابة ستقوم بـ'التكيّف' تبعًا لقوتي الحالية، إلى أي حدّ يمكن أن يبلغ ذلك التكيّف؟
المعلومات التي تمكنت من جمعها عن الزنزانة كانت شحيحة للغاية. بذلت كل ما في وسعي لجمع ما يعينني، لكن… هل كان ذلك كافيًا؟
أخذتُ أنفاسًا عميقة متتابعة، أحاول جاهدًا أن أستعيد هدوئي وأنا أحدّق في مكتبي.
كان فارغًا.
كنتُ قد أخذتُ كل ما يمكن حمله.
باستثناء جهاز الفاكس. للحظةٍ، استقرّ بصري عليه.
'هل آخذ هذا أيضًا؟'
راودتني رغبة في الضحك، لكني لم أجد في نفسي القدرة على ذلك. نزعت الحقيبة عن كتفي وفتحتها أراجع ما فيها: كل ما ابتعته من النظام، وحتى بعض الأشياء الإضافية مثل الماء والطعام والحبال وسواها.
جلبتُ كل ما خطر ببالي أنه قد يعينني داخل البوابة.
وفيما كنت منشغلًا بترتيب كل ذلك—
تك!
سقطت آخر حبّة في الساعة الرملية. غمر الصمت المكتب، ثقيلاً خانقًا.
تجمّدت في مكاني، وغرائزي تصرخ بي أنّ شيئًا على وشك الحدوث.
ومع ذلك—
لا شيء.
بقي المكان ساكنًا، لم يطرأ تغيير.
"ألَم ينجح الأمر؟"
في حيرة، أمسكت بالساعة الرملية وقلبتها. لا شيء. كان الصمت يزداد وطأة، كأن الغرفة نفسها تكتم أنفاسها.
"هل تعطّلت؟"
هكذا بدا الأمر فعلًا.
قلبتُ الساعة من جديد ونظرت إلى أسفلها. لا شيء. حتى الحبات رفضت أن تتحرك.
"غريب…"
بدلًا من أن أشعر بالارتياح، انعقد في صدري عقدة من القلق. لم أستطع أن أصدّق أنّ شيئًا لم يحدث. الغرفة بلا ريب قد تغيّرت.
شيء… قد تبدّل.
كنت واثقًا من ذلك.
لكن ما هو؟ ما الذي تبدّل بالضبط؟
مسحت الغرفة بعينيّ، أتتبع كل زاوية، كل ظل، أبحث عن أيّ شيء في غير موضعه.
ومع ذلك—
"كلا، كل شيء يبدو طبيعيًا…"
إذًا…؟
توقفت عند الباب، يدي معلّقة فوق المقبض. زحف بردٌ مفاجئ على عمودي الفقري، وانحبس نفسي في حلقي.
أرهفتُ السمع… وسمعتُه.
دمدمة!
صوت خطوات خفيفة.
تو توك—
تبعها صوت طَرْقٍ واهن.
حدّقت في الباب متردّدًا.
"مَن هناك؟"
صمت.
لم يُجَب ندائي إلا بالصمت.
"مَن هناك؟"
أعدت النداء مرة أخرى.
لكن حتى عندها، لم يأتني أي رد.
بدأ القلق يتسرّب في عروقي. هناك خطب ما. بجبينٍ مقطب، أخرجت هاتفي، ويدي ترتجف قليلًا.
'لأتصل بكايل.'
كنت فقط أريد أن أتيقّن.
لكن حين أخرجت هاتفي، تجمّدت.
"….."
لم تكن هناك إشارة.
'…كنت أعلم.'
ثمة خلل في المكان. كيف ينقطع الإرسال فجأة؟ أمر كهذا لم يحدث من قبل، حتى ونحن في الطوابق السفلى.
كتبتُ كلمة الساعة الرملية في قاعدة البيانات وكنت على وشك الضغط على الإجابة حين توقفت. هل كانت هذه فكرةٌ سليمة…؟ لقد أدركت شيئًا وأنا أطبع الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
كنت لأميل عادةً لتجاهل مثل هذا الإشارة، لكن هذا الشذوذ ظهر فور قلب الساعة الرملية.
كنتُ متأكدًا من ذلك.
لقد بدأَت البوابة بالفعل.
طر طرق—!
تردَّد الطَرْق مرةً أخرى. هذه المرّة بصوتٍ أعلى. حدقتُ في الباب؛ كان ثمة من يقِفُ خلفه مباشرة. أحسستُ به.
حابَسًا أنفاسي، استدرتُ جانبًا وقلبتُ المفتاح.
نقْ!
عمَّ الظلام المكان. ضغط عليَّ من كلِّ جانبٍ وشعرتُ بقشعريرةٍ مفاجئةٍ تسرِي في جسدي، لكنّي لم أكترثُ؛ خفَضتُ رأسي. حينها رأيته… الظلّ يمتدُّ خلف شِقّ الضوء الضيِّق المنساب من فجوة الباب.
ابتلعتُ ريقي بصعوبةٍ، والشَّعَرُ يقفُّ في جسدي من الفزع.
ومع ذلك…
أمسكتُ بحقيبتي وقشرتُ خنجري، وأطبقتُ أصابعي حولَ المقبض. لوحَ ظلٌّ قريبًا بينما تدفقت كلُّ أعصابي صفيرًا.
'حسنًا. اهدأ. هذا كالمرّة الماضية فقط.'
حدّقتُ باتجاه السائر في الأحلامُ وقلتُ في نفسي نعمّةٌ صغيرة.
صرير—
أُفتِحَ الباب بصريرٍ، وانسكب الضوء إلى الحجرة المظلمة. قبضتُ على مقبض خنجري أقوى، وخرَجت نفسٌ أخيرة. جمعتُ كلَّ ما تبقّى من شجاعةٍ واندفعتُ للأمام وأحرزت ضربة.
لكن—
فوووش!
لا شيء. لم أضِر شيئًا إذ شَجبتُ الهواء الفارغ.
"أي…؟"
رفعتُ رأسي على عَجَلةٍ ونظرتُ حولي.
تجمد جسدي حينها إذ وجدْتُ نفسي في ما بدا مصنعًا مهجورًا؛ سقفه مختفٍ في الظلال، آلات صدِئةٌ متناثرة على الأرض، ونوافذ مكسورة تَدخِلُ شُقوقًا ضيِّقةً من الضوء، بينما الهواءُ ثَقيْلٌ بالغبار ورائحةِ الصدأ.
أيُّ نوع هذا…؟
نظرتُ إلى الوراء فوجدتُ باب مكتبي ما زال مفتوحًا. داخلَه، رغم العتمة، رأيتُ ممتلكاتي بينما كنتُ أطلُّ إلى المصنع.
'…بدلًا من أن أنتقَلَ أنا إلى البوابة، هل نُقِلَ مكتبي بأكمله؟'
حاولتُ استيعاب وضعي الحالي.
كنتُ مشوَّشًا للغاية.
لكنّ هذا الارتباك لم يستمر طويلًا. بعد حينٍ، ظهر أمامي إشعارٌ على الفور.
[السيناريو يبدأ الآن…]
[العملية: الساعة الرملية]
الدرجة: ■■■
السيناريو: مصنعٌ مهجور واحد. ظلالٌ لا تُحصى. في مكانٍ داخله، قاتلٌ لا يرحم يطارد. لديك هدفٌ واحد: النجاة. كلُّ زاويةٍ قد يختبئ فيها الموت. كلُّ صوتٍ قد يكون الأخير الذي تسمعه. اعثر على مخرجٍ قبل أن يعثر عليك الصياد، أو صِرْ ضحيّةً أخرى تأخذها الظلمات.
[مرشحو السيناريو سينضمون قريبًا. هل ترغب بشراء أي غرض؟]
[من لحظة بدء السيناريو، لن تتمكن من شراء أغراض]
[لديك ستون ثانية]
قراءتي لوصف السيناريو جعلت قشعريرتي تسري في جسدي. هل كانت تلك الهيئة التي أحسستُ بها قبل قليل…؟ إنه القاتل، أليس كذلك؟
التقطتُ نفسين وأنا أحدّق في المؤقّت الذي ظهر فجأة.
'مرة أخرى، لدي ستون ثانية فقط لشراء غرض من المتجر.'
كانت هذه المرّة الثانية التي يحدث فيها شيء من هذا القبيل. لحسن الحظ، توقعتُ بعض ذلك من البداية فلم أرتبك. كانت لديّ بعض الأغراض في ذهني بالفعل.
———
[مصباح الظل]
وصف: فانوسٌ صغيرٌ يُلقي ضوءًا خافتًا مخيفًا يكشف أثر خطوات الحاضرين. يستمرُّ الضوء لأربع وخمسين دقيقة.
تحذير: قد يجذب الوهج الانتباه.
تنبيه: استعمله بحذر في الأماكن الضيقة.
غير قابل للاستهلاك.
السعر: 51,040 SP
———
كنتُ أُلاقي هذا الغرضُ ببصري منذ أن عَلِمتُ بأمر البوابة. وبعد أبحاثي عن ما عرفتُه، رأيتُ أنّه الأنسب. لكنّني أجلت الشراء انتظَارًا لوصف السيناريو لأتأكّد تمامًا.
الآن وقد رأيتُ الوصف، لم أتردّد في الشراء.
نفَسٌ
صرّ المكان فوقي، وسقَط فانوسٌ في يدي. لَسَعَني معدنُه البارد وأنا أفحصه. كان الفانوس قديمًا مصبوبًا من حديدٍ أسود، ومقبضٌ ضخمٌ يعتليه.
أمسكتُ بالمقبض ونظرتُ إلى زرٍّ صغيرٍ في الأعلى.
ضغطتُ عليه.
فليك!
على الفور، لمعَ ضوءٌ أزرقٌ باهتٌ من المصباح ممددًا ظلالًا طويلةً عبر الغرفة. بَرْدُ الجوّ ازداد، وللحظةٍ خاطفةٍ شعرتُ بوجودٍ يحدّق باتجاهي.
قشعريرةٌ اجتازَت جلدي وأنا ألتفت مسرعًا إلى جهة الإحساس.
ومع ذلك…
ما قابَلَ نظرتي سوى صمتٍ وظلام.
ابتلعتُ بحذرٍ ثم صرفتُ بصري للتحقق من لوحة النظام. خاصّةً، تجمّعت عيناي على رصيدي.
[SP : 6,087]
'كلُّ ما ادّخرتُه قد شارفَ على الانتهاء.'
لحسن الحظ، لم أقم بعد بتحويل المبلغ الذي حصلتُ عليه من راتبي الأخير. لا زال في حوزتي نحو 70,000 SP.
في الواقع، كان لديّ أكثر من ذلك. النقابة قد منَحتني 3,000,000. كان الجزء الأكبر مخصّصًا لتطوير الألعاب الافتراضية، لكنّهم لم يتركوني أصرفه كيفما شئت؛ كانوا يراقبون أين ومتى أنفِق نقودي.
فهذا مالٌ للشركة في النهاية.
دينغ!
[انتهى وقت الشراء]
[أُغلق المتجر الآن]
[حظًا موفقًا!]
توالَت سلسلة إشعاراتٍ أمامي ثم تلاشت فجأة كما ظهرت.
صمتٌ مُرعِب عمّ المكان بينما رفعتُ المصباح ببطء.
ومع امتداد الهالة الخافتة أمامي، تجمدت عيناي.
خطوات.
ظهرت… في كلِّ اتجاه.