الفصل 174: الشائع [1]
"هذا… هذا…"
وقف كايلين متجمّدًا، شفتاه ترتجفان، ووجهه قد شحب أكثر من اللازم. كان كايل يراقبه من مسافة بضعة أمتار، محاولًا جاهدًا أن لا يقطّب حاجبيه.
’ما الذي يجري؟ لماذا ارتعب هكذا؟’
نظر حوله، فرأى زوي تحدق بكايلين بنفس التعبير الذي ارتسم على وجهه. وكان الأمر كذلك بالنسبة للآخرين.
’ما الذي حدث؟ لماذا يتفاعلون بهذه الطريقة؟’
وذلك لأنهم لم يسمعوا شيئًا مما جرى داخل اللعبة.
لذلك، لم يعيشوا نفس التجربة التي عاشها هو.
فقط روان كان يبدو مضطربًا بوضوح، عيناه مثبتتان على الشاشة، وكتفاه ترتجفان بخفوت.
’لا أفهم. ما المخيف في هذه اللعبة؟’
استعاد كايل الموقف في ذهنه.
صحيح، اللعبة تغيّرت قليلًا. لكنها في جوهرها ما زالت نفس التصميم. لقد لعبها بنفسه. ومن منظوره، لم يفعل فريق التبادل سوى ارتكاب الخطأ تلو الآخر.
’من المحتمل أن سارة وقعت في خدعة صوت العجوز، بينما سيريليث وقعت في خدعة أخرى أضافها سيث. وبما أنني سمعت كايلين يقول شيئًا عن أن ذلك لم يكن هو، فيمكنني أن أستنتج أن سيث أضاف خاصية قادرة على تقليد الأصوات. يبدو أنها وقعت في تلك الخدعة، وكايلين بدوره وقع في خدعة الرسالة المزوّرة.’
بالإجمال، كان هذا أداءً سيئًا جدًا في نظر كايل.
فقد قُدّمت جميع الأدلة منذ بداية اللعبة، وأثناء تقدّمهم، لو أنهم انتبهوا جيدًا لكل ما طُرح، لما كان أحدهم قد وقع في الخدع.
لكن، لم يكن بوسع كايل أن يلومهم بالكامل على ذلك.
’في النهاية، السبب هو قلّة خبرتهم في كيفية التعامل مع هذه الأمور.’
لهذا بالتحديد لم يُسمح لأعضاء التبادل بدخول البوابات العليا، رغم أنهم اجتازوا البوابات الدنيا في وقت قياسي.
فبمجرد وصولهم إلى البوابات العليا، لن يكون بإمكانهم اقتحامها بالقوة فقط. فالشذوذات التي ستظهر ستكون أقوى بكثير من أي وحوش واجهوها سابقًا، ولكل منها قواعده الخاصة.
ومن أجل اجتياز البوابة، عليهم أن يلتزموا بالقواعد.
وها هو المثال أمامهم: النتيجة الحتمية لعدم اتباع القواعد. وكل ذلك بسبب افتقارهم إلى الخبرة.
وبالتفكير في الأمر، تغيّر المنظور الذي كان ينظر به كايل إلى اللعبة التي ابتكرها سيث.
راودته فكرة معينة وهو يطوف بنظره حوله. واستقر بصره على روان تحديدًا، الذي ما زال يرتجف.
’همم، لا يبدو أنه يتصنّع. هل عليّ أن أقتطع وقتًا للتحدث مع رئيس القسم؟’
صحيح أن اللعبة لم تبعث الرعب فيه مطلقًا، لكنه بعدما شهد تصرّفات أعضاء التبادل، ومعهم روان، شعر أن اللعبة يمكن أن تُستعمل من قبل القسم لتدريب المجندين الجدد.
فإن كان لها بالفعل أثر عليهم، فهذا حقًا قد يكون وسيلة جيّدة لتدريبهم.
’سيكون الأمر أكثر أمانًا بكثير من إرسالهم إلى بوابات حقيقية، وسأتمكن من تدريبهم دون الحاجة للبقاء في حالة تأهب دائمة. كما يمكننا أن نعيد المحاولة مرات لا حصر لها دون الغوص في المتاهة مرارًا وتكرارًا. وهذا على الأرجح سيوفّر الكثير من الميزانية.’
وكلما أمعن كايل في الفكرة، ازداد شعوره بجدواها.
’مع ذلك، قد يكون من المبكر الجزم. ربما أبالغ في التفكير.’
بعد كل شيء، لم يكن للعبة أي تأثير عليه. كان من الأفضل أن يخبر رئيس القسم أو أحد قادة الفرق قبل أن يقرر ما يجب فعله باللعبة.
"هذا غير منطقي!"
صوت كايلين قطع أفكار كايل.
حدّق في شاشة [تم إنهاء اللعبة] أمامه، ثم نظر حوله، ليقع بصره على كايل.
"لقد فعلت شيئًا! هذا هو التفسير الوحيد!"
تجهم كايل فجأة.
وقبل أن يتمكن من الرد، قاطعت زوي.
"لقد خسرت بعدل. لم نفعل شيئًا. لو أننا حاولنا فعل شيء حقًا، لكنت قادرًا على اكتشافه."
"هذا هراء!"
ارتفع صوت كايلين وهو يشير من شاشته نحوها.
"…لقد فعلت شيئًا بوضوح. في لحظة ما، العجوز… ذلك الشيء. لقد ردّت على كلامي كما لو كانت تسمعني. هذا غير منطقي. أليست هذه اللعبة مطوَّرة من شخص واحد؟ أنتم بالتأكيد فعلتم شيئًا—"
"السبب في أنها كانت قادرة على التحدث معك هو أنك متوقَّع."
اخترق الصوت الجديد أجواء القاعة، جاذبًا انتباه كايلين فيما خطت شخصية خارجًا من مدخل القسم. كان شعره لا يزال مبتلًا، لكنه مربوط إلى الخلف، كاشفًا وجهه أمام الجميع، مما أصاب أعضاء التبادل بالذهول للحظة، متسائلين عمّن يرون.
ارتدى قميصًا أبيض بسيطًا، بأزراره العلوية المفتوحة، مقرونًا بسروال أسود.
وبينما كان يجفف شعره، أخذ يخطو ببطء إلى الأمام. جالت عيناه عبر الشاشات، ثم استقرت على كايلين.
"لقد بنيت خوارزمية لمحاكاة الردود بناءً على سلوك اللاعب. إن كنت تظن أنها كانت تستمع إليك… فهذا فقط يعني أنك سهل القراءة."
"هذا…"
تصلّب كايلين. والتوى وجهه بين الغضب والحيرة.
لكن سيث لم يُبد أي اكتراث وهو يجلس على أحد المقاعد وينظر إلى الوقت الذي قضوه في كل لعبة.
"إن كنت لا تزال مترددًا بشأن اللعبة، يمكنك أن تجعل شخصًا تثق به يختبرها. يمكنك حتى أن تجعل أحدهم يفحص المحيط ليرى إن كان قد استُخدم شيء ما للتأثير على عقلك. لا يهمني حقًا."
تحدث بلامبالاة مريبة، وعيناه أقل حياة بقليل مما كانتا عليه، لكن تلك الهالة الموحشة ما زالت عالقة، وكانت هي السبب في أن كايلين والآخرين لم يجرؤوا على المجادلة.
كان هناك شيء فيه يبعث على القلق العميق.
ولهذا السبب لم تنطق سارة ولا سيرليث بكلمة فيما ارتسمت على شفتي سيث ابتسامة باهتة قلقة، وهو يحوّل انتباهه نحو كايل.
وأشار إلى الوقت في أسفل الشاشة.
"هم بالكاد صمدوا بقدر ما صمدت أنت. أظن أن اللعبة مرعبة في النهاية."
"هاها."
ابتسم كايل ابتسامة متكلّفة.
هل كانت حقًا كذلك؟
لكن، وهو ينظر إلى أعضاء مجموعة التبادل، لم يستطع سوى الإقرار بذلك.
"أظن ذلك…"
"جيد."
صفق سيث بيديه فجأة وحدّق في أعضاء التبادل الثلاثة.
"بما أنكم خسرتم رهانكم، فقد حان وقت الدفع."
وأضاف أصبعه مع كل عضو أشار إليه.
"أنتم ثلاثة، وهذا يعني خمس عشرة شظية."
واقفًا، ربت على يديه مجددًا، وعيناه الميتتان تظهران بصيص حياة.
"إن لم تكن بحوزتكم الآن، يمكنكم أن تعطوني إياها لاحقًا مباشرة، أو أن تعطوها لكايل."
ثم التفت نحو كايل.
"أعطني إياها عندما يسلمونها لك. لدي بعض الأمور الأخرى التي علي فعلها."
وبعد أن قال كل ما أراد قوله، تحرك سيث بهدوء نحو مكتبه ودخله.
صرير!
أُغلق الباب.
ساد الصمت أجواء القسم بعد لحظات قليلة.
وهكذا انتهى الرهان.
أعضاء التبادل الثلاثة. نجوم أقسامهم.
خسروا جميعًا.