الفصل 239: اللوح [2]
رأيت الصدمة والدهشة مرتسمة على وجوه الأعضاء في اللحظة التي أعلنت فيها عن السيناريو.
لقد كنت قد تهيّأت لذلك منذ اليوم السابق.
"انتظر، قائد الفرقة… أليس هذا السيناريو منخفضًا قليلًا من حيث الرتبة؟ كلنا هنا قد تدربنا لوقت طويل، وقد بلغنا منذ زمن المرحلة التي نستطيع فيها دخول بوابات أعلى من رتبة <f> . ألا تعتقد—"
"الأمر لا يتعلّق بصعوبة البوابة."
قاطعتُ جوانا ملوّحًا برأسي، وأنا أنظر إلى بقية الأعضاء الحاضرين.
"هذه البوابة هنا هي لقياس مهارتكم جميعًا بصورة أدق، ولأتعرف عليكم أكثر. والأمر ذاته ينطبق على تعارفكم ببعضكم. اعتبروا هذه فرصة للتعلّم وبناء نوع من الانسجام فيما بينكم."
كنت أفكّر في العذر الأمثل الذي سيجعلهم يقبلون السيناريو. وفي النهاية اخترت العذر الأكثر وضوحًا، ورؤية كيف ساد الصمت على الجميع جعلني أدرك أن هذا كان الخيار الصحيح.
تأملت من حولي برضا.
"لقد أرسلت إلى بريدكم رابطًا. رجاءً تحققوا منه وادرسوا السيناريو دراسة وافية. وبجانب الملف توجد الأشياء المطلوبة للرحلة المقبلة. لقد قمت بالفعل بتقديم الطلب. يمكنكم استلامها لاحقًا بعد أن تُطَالعوا الطلبية."
أملت ساعتي لأتفحص الوقت.
"لدينا ما يقارب الساعتين حتى موعد الرحلة. يمكنكم أن تقضوا هذا الوقت في البحث، وإذا شعرتم أن هناك أشياء أخرى قد تحتاجونها للرحلة القادمة، فلا تترددوا في إخباري. سأرى ما يمكنني فعله."
كان كل قائد فرقة يحصل على ميزانية لكل رحلة.
وكانت الميزانية تعتمد أساسًا على البوابة التي خططنا لدخولها. فكلما علت رتبة البوابة، ارتفعت الميزانية.
ومع ذلك، حتى البوابة الأدنى كان لها نصيب لا بأس به من الميزانية.
بلغت ميزانيتي 5000 GP.
ولفريق مكوّن من سبعة، كانت هذه ميزانية مقبولة إلى حدّ كبير. وكان هناك أشياء غير قليلة يمكنني شراؤها بها.
’…ما يثير جنوني أن نقاط النقابة تكاد تملك ذات القوة الشرائية التي تملكها الـSP التي يستعملها النظام. هذا يجعل الأمور أوضح بكثير بالنسبة لي.’
أخرجت حاسوبي المحمول، وفتحت قاعدة بيانات النقابة التي صار لي حق الوصول إليها، وأخذت أتصفّح الكمّ الهائل من الأدوات المتاحة للشراء أو الإعارة.
وكان جانب "الإعارة" هو أكثر ما أثار فضولي وحماسي تجاه "متجر" النقابة.
’صحيح أنّ الأدوات قد لا تكون بالجنون ذاته الذي لأدوات النظام، لكن يمكنني أن أرى بالفعل بضع أدوات قد تكون نافعة للغاية بالنسبة لي.’
من عباءة قادرة على إخفاء حضوري، إلى دمية يمكنها رصد الشذوذات القريبة. كانت هناك أشياء كثيرة مثيرة للاهتمام. لكن المؤسف أن كل ما كان مثيرًا للاهتمام بدا غاليًا للغاية، ومعظمها كان قد أُعير بالفعل لشخص آخر.
ومع ذلك، من بين كل الأشياء التي استوقفتني، كان هناك شيء واحد بالتحديد اجتذب اهتمامي.
[كتاب الشيطان]
: مخطوط ملعون يمنح معرفة فورية بأي موضوع بمجرد قراءته. يستمر الأثر لمدة 30 دقيقة.
احذر: الاستعمال المفرط قد يجلب همسات من كيان مجهول.
تحذير: شديد الخطورة! استعمله بحذر.
قابل للاستهلاك.
السعر: 245,500 GP
[مُعار]
لم يكن هناك شك أنّ هذا هو الغرض الذي كنت أبحث عنه. على الأقل، بدا وكأنه الأداة الأكثر فائدة التي قد أمتلكها حين يحين وقت تسوية رهاني مع المايسترو.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلتان كبيرتان.
أولى هذه المشكلات…
السعر.
لقد كان باهظًا بشكل لا يُصدَّق. لدرجة أن أي فكرة عن شرائه كانت مستحيلة.
أما الثانية، والأكثر إزعاجًا، فهي أنه كان مُعَارًا أيضًا. وما زاد الأمر إرباكًا أن النظام لم يُخبرني لمن تم إعارته.
’اللعنة. ربما ينبغي عليّ أن أسأل رئيس القسم لاحقًا.’
كنت يائسًا بشدة للحصول على هذا العنصر. شعرت أنه سيكون أحد مفاتيح مساعدتي في حل الرهان.
لكن…
لم يكن مثاليًا بما فيه الكفاية.
كنت بحاجة إلى أكثر من ذلك.
’آه، يا له من أمر مزعج.’
مررت يدي على شعري، ونظرت إلى الساعة. ارتفعت عيناي بدهشة. كنت منغمسًا في تصفح المتجر لدرجة أنني لم أدرك أن وقت الرحلة قد اقترب. عندما نظرت إلى الأعضاء الآخرين ورأيت أنهم جميعًا جاهزون وينظرون إلي، سعَلتُ.
"يبدو أنكم جميعًا مستعدون."
هزّوا جميعًا رؤوسهم ببطء.
ولسبب ما، اتسمت ردود أفعالهم بالبرودة بعض الشيء.
’هل فعلت شيئًا خطأ؟ …أم لأنهم يعرفون عني أكثر؟’
على الأرجح هو الأخير، ولكن بحسب علمي، قال رئيس القسم إن هؤلاء الأشخاص ليسوا متكبرين جدًا. أن ينظروا إليّ بهذه البرودة…
’حسنًا.’
هززت كتفي.
لم يكن لهذا أهمية كبيرة بالنسبة لي بينما كنت أشغّل الحاسوب الرئيسي.
وبعد ذلك مباشرة، ظهرت أمامي عدة خيارات حين نقرت على قسم البوابات ذات رتبة <f> واخترت خيار [مطاردة الشيطان].
في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، نظرت إلى الأعضاء للمرة الأخيرة قبل أن أضغط ’إدخال’. استجاب الحاسوب بصوت أزيز مفاجئ وعالٍ بينما ارتفعت سرعة مراوحه فجأة. بدأت الغرفة من حولي تومض، تتلاشى وتظهر بين الواقع والخيال.
كان من الصعب عليّ معالجة التغيرات المحيطة بي.
كنت مذهولًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع التفاعل بشكل صحيح.
فليك! فليك!
أضاءت الأضواء الفلورية فوقي بصوت مزعج قبل أن تنطفئ تمامًا، تاركةً إياي في ظلام شبه كامل، باستثناء توهّج الشاشة الذي ينبض باللون الأحمر كنبض القلب البطيء.
انتشر في أنفي رائحة معدنية حادة، ما بين الصدأ والدم اليابس، تلاها عبير خفيف للحجر الرطب.
تأوهت الأرض تحت قدميّ، متحوّلة إلى حصى بارد ومتفاوت. الجدران التي كانت تغطيها الملصقات والكابلات تقشّرت مثل الورق المبلل، كاشفة عن طوب حجري متداعٍ.
ثقل الهواء، أصبح مشبعًا بالعفن ورائحة التحلّل، كما لو أن شيئًا قد مات منذ زمن بعيد داخل الجدران.
كلانك. كلانك—!
رنّت سلاسل خافتة في البعيد، متأرجحة من الأعلى.
تسللت قشعريرة على عمودي الفقري بينما صفّرت ريح منخفضة عبر شقوق السهام المشقوقة في الأعلى، حاملة معها صوتًا صفيرًا خفيًا.
تلاشى توهج الشاشة أمامي، وحل مكانه شعلة متذبذبة مثبتة في حاملة حديدية صدئة على الجدار بجانبي. ألقت لهبها الخافت ظلالًا طويلة راقصة بدت وكأنها تتحرك بإيقاع منتظم.
ثم—
من خلفي، سمعت صريرًا بطيئًا ومدروسًا لباب يفتح، وعندما أدرت رأسي ببطء، لمحت درجًا طويلًا ملتويًا يبدو أنه يؤدي نحو المجهول.
لقد اختف المكتب تمامًا، وأصبحنا الآن ضمن أروقة ما بدا كقلعة قديمة متوسطة العمر.
أنا فقط.
البقية اختفوا.
أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا أن أظل هادئًا.
لكن في اللحظة التي فعلت فيها ذلك…
دينغ!
ظهر إشعار أمامي.
[بدأ السيناريو الآن…]
[عملية: مطاردة الشيطان]
الدرجة: ■■■
: سبعة ألواح خشبية. سبع غرف فارغة. واحدة منها تحتوي على روح ملعونة، يائسة للهروب. لكل منها سؤال واحد فقط. جد المسكون قبل أن يجدك، أو تصبح أحد ضحاياه. لديك 66 دقيقة. عندما ينقضي الوقت، ستجد نفسك جزءًا من اللوح.
[المرشحون للسيناريو سينضمون قريبًا. هل ترغب في شراء أي عنصر؟]
[من لحظة بدء السيناريو، لن تتمكن من شراء العناصر]
[لديك ستون ثانية]
"هاه؟"