الفصل 172: الرهان [4]
—لا تنظر…
ردد كايلين كلمات سيريلث بهدوء، وعيناه تقعان على المرآة المتشققة والكلمات المكتوبة بالأحمر القاني.
ابتلع ريقه بصمت، شاعراً بأن حلقه أكثر جفافاً من المعتاد.
لكن سرعان ما استفاق، إذ تنحنح وحوّل نظره بعيداً.
—أظن أن هذا لا بد أن يكون نوعاً من الأدلة للطابق الثاني. وبما أن التوتر يزداد تدريجياً داخل اللعبة، فأعتقد أننا لم نصل بعد إلى النقطة الجوهرية فيها.
—ربما تكون محقاً، لكن قد يكون ذلك أيضاً لأنه مريض. فقد كُتب أنه بدأ ينسى الأشياء.
أضافت سارة وهي تتحرك قليلاً نحو الكلمات على المرآة لترى إن كان هناك ما فاتها.
وأثناء انزلاق بصرها على شظايا المرآة المحطمة، تجمدت. كان ينعكس في الزجاج المتعرج زوج من العينين الخاويتين يحدقان فيها، وللحظة، كاد تعبيرها أن يتزعزع.
—….!?
[نعم، لقد كان مريضاً بالفعل. قد يكون الأمر كذلك.]
صوت هش، لكنه لين، تردد في الأجواء، مفاجئاً الجميع، فاستداروا على الفور نحو مصدره، ليجدوا عجوزاً تقف غير بعيدة عنهم، يديها الضعيفتين تتشبثان بمصباحها.
ابتسمت، كاشفة عن فم بلا أسنان.
ذلك كل ما فعلته.
عدا ذلك، لم تنطق بكلمة، واكتفت بالتحديق فيهم.
جلس الثلاثة في صمت، شاعرين بنظرات العجوز غير المريحة.
نقر كايلين بلسانه.
—هل من المفترض أن يكون هذا مخيفاً؟ يبدو رخيصاً نوعاً ما.
ومع ذلك، فقد شد قبضته على الفأرة للحظة خاطفة.
لكن هذا ما لم يلحظه بنفسه.
ومع ذلك، أزعجه شيء ما في ردها. كان توقيته مثالياً أكثر من اللازم.
'مجرد صدفة، على أية حال. لا يمكن لهذه اللعبة أن تفعل ذلك.'
—هيا بنا. يبدو أن هذه مجرد محاولة رخيصة لإخافتنا فجأة.
هز رأسه متمتماً، 'ما الذي أفعله بحق؟'
ثم تقدم نحو الطابق الثاني، بينما تبادلت سارة وسيريلث النظرات قبل أن تتبعاه.
ساد الصمت وهم يتجهون نحو الطابق الثاني.
—هاه؟ لماذا المكان مظلم هكذا؟
ما إن خرج من الغرفة، أدرك أن المكان صار أكثر ظُلمة من قبل. بالكاد كان يرى شيئاً، وحتى حين اقترب من الشاشة، كافح ليرى ما أمامه.
ثم—
صررررير.
[أوه، يا عزيزي.]
صوت العجوز مجدداً. نور خافت بدأ يتوهج خلفهم.
[يبدو أن الأضواء بحاجة إلى استبدال. وأرى أيضاً أنكم أنهيتم الطابق الأول. لمَ لا تصعدون؟ ينبغي أن يكون المكان أكثر إضاءة هنا.]
بدأت تصعد الدرج ببطء، ومصباحها يتأرجح برفق.
—أظن أن هذه بداية المرحلة الثانية.
تمتمت سارة وهي تضم شفتيها، ثم التفتت لتنظر إلى شخصية كايلين، ثم إلى العجوز.
—…تبدو العجوز مخيفة بعض الشيء.
صرير!
ما إن غادرت الكلمات فمها، حتى توقفت العجوز، واستدارت ببطء نحوها.
أضاءت الأضواء للحظة وجيزة، حتى كاد يفوت ملاحظتها.
[هذا ليس لطيفاً.]
—….!?
—!?
في لحظة واحدة، توتر الثلاثة معاً، وعينهم على العجوز التي ظلت تحدق في سارة، وقلبها يقفز حين شعرت بفراغ عينيها.
في تلك اللحظة، ولأول مرة،
نسيت أن كل هذا مجرد لعبة.
لكن بعد ذلك…
ارتسمت ابتسامة على وجه العجوز وهي تلوّح بالمصباح نحوهم.
[…إنني أقودكم إلى الأعلى. ليس من اللطيف أن تبقوا بعيدين عني. لن أعضكم.]
بعدها مباشرة، أشارت لهم بيدها.
[تعالوا. لا تضيّعوا الوقت. اتبعوني.]
صرررير!
أصدرت الدرجات أنينًا آخر وهي تصعد.
نظر كايلين إلى سارة المذهولة، ثم التفت نحو كايل الذي هز رأسه.
—آه، يا للأسف. كدتُ أظن أنك قد أظهرتَ تعبيرًا على وجهك.
—…تسك. لستُ أخاف بهذه السهولة. فقط تفاجأتُ.
—بالطبع.
ابتسم كايلين وهو يدفع الشخصية إلى الأمام. بدا غير متأثر على الإطلاق، لكن، رغم مظهره، أخذت الشكوك تتسلل إلى ذهنه.
'هل هذه حقًا مجرد صدفة؟ ليست هذه المرة الأولى… هل تسمعنا؟'
حدق كايلين في ظهر العجوز وهي تصعد الدرج، وأطبق شفتيه.
دون أن يدرك، أصبح سلوكه أكثر جدية قليلًا.
وكان الأمر نفسه مع الاثنين الآخرين وهم يصعدون الدرج حتى بلغوا الطابق الثاني، حيث كانت العجوز بانتظارهم.
[تبدون متحمسين، أيها الضباط. آمل حقًا أن تجدوا شيئًا.]
أنارت العجوز الغرفة أمامهم.
لكن في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، توقف الجميع فجأة، وأيديهم تقبض على الفأرة.
هناك، لبرهة خاطفة، لمحوا هيئة طويلة ونحيلة.
كانت تتشبث قرب الباب، رأسها منخفض، لا يظهر منه سوى الخط الباهت لقبعة عالية. وفي غمضة عين، تلاشت الهيئة فجأة كما ظهرت، تاركة وراءها صمتًا موحشًا. انطبعت الصورة في أذهان الثلاثة، الذين همسوا فيما بينهم.
—هل رأيت ذلك؟
—نعم، رأيته.
—مم.
نظر كايلين إلى الباب، مستحضرًا التحذير السابق في ذهنه.
—يبدو أن هذا كان مجرد تحذير. إن لم أكن مخطئًا، فالهدف من هذه اللحظة فصاعدًا هو ألّا ننظر إليه.
—ينبغي أن يكون ذلك سهلًا بما يكفي.
أضافت سارة، لتتبعها بعدها همهمة ناعمة من سارة.
—حسنًا، جيد. ما دمتم فهمتم، فلندخل الباب التالي. إن رأيتم أي شيء، أبلغوا بسرعة.
—نعم.
—مم.
شعر كايلين بثقة أكبر حين سمع تأكيدهما، فضغط على الزر ليتقدم إلى الغرفة التالية. ومع ذلك، وقبل أن يدخل، خطر بباله خاطر.
'انتظر، لماذا أتهامس؟'
قبل أن ينتبه، أدرك كايلين أنه كان يهمس للآخرين.
جعلته الفكرة يتوقف لحظة، لكنه سرعان ما طردها ودخل الغرفة. لم يكن الأمر مهمًا على أي حال، وحين دخل الغرفة برفقة الآخرين، فتح فمه ليستعد للكلام بصوت طبيعي حين…
—هذا…
توقف فجأة، وعيناه تهبطان نحو الكلمات على الأرض، مكتوبة بالأحمر القاني، وكأنها طُليت بيأس شديد حتى تلاشت أطرافها.
[كل شيء كذب!]
[أنا… أنا لست مريضًا! هم المرضى!]
[إنهم يحاولون خداعي! يخدعونني عبر البصر والصوت!]
[اركض!!]
حبس كايلين أنفاسه للحظة، شاعراً بكفيه أكثر عرقًا من المعتاد.
خصوصًا عندما وقعت عيناه على السطر الأخير.
لكن بعدها…
صررررير!
انطلق أنين ناعم مطوّل، وفجأة بدا الجو أثقل مما كان.
ظل الصمت يخيّم وكأنه أبدية، بينما لم يتحرك أي منهم، مستحضرين الكلمات السابقة، حتى…
"أوه، أنتم هنا. هل وجدتم شيئًا؟"
صوت مألوف جدًا دوى، فاسترخوا جميعًا بوضوح.
'إنها العجوز إذن.'
ابتسم كايلين بخفة، محركًا الفأرة ببطء نحو جهة العجوز.
لكن، في اللحظة التي همّ فيها بالاستدارة، سمعه.
—صراخ!
صرخة خافتة.
تبعها مباشرة صوت كايل.
"لقد تم إقصاء سارة."
تجمد كايلين، وعيونه تطرف ببطء بينما شعر بقشعريرة تزحف على مؤخرة عنقه.
'مـ-ما الذي حدث للتو بحق الجحيم؟'