الفصل 254: الواقع الافتراضي [2]
"يوماً ما، أقسم…"
عضضت قبضتي وأنا جالس على أحد الكراسي الخشبية الكثيرة المبعثرة في أرجاء الصف الفارغ. كان الصف واسعاً للغاية لو جرى إبعاد الأثاث كله، مع النوافذ في الطرف الآخر من الغرفة مغلقة بالكامل، بينما الأخرى كانت تعرض الممر الطويل المجاور لها.
مصباح LED أنار الغرفة كلها من الأعلى، فيما كان الصمت يبتلع المكان بأسره.
'كنت أعلم أن رئيس القسم مجنون، لكن لم أظن أنه بهذا القدر من الجنون.'
لم يكن هذا المكان صفاً عادياً.
لقد كان شذوذاً في ذاته.
دنيء – 303 تحديداً. وصف هذا الشذوذ كان بليغاً في ذاته.
هذا المكان يبقى عادياً حتى يحين وقت محدد. وبمجرد أن يحين، تُغلق المنطقة كلها بإحكام، وتظهر مخلوقات غريبة، تصطاد كل من بقي داخل حدود المدرسة.
تك… تك—
دقات الساعة في طرف الغرفة رنّت وسط الصمت، يملأ صوتها الصف كله بينما كنت أكافح لأركز.
كان في الساعة شيء خانق.
"لا، ليس الأمر سيئاً للغاية في الواقع. لنفكر به بطريقة أخرى."
مررت أصابعي في شعري وأنا أنظر حولي. فكرة التواجد هنا كانت ضرباً من الجنون، لكن الأمر لم يكن كما لو أن رئيس القسم كان مخطئاً كلياً. المكان حقاً يحتوي على مساحة كبيرة، وأفضل ما فيه أنه ملحق بمكتبي مباشرة.
الموقع كان عملياً للغاية.
"وليس هذا كل شيء."
اعتدلت في جلستي وغادرت الصف، أحدق في الممر الطويل الممتد بقدر ما تستطيع عيناي أن تريا.
"…حتى وإن نفدت المساحة عندي، فما زال عندي المزيد. إن كان ثمة شيء، فهو أن المساحة هنا أكثر من اللازم."
لو نفدت المساحة، يمكنني ببساطة فتح الصف التالي. لم تعد المساحة مشكلة بعد الآن.
"بهذا المعنى، الشيء الوحيد الذي علي القلق منه هو حد الوقت، لكنه ليس صعباً للغاية في اتباعه. كل شيء سيتحوّل إلى خراب إن فاتني الوقت، أليس كذلك؟"
إذاً…
"كل ما علي فعله هو ألا أفوّت المواعيد النهائية."
إعداد منبّهات متعددة قد يساعد. كما أن مراقبة الوقت باستمرار قد تكون عوناً أيضاً.
وفوق ذلك، كنت قد عدت إلى المهاجع في وقت أبكر أيضاً.
لم تكن هناك مشاكل حقيقية في الترتيب.
"…نعم، أظن أن المكان ليس سيئاً على الإطلاق."
كلما فكرت فيه أكثر، بدا هذا المكان أكثر فائدة. كانت هناك بعض السلبيات، لكنها لم تكن بذاك السوء.
حسناً… نوعاً ما…
"لكنني ما زلت سأرد على رئيس القسم."
عائداً إلى الصف، أخرجت هاتفي ومضيت عائداً نحو مكتبي، حيث أجريت اتصالاً.
"نعم، مرحباً؟ صحيح.. أحتاج مساعدة في نقل بعض الأغراض. هل يمكنك إحضارها إلى مكتبي؟"
*
لم تكن عملية نقل الأغراض صعبة للغاية.
المشكلة الرئيسية كانت في إخراج الأغراض غير الضرورية. تطلّب الأمر بعض الجهد، لكن لحسن الحظ، كان لدى النقابة فريق نقل، لذا ظلّت الأمور سهلة نسبياً.
وبحلول الوقت الذي تم فيه إخراج كل شيء وإدخال كل المعدات، كانت الغرفة كلها مختلفة عمّا كانت عليه سابقاً.
أصبحت أكثر فرغاً، لكن كان من المفترض أن تكون كذلك.
في أبعد طرف من الغرفة، حيث كان اللوح الأبيض يقف، وُضعت كبسولة ضخمة يحيط بها عدد من الشاشات. كانت الشاشات مطفأة، لكن متى ما أُشعلت، ستعرض مشهد اللاعب وهو يخوض اللعبة.
كما كانت تقيس بياناته: من معدل ضربات القلب، ومستوى الأكسجين، وما إلى ذلك…
هذا كان معدّاً ليساعدني على فهم ما يخيف الناس وما لا يخيفهم. كما أنه يعمل كإجراء أمان في حال تجاوزت الأمور حدها. خطتي كانت أن تتوقف الكبسولة تلقائياً عن تشغيل اللعبة إن ارتفع معدل ضربات القلب أكثر من اللازم.
'بالطبع، سأفعل ذلك مع الجميع… باستثناء رئيس القسم وذلك الجرذ.'
أما هذان الاثنان…؟
فليلقيا حتفهما.
"ربما ليسا وحدهما. قائدة الفريق أيضاً."
كانت تسير على جليد رقيق.
إلى جانب الكبسولة، كانت الأسلاك تتدلى من وسط الغرفة. وعلى تلك الأسلاك عُلِّقت عدة خوذ. كان الغرض منها ـ على ما يُفترض ـ قياس نشاط دماغ "الممثلين" الذين يُفترض بهم أن يضبطوا حركات اللاعبين داخل اللعبة، وما إلى ذلك.
"هذا على الأقل ما هو مذكور هنا في الكتيّب."
طرقتُ بغلاف الكتاب الصلب.
وبصراحة تامة، لم أكن واثقًا تمام الثقة إن كنت على صواب أم لا. الكتيّب ذكر ذلك، فلم يكن أمامي سوى أن أصدّقه.
"حقًا، أنا بحاجة إلى استئجار بعض الأشخاص لمساعدتي في هذا."
كنتُ قادرًا على القيام بهذا وحدي. كان هذا واضحًا بالنسبة إلي.
كما أنني لم أكن أملك الوقت الكافي لبدء مشروع جديد. كانت هناك أمور أكثر إلحاحًا ينبغي عليّ التعامل معها.
مثل محاكمة المايسترو.
وفي هذا الصدد، خططتُ لقضاء بعض الوقت في تعلّم طرق الواقع الافتراضي على نحو أفضل.
"…همم. من الأفضل أن أغادر الآن."
تحقّقتُ من الوقت.
لقد كان متأخرًا بالفعل.
11:31 مساءً.
كنتُ على بُعد ثلاثين دقيقة فقط من المهلة النهائية.
’كان من المفترض أن أنام أبكر، لكن بسبب كل ما كان ينبغي ترتيبه، وجدت نفسي أبقى مستيقظًا أطول من المعتاد.’
ألقيتُ نظرة أخيرة على الغرفة قبل أن أخطو خارجها وأغلق الباب خلفي. وفي اللحظة نفسها، أغلقتُ الباب بالمفتاح. وبدلًا من الرحيل مباشرةً، مكثت حتى دقّت الساعة منتصف الليل.
وفي تلك اللحظة بالذات، حدث شيء ما.
كليك—!
ارتد صدى طقطقة خافتة من الباب.
كان الصوت أشبه بمحاولة أحدهم العبث بالقفل.
’أهو هذا…؟’
واصلتُ التحديق في الباب، مترقّبًا حدوث شيء ما. ولكن… حتى بعدما انتظرتُ بضع دقائق، لم يحدث شيء.
"أعتقد أن هذا—"
توقف جسدي فجأة بينما كنتُ على وشك المغادرة.
رمقتُ الباب بنظرة، ورأيت المقبض يبدأ ببطء في الانخفاض.
كلاك! كلاك!
اهتز مرتين قبل أن يتوقف.
هيمن صمت خانق على المكان، وبقي الباب ساكنًا. أياً كان ما كان يتربّص خلف الباب، فقد رحل.
ابتلعتُ ريقي بصمت، ثم نظرتُ إلى المفاتيح بين يديّ قبل أن أغادر.
’…لنحرص على ألا ننسى إغلاق الباب.’
وبينما فعلتُ ذلك، أخرجتُ بوصلةً معينة وحدّقتُ فيها.
زممتُ شفتيّ وهززتُ رأسي.
’يا لها من معضلة.’
كانت البوصلة تدور في كل الاتجاهات بلا توقّف. وقد استمر هذا الحال لفترة طويلة. حاولتُ الاستعانة بها لمساعدتي، لكن ما إن فعلتُ ذلك، حتى بدأت فجأة تدور بجنون.
لا شك أنّ…
***
في الوقت نفسه.
داخل غرفة أخرى ضمن النقابة.
جلس ستة من النخبة، وكانت كلارا بينهم، حول طاولة كبيرة بينما دخل رئيس القسم الغرفة. وكان جهاز عرض ضخم يتدلّى من السقف، يلقي بإسقاطٍ على الجدار عند نهاية الغرفة.
"هناك أخبار جيّدة وأخرى سيئة."
كان صوت رئيس القسم مهيبًا وهو يتحدّث.
"…الأخبار الجيدة أنّ البوابة من الرتبة <a> لم تُظهر حتى الآن أي حركات غريبة. وبدا من الأمر أن البوابة ستظل خاملة حتى يحين الوقت المقرّر لانفتاحها. كما أنّ الكشّافة الذين تمكنوا من العودة أكّدوا هذا. لكن هناك أيضًا أخبار سيئة."
وهو يضع الملفات على الطاولة، زفر رئيس القسم بنبرة متعبة وهو يحدّق في نخبة النقابة الأرفع شأنًا.
"سيتعيّن علينا تأجيل موعد رحلة البوابة من الرتبة <b> إلى وقت أبعد بكثير. هل تعتقدون أنكم جميعًا قادرون على ذلك؟ إن لم تستطيعوا، فلا بأس. سنتحمّل الخسارة."
وبالرغم من أن الخسارة كبيرة، إلا أنها لن تبلغ حجم خسارة فقدان عدة مجنّدين من الصفوة.
ساد الصمت الغرفة عقب كلماته مباشرة.
تبادل جميع المجنّدين النظرات، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا.
لكن سرعان ما—
"لا تقلقوا. الأمر ممكن."
ارتدّ صدى صوت كلارا وهي تنهض من مقعدها وتحدّق في عنوان البوابة الظاهر على الإسقاط.
[الساعة الرملية]