الفصل 256: الساعة الرملية [2]
"…."
كان في الساعة الرملية ما يبعث على القلق، إذ كانت حبات رمالها السوداء الدقيقة تنزلق واحدة تلو الأخرى عبر الفتحة الضيقة، كأنها تعدّ بصمت اللحظات حتى يلوح أمر محتوم.
'لا، هذا بالضبط ما يحدث.'
شعرت باضطراب.
لكن، في الوقت نفسه، كان هذا ما اخترته أنا.
النظام لم يُعطِ قط مهامّ بلا جدوى. وبما أن هذا كان شيئًا من الدرجة الثانية، فهو ضمن مقدرتي.
'الشيء الوحيد الذي عليّ فعله الآن هو أن أكتشف المزيد عنه.'
…ولكن، كيف سأفعل ذلك؟
حتى الآن، لم يكن لدي سوى دليل واحد عن البوابة. لقد كانت 'ساعة رملية'. ماذا يمكن أن تعني؟
هل كانت هذه البوابة متعلقة بالزمن؟
أم أن هناك ما هو أبعد من ذلك؟
'في الوقت الراهن، سأتحقق من قاعدة بيانات النقابة لأرى ما أستطيع أن أعثر عليه.'
كتبتُ 'الساعة الرملية' في قاعدة البيانات، وكنت على وشك أن أضغط على زر الإجابة حين توقفت. مهلاً، هل كانت هذه فكرة جيدة…؟ كان هناك أمر أدركتُه بينما كنت أكتب الكلمات في قاعدة بيانات النقابة.
وهو…
'النقابة تستطيع أن ترى أنني من كتب هذه الكلمات. ربما يكون ذلك مجرد جنون ارتياب مبالغ فيه مني، لكن إن أردتُ تجنب مواقف قد تثير الشبهات، فمن الأفضل أن أتوخى الحذر.'
في الماضي، ما كنت لأكترث كثيرًا.
لكن، عقب التبادل الأخير مع أفضل المجندين في النقابة، شعرت كما لو أن كل تحركاتي باتت تحت المراقبة الدقيقة.
'لأكن أكثر خفاءً في الأمر.'
فتحت متصفّح الويب، وبدأت أكتب هراءً من قبيل: 'زينة جميلة لمكتبي. زجاج إن أمكن.'
وحين ظهرت النتائج، قلّبت عبر عدة صور حتى عثرت على ساعة رملية وضغطت عليها. قضيت الدقائق التالية على هذا النحو حتى بدأت أكتب كلمة الساعة الرملية عشوائيًا في كل مكان.
حتى في قاعدة بيانات النقابة.
ظهرت النتائج مباشرة بعد ذلك، فأخذت لقطة شاشة سريعة لكل شيء قبل أن أغلق الصفحة وأواصل هراء الكتابة.
'…هذا ينبغي أن يكون كافيًا.'
وحين شعرت أنني أضعت وقتًا كافيًا، قلبت النظر في لقطة الشاشة.
فورًا، برز ملفّ واحد أمام عيني.
[الساعة الرملية]
كان مباشرًا، وما إن وقع بصري عليه حتى شعرت وكأن كل مسامّ جسدي قد انفتحت، كما لو أنني وجدت أخيرًا ما كنت أبحث عنه.
'لا بد أن هذا هو!'
على الأقل، كانت هذه النتيجة الوحيدة التي ظهرت وفيها كلمة "الساعة الرملية".
'من الممكن أيضًا أنني أفكر في الاتجاه الخاطئ، لكن لا أظن ذلك.'
نظرت إلى الوصف الصغير الذي بقي في الملف، فتجمّد وجهي.
'بوابة من رتبة B؟'
لا، هذا لم يكن منطقيًا…
كان هذا ببساطة أثقل مما أستطيع تحمّله.
إلا إذا…
تذكّرت فجأة كلمات النظام السابقة، وانبثق الفهم في داخلي.
'صعوبة البوابة ستتكيّف وفقًا للمستخدم الحاضر.'
كل شيء انقشع في ذهني، وشعرت بمزيد من اليقين أن هذه هي البوابة التي ستقودني إليها الساعة الرملية. ومع استمرار اطلاعي على تفاصيل البوابة، تزايد شعوري باليقين رسوخًا.
'هذه البوابة هي ذاتها التي يخطط فريق الاقتحام الأول لاقتحامها، بل ولديهم أولوية فتحها أولًا. غير أنّ النظر إلى الوقت الذي يُفترض أن تُفتح فيه البوابة يعني أن…'
"أرى."
لقد اتضح لي الأمر أكثر فأكثر.
هذه البوابة كانت بالفعل نفس البوابة التي خطط فريق الاقتحام الأول لمهاجمتها. التوقيت وكل شيء كان منطقيًا.
'لكن لا زلت لا أفهم أمرًا. لماذا يُفترض أن أدخل هذه البوابة؟ ما الذي يُفترض بي أن أحققه منها…؟ ثم…'
نظرت إلى الساعة الرملية، ثم تفقدت التاريخ الذي من المفترض أن يظهر فيه موعد المايسترو.
خفق قلبي بقوة.
ذاك…
في أي وقت بالضبط ستنتهي الساعة الرملية؟
"هـ-هـا."
ارتجف نفَسي وأنا أحدّق في الساعة الرملية. كلما أطلت النظر إليها، ازدادت رهبتها في عيني، إذ كنت أوافق بينها وبين وقت محاكمة المايسترو. وبالنظر إلى معدل سقوط الرمال، بدا الأمر قريبًا جدًا. ومع ذلك، لم يكن هناك تاريخ محدد.
هذا…
عضضت على شفتي، شاعرًا بثقل يستقر على صدري.
وقبل أن أفكّر في شيء—
دوّي!
"…نغك!"
أخرجني صوت مدوٍّ من أفكاري، فسارعت بتوجيه بصري إلى الأمام، فرأيت نورا تنهض من مقعدها. كان وجهها شاحبًا، وجسدها يرتجف. للحظة، ظلت واقفة هكذا، تحاول استيعاب ما جرى.
ثم—
"تبًّا لهذا!"
رمت لوحة المفاتيح إلى الجانب، ثم التقطت حقيبتها وغادرت الغرفة.
طنين—!
أُغلق الباب بصوت عالٍ، وما إن رحلت حتى ملأ صراخ آخر الغرفة.
"هياك!"
تراجعت ميا بكرسيها إلى الخلف، فيما جسدها يرتجف.
لقد سقطت أخرى ضحية للّعبة.
***
على الرغم من الفوضى الأولية التي جلبتها البوابة من رتبة <a> إلى الجزيرة، لم يكن الوضع داخل الجزيرة بالفظاعة التي توقّعها الناس والنقابات. فقد كانت وحدة الـBAU سريعة وفعالة في منع النقابات من دخول الجزر.
وبالنظر إلى طبيعة البوابة، لم تكن هناك حاجة لقدوم نقابات الجزر الرئيسية.
على الأقل، ليس بعد.
أبقتهم الـBAU في حالة استعداد في حال ساءت الأوضاع.
كما أنهم لم يرغبوا في ازدحام الجزيرة.
ومع ذلك، أوقفت النقابة جميع عمليات البوابات للأسبوعين التاليين. وبينما تسبب ذلك بخسائر فادحة للنقابة، فقد تم بهدف التحضير للبوابة.
وقد كان ذلك مناسبًا لي، إذ لم يكن عليّ دخول البوابات والمخاطرة بفضح سري.
لكن الأمر لم يكن كما لو أنني لم أفهم قرار النقابة.
في حين أن البوابة من الرتبة <a> تعني كارثة ، إلا أنها تعني أيضا فرصة.
فرصة عظيمة.
لم ترغب أي نقابة في تفويتها.
"ما مدى تقدمك في أمور الواقع الافتراضي؟ هل تظن أنك قادر على إنشاء لعبة جديدة بالفعل…؟"
جالسًا داخل مكتب رئيس القسم، قهقهت بابتسامة متكلفة.
"…ليس بعد. ليس بعد."
كانت ساقي تخبط سريعًا على الأرض. نظرت حولي، محاولًا جاهدًا أن أحافظ على هدوئي.
لم أحقق تقدمًا يُذكر في ذلك المجال.
في الحقيقة، لم أحقق أي تقدم على الإطلاق. فقد قضيت الأسابيع الماضية أحاول إيجاد طريقة لاجتياز محاكمة المايسترو، إلى جانب البحث أكثر عن بوابة 'الساعة الرملية' وما إلى ذلك.
"ليس بعد؟ كم من الوقت تظن أنك تحتاج؟"
"لست متأكدًا. ربما قليلًا بعد أن تُغلق البوابة من رتبة <a> أو تتم معالجتها؟"
"أرى."
بدا رئيس القسم محبطًا قليلًا، لكنه كان متفهّمًا أيضًا.
ثم، وكأنما تذكّر أمرًا، نظر إليّ.
"وعلى صعيد آخر، كيف حال مجنّديك؟"
"هم…؟"
فكرت للحظة قبل أن أبتسم ابتسامة مرة. خير وشر معًا. وبما أنه لم يكن لديهم بوابات يغوصون فيها، فقد شعر معظمهم بالملل. لحسن الحظ، كانت لديّ ألعابي، وجعلتهم يتدرّبون من خلالها.
بين الحين والآخر، كنت أجري بعض التغييرات لأفاجئهم.
قد لا تكون التغييرات جذرية، لكنها رفعت مستوى الصعوبة. فحين يظنّون أنهم على وشك إنهاء اللعبة، تأتيهم كرة منحرفة في مسارهم.
لقد كان عذابًا.
مجرد التفكير في كل الأوقات التي اضطررت فيها لإبقاء وجهي جامدًا بينما هم…
'هذا خارج صلب الموضوع.'
كان تقدمهم مذهلًا إلى حد بعيد. لقد بلغوا الآن مرحلة صار فيها عملهم الجماعي أفضل بكثير مما كان في الماضي.
لكن لم يكن الأمر خاليًا من المشاكل.
فبينما كان المجنّدون يعملون جيدًا مع بعضهم، لم يكن الشيء نفسه ينطبق على شخصياتهم. كان هناك توتر غريب وعدائي بينهم جعل الجو العام للفريق مشحونًا.
كان الأمر مزعجًا للغاية.
'ومع ذلك، على الأقل حتى الآن، ليس سيئًا. لم يصل الأمر إلى مرحلة التدخل في الفريق.'
فمن هذه الناحية…
"إنهم بخير، أظن."
اشتدت ساقي تخبطًا على الأرض.
"من الجيد سماع ذلك."
ابتسم رئيس القسم. ثم، وهو يتفقد ساعته، نظر إليّ. فهمت الرسالة، فنهضت من مقعدي وغادرت مكتبه ببطء، غالقًا الباب خلفي.
طنين—
وبعد أن أنهيت ذلك، وقفت أمام الباب بضع ثوانٍ قبل أن أندفع مسرعًا نحو مكتبي.
كنت أسمع حتى بعض الناس يطلبون مني ألا أركض فيما كنت أجتاز المكان، لكنني تجاهلت كلماتهم واقتحمت مكتبي، وأغلقت الباب خلفي بينما العرق يتصبب من وجهي.
ثم—
مستعيدًا أنفاسي، نظرت إلى الساعة الرملية الموضوعة على الطاولة.
كانت آخر الحبات تتساقط.
…البوابة على وشك أن تُفتح في أي لحظة الآن.
كان ذلك أسرع مما توقّعت.