الفصل 224: قائد الفرقة [3]
"انتظر، انتظر، هل أنت جاد…؟"
نظر رئيس القسم إلى سيد النقابة وملامح القلق ترتسم على وجهه.
"…أنت تعلم أنه صديق مقرب لكايل. إذا حدث له أي مكروه، فستكون الأمور فوضوية للغاية بالنسبة لي. أنا—"
"توقف."
رفع سيد النقابة يده وأوقف رئيس القسم.
"لم أكن لأؤذيه. لست بهذه القسوة."
"…."
لم يجب رئيس القسم.
ومع ذلك، شعر خلسةً بارتعاش خفيف يسري في عموده الفقري.
وفي الوقت نفسه، شعر بيد تضغط على كتفه.
"وكما قلت، أنا أحبه. لا حاجة للقلق كثيرًا. بما أنني أحبه، فلن يحدث له أي مكروه. سأضمن ذلك."
"أوه…"
هزّ رئيس القسم رأسه ببطء.
لكن في الوقت ذاته، كان مرتبكًا.
"ما الذي جعلك تحبه؟ لقد تفاعلت معه للحظة قصيرة فقط. لا أظن أن هذه المدة كافية لتنشأ الإعجاب."
"هنا تكمن غلطتك."
عاد الابتسام إلى وجه سيد النقابة وهو ينظر إلى أرقام المصعد الصاعدة.
"أحببته منذ اللحظة التي لم يترك فيها كل شيء لتلبية مطالبي."
"….؟"
ظهرت علامة استفهام فوق رأس رئيس القسم.
أو هكذا بدا له على الأقل.
"لماذا—"
"الرجل الذي لا يؤمن بأي شيء، سيخدم أي شيء."
تحدث سيد النقابة فجأة، قاطعًا رئيس القسم.
"هذا اقتباس شهير سمعتُه مرة. بقي راسخًا في ذهني طويلاً."
واصل المصعد الصعود.
"إذا لم يكن للرجل أي مبادئ، فهو لا يكون محايدًا. إنه مجرد صدفة فارغة. إنه…"
"قابل للبرمجة."
أجاب رئيس القسم، وقد بدأ تدريجيًا بفهم أفكار سيد النقابة.
بإيماءة صغيرة، أصبحت عينا سيد النقابة جوفاء أكثر.
"إذا كان الرجل قابلًا للبرمجة، يصبح ما يحتاجه المصدر الأقوى منه. جندي. خادم. أو… حتى عبد. هذا ليس لأنه يؤمن بالمفهوم، بل لأنه لا يملك الإرادة للمعارضة."
توقف سيد النقابة.
صمت المصعد.
"هؤلاء هم نوع الرجال الذين سأستخدمهم قبل أن أتخلص منهم. إنهم لا شيء سوى دمى فارغة ستُشكل بالدعاية، تحكمها المخاوف، وتخدرها الراحة."
بدأ المصعد في التباطؤ بينما خطى سيد النقابة خطوة إلى الأمام.
"إنهم لا يفكرون. لا يعرفون أين يقفون. لا يشكّون. هم… لا يبنون أفكارهم بأنفسهم. شخص آخر يفعل ذلك عنهم. شخص… مثلي."
دينغ!
رنّ الجرس، وتوقف المصعد بينما هزّ سيد النقابة رأسه.
"ليس لي فائدة من ضعيفي الإرادة. أريد أشخاصًا يمكن أن أخافهم. أولئك الذين يحافظون على يقظتي بمجرد وجودهم. أشخاص لا ينتظرون الأوامر، يفكرون ويتصرفون بلا تردد. إذا لم يستطيعوا تحديّ، فلا أحتاجهم. هؤلاء هم الأشخاص الذين أريدهم في نقابتي."
"ولكن ماذا عن المجندين الذين غادروا؟ إذا اعتمدنا على هذا المنطق—"
"لم يكن لديهم أي نية للانضمام للنقابة بجدية. إذا كان عليّ التخمين، فقد تم اكتشافهم مسبقًا من قبل النقابات الأخرى."
"هاه؟"
"أتوقع أن يحدث شيء مثير في الأيام القليلة القادمة." مع ضحكة، خرج سيد النقابة من المصعد.
وأثناء خروجه، ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة وهو ينظر إلى رئيس القسم بنظرة تعرف.
"…أفاعٍ. هذه النقابة مليئة بالأفاعي."
***
"لا أعلم. لا أعلم."
عائدًا إلى مكتبي، جلست على كرسيي وأنا أملس شعري. استمرت المحادثة التي دارت بيني وبين الرجل الغامض ورئيس القسم تتكرر في ذهني مرارًا وتكرارًا.
كان عرضهم بالذات لا يزال يطغى على تفكيري.
كنت مغريًا.
…مغريًا للغاية.
كان كل ما أحتاجه، لكن في الوقت ذاته، لم أستطع إلا أن أشعر بالحذر.
لم يكن العرض نفسه يبدو جيدًا أكثر من اللازم ليكون حقيقيًا، بل الرجل الذي قدم لي هذا العرض بدا شخصه جيدًا أكثر من اللازم ليُصدق.
شيء ما فيه بدا… غريبًا.
لم أستطع تفسيره بدقة.
لكن بدا تقريبًا كما لو أنه رأى من خلالي.
'هل أنا مجرد مهووس بالخيال؟'
"فْتْتْ."
ضحكت.
إذا كان هناك شيء واحد تعلمته من هذا العالم، فهو أنه إذا كنت تشك بشيء، فغالبًا ما تكون على صواب.
'لا شك أن هناك شيء غريب في هذا الرجل، مهما كان.'
ولكن في الوقت ذاته، ومع علمي بأن هناك شيء غريب فيه، هل يمكن أن يكون هذا عرضًا يمكنني رفضه؟
لم أكن سأحصل على الخبرة فحسب، بل سأتمكن أيضًا من كسب المزيد.
'…كما أنهم سيمنحونني ميزانية أكبر للألعاب.'
ولم يكن هذا الجزء مدرجًا في الصفقة.
كان منفصلًا.
واستغرقنا وقتًا طويلاً في مناقشته، للتوصل إلى شروطه.
باختصار، كانت النقابة ستوفر لي ميزانية كبيرة لتشغيل وابتكار ألعاب جديدة. لم أكن على علم بالمبلغ الحقيقي الذي كانوا ينوون منحي إياه، لكنني كنت شبه متأكد أنه كافٍ لأبدأ تجربة الواقع الافتراضي.
حرصت على توضيح هذا أثناء المناقشة.
"ومع ذلك، يبدو أن هذا فرع جديد بالكامل بالنسبة لي، لذا يجب أن أبدأ الدراسة عنه."
لم يكن الواقع الافتراضي يقتصر على الترميز فقط.
بل شمل الكثير من الأمور الأخرى الأكثر تعقيدًا.
أمور لم أختبرها من قبل.
كان هذا يبدو قفزة ضخمة بالنسبة لي، لكنني كنت أخطط لتوظيف فريق مناسب لذلك.
'أتساءل إن كان لدى المستقلين الثلاثة أي خبرة في هذا المجال. كانوا جيدين جدًا.'
في الواقع، كانوا أفضل من جيدين.
كانوا ممتازين حقًا. والنتيجة النهائية كانت أفضل بكثير مما كنت أتوقعه في البداية.
لم يكن اللعب الجماعي فقط أفضل مما توقعت، بل قاموا أيضًا بتغيير الكثير من الحوارات وأضافوا عدة عناصر لم تكن موجودة من قبل.
كان ذلك مذهلًا.
ولكن أفضل جزء في كل شيء كان النهاية.
في الغرفة الأخيرة تحديدًا.
لم يتمكن سوى شخص واحد من الوصول إليها.
'اسمها كان ميا، إذا لم تخنني الذاكرة.'
تذكرت تعابير وجهها عندما دخلت الغرفة الأخيرة وواجهت مفاجأتي الأخيرة، فلم أستطع إلا أن أبتسم.
'…الألعاب ستؤدي، بلا شك، أفضل مما كانت عليه من قبل. في الواقع، هي جاهزة تقريبًا. أعتقد أنني سأتمكن من رفعها غدًا وطرحها للبيع.'
كانت مبيعات لعبي قد توقفت تقريبًا. بنظرة واحدة، استطعت أن أرى أنني بعت خمس عشرة نسخة فقط خلال اليوم الأخير.
كان الوضع سيئًا.
سيئًا للغاية.
مع هذا التحديث، كانت المبيعات سترتفع بلا شك.
…أو على الأقل، هذا ما كنت أظنه في البداية.
ومع ذلك، كانت لا تزال هناك مشكلة تحتاج إلى معالجة.
"حسنًا…"
جلست في صمت، أمعنت النظر في الغرفة قبل أن أستقر على الصندوق الذي مددت يدي لأخرج زرًا منه.
[ماتثياس: 75%]
[هل ترغب في إرسال السيد جينجلز؟]
◀ [نعم] ◁ [لا]
توقفت للحظة قبل أن أنظر إلى الزر في يدي.
بعد أن عبثت به لبضع ثوانٍ، اختفى الزر، وزادت النسبة إلى 80%.
'هذا يجب أن يكون كافيًا.'
فتحت هاتفي وبدأت أبحث عن معلومات حول لعبتهم الأخيرة.
"…مثير للاهتمام. ستصدر غدًا."
كما كنت أخطط لإصدار لعبتي المحسنة بحلول الغد.
"….."
ببطء، بدأ الفكر يتشكل في ذهني، وارتسمت ابتسامة على شفتي.
"….أعتقد أنه حان الوقت لأبدأ اختبار مدى كفاءة هذه المهارة الجديدة."
حدقت في الإشعار أمامي، ثم ضغطت على [نعم].
تحول العالم.
وبحلول الوقت الذي استعدت فيه توازني، كنت داخل رسوم متحركة. واقفًا بجانب منزل، ألوح بيدي وشفتيّ مبتسمتان.
مقابلِي كان السيد جينجلز. كان يواجهني.
وقف أمام ساحة مفتوحة.
واحدة… حيث استطعت رؤية وجه شخصية مألوفة.
ماتثياس…