الفصل 171: الرهان [3]
"لن أشرح كيفية لعب اللعبة. الأمر واضح تمامًا. إن كانت لديكم أي أسئلة، فاسألوا كايل."
رمقتُ بحذر الأشخاص الثلاثة الجالسين في حجراتهم الصغيرة، وأيديهم تتحرك بارتباك بين لوحة المفاتيح والفأرة. كان واضحًا من نظرة واحدة أنهم غير معتادين على مثل هذه الألعاب.
ليس أنني كنتُ أبالي.
كل ما أردته هو العودة إلى مسكني لأغتسل أخيرًا. لم أكن أشم رائحتي، لكنني كنت أعلم أن الأمر لا بد أنه سيئ.
كما أنني كنت أشعر بالقرف.
"بمجرد أن تشغّلوا اللعبة، يجب أن تجدوا خيار اللعب الجماعي. أحدكم ينشئ لعبة، والآخران ينضمان. بسيط."
وقبل أن أكتفي بهذا، خطر في بالي أمر فأضفت: "آه، صحيح. تأكدوا من ارتداء سماعات الرأس أثناء اللعب. سيعزز ذلك التجربة. يمكنكم أيضًا التحدث مع بعضكم باستخدام ميزة الميكروفون في اللعبة."
كانت تلك أحدث إضافة أجريتها على اللعبة.
كنت قد اختبرتها بالفعل. ما زالت هناك بعض الأخطاء والمشكلات الطفيفة، لكنها قابلة للعب وتعمل بشكل جيد بما يكفي.
مع ذلك، عدّلت إعدادات العجوز، لتظهر كلما بدا أن المحادثة بلغت ذروتها. كان ذلك عادةً مؤشرًا على مستوى معين من التوتر.
ومع انتهاء كل ما أردت قوله، أومأت برأسي إيماءة واحدة.
"سأرحل الآن."
وفي الوقت نفسه، التفتُّ نحو كايل. كان واقفًا إلى الجانب، بجوار زوي، وعدد قليل من الآخرين. من دون أن أدري، كانت حشود قد تجمعت في المكان. يبدو أن خبر الرهان قد انتشر في أرجاء المنطقة كلها.
إلى أي حد كانوا يشعرون بالملل؟
هززت رأسي.
"أنت ستكون الحكم. إن أبدوا أي رد فعل أو صرخوا، فأخرجهم من اللعبة. وإن تمكنوا من إنهاء اللعبة دون أي رد فعل، فأعطهم شظاياهم فحسب."
"مه، انتظر—"
بعد أن قلت كل ما أردت، استدرت متوجهًا نحو المساكن. حتى عندما سمعت صوت كايل خلفي، تجاهلته ومضيت قدمًا.
'آه، لا أطيق انتظار الاستحمام.'
***
"لقد رحل…"
انخفضت يد كايل وهو ينظر إلى هيئة سيث المبتعدة. كان يعرف أن سيث قد تجاهله عمدًا.
'حسنًا، علي أن أهدأ. علي أن أتماسك. سيث هكذا دائمًا. لم يتغير شيء منذ الميتم. هدوء… تمالك نفسك اللعينة…'
أخذ نفسًا عميقًا، وعض على أسنانه بصمت قبل أن يحوّل انتباهه نحو أعضاء التبادل وهم يشغّلون اللعبة ويتبعون تعليمات سيث.
لم يكن أحدهم غبيًا. ورغم أنهم لم يعتادوا ألعاب لوحة المفاتيح، فإنهم عرفوا كيف يتبعون التعليمات وتمكنوا من الاتصال ببعضهم.
لم يبقَ سوى انتظار موافقة كايل.
لقد كان هو "الحكم" في هذا الرهان.
"نحن مستعدون."
نظر إلى كايلين، وسيريلِث، وسارة، الذين رمقوه جميعًا في اللحظة نفسها، فتنهد في نفسه قبل أن يومئ.
"حسنًا، يمكنكم البدء."
لم يضيع الثلاثة ثانية واحدة وبدأوا اللعبة.
على الفور، تغيّرت الشاشة، وخفت الضجيج المحيط، وملأ أذانهم صوت طنين ساكن خافت، قبل أن يجدوا أنفسهم فجأة داخل عقار صغير.
—هل بدأت اللعبة؟
فجأة، سمعت سيريلث وسارة صوت كايلين في أذنيهما، فالتفتتا نحوه بلا وعي.
لكن لسوء الحظ، كان المشهد محجوبًا بجوانب الحجرة.
—هل تسمعانني؟ ذلك الرجل قال إن بإمكاننا التواصل داخل اللعبة.
وعند كلمات سارة، أدرك كايلين وسيريلث الأمر.
—ليس سيئًا، على ما أظن. يجعل الأمر أكثر واقعية قليلًا.
لم يستطع كايلين إلا أن يمدح الميزة قليلًا. ومع ذلك، وهو ينظر إلى رسومات اللعبة والإضاءة الخافتة عمومًا، لم يجدها مخيفة على الإطلاق.
ضحك وهو يتلفت حوله.
—من الأفضل ألا تُبدوا أي رد فعل، أنتما الاثنتان. أعلم يقينًا أنني سأخرج من هذا ومعي عدة شظايا.
وبينما كان يضحك، التزمت سارة وسيريلث الصمت، ربما لعدم رغبتهما في مجاراته.
وكانت اللحظة التي بدأ الثلاثة فيها بالعبث بعناصر التحكم، حين وقع تغير مفاجئ.
طق. طق. طق—
ارتد صدى خطوات في البعيد، شقّ الصمت وانتزعهم من أفكارهم. ومضة ضوء خافتة تراقصت خلف أحد الأبواب المفتوحة، تلقي بظلال طويلة على الممر.
ثم، ظهرت هيئة عجوز، خطواتها بطيئة.
هناك شيء ما في حضورها المفاجئ بدا مريبًا، كفيلًا بجعل الهواء أثقل، ولحظة اللقاء تطول على نحو غير مريح.
[كنت أظن أنكم لن تأتوا، أيها الضباط.]
انخفضت الكاميرا لكل واحد منهم فجأة لتُظهر بزاتهم الرسمية، فيما كانت العجوز تشد المصباح إلى الأسفل كاشفة عن وجهها العجوز المليء بالتجاعيد، وعينيها الخاويتين.
[…لقد انتظرت وقتًا طويلًا. بدأت أفقد صبري.]
—واو، يبدو أننا نبدأ بعجوز مخيفة.
علّق كايلين فجأة وهو يتأمل المرأة العجوز أمامه. كانت مخيفة قليلًا، لكن بعيدة كل البعد عن أن تكون مرعبة.
"لم يمضِ وقت طويل منذ اختفاء زوجي. ربما تجدون بعض الأدلة إن بحثتم في الداخل. يسعدني أن أقدم لكم المساعدة."
أدرك الثلاثة على الفور ما عليهم فعله حين تنحت العجوز جانبًا لتكشف لهم عن أرجاء المكان. تبادلوا النظرات، ثم اندفعوا فورًا نحو الغرفة الأولى، حيث وجدوا الرسالة الأولى.
[أظن أنها تخفي عني شيئًا.]
[عشيق؟ لا أدري. لكنها لا تسمح لي بدخول تلك الغرفة.]
[تقول إنها كانت غرفة زوجها السابق. لست متأكدًا. إنها لا تسمح لي بالدخول.]
[رائحتها كريهة جدًا.]
[هل علي أن أطلقها؟]
—خلاف عائلي؟
علّقت سيريلث وهي تقرأ الرسالة. كايلين اكتفى بهز كتفيه.
—قد يكون الأمر كذلك. على أية حال، لنذهب إلى الغرفة التالية.
تثاءب وهو يخرج من المطبخ. لم يشعر بشيء بعد. الحديث عن الرعب كان في غير محله، فهذه اللعبة كانت مملة حقًا.
انتهى الأمر بالثلاثة في الغرفة التالية.
—أوه، هذه أكبر قليلًا من السابقة.
—يبدو أننا في غرفة معيشة.
بدأ الثلاثة يتأملون المكان، وفجأة…
طق!
اشتغل جهاز تشغيل الأسطوانات الموضوع على الطاولة الخشبية فجأة، وإبرته تهبط مع طقطقة ناعمة مزقت الصمت المحيط. لحن بطيء وصرير عجوز بدأ يعزف، صداه الخافت يتردد في الأجواء، وكل نغمة تتسلل ببطء إلى آذانهم.
توقف الثلاثة على الفور، وشعروا لبرهة بشيء ما يتحرك في داخلهم قبل أن يستفيقوا من الشرود.
—هذا مزعج…
تجهمت سيريلث، إذ كان الصوت يزعجها على نحو لا تستطيع تحديده، لكنها لم تُبدِ أي رد فعل آخر. والأمر نفسه كان مع الاثنين الآخرين، فقد عبسا أيضًا لكن دون أن ينطقا بكلمة.
—تجاهلوا الموسيقى، فلنبحث عن الملاحظة.
ما إن قالت سارة ذلك حتى أومأ الاثنان، وشرعوا يتفحصون الغرفة. وبوجود ثلاثة أشخاص، كان العثور على السهم أمرًا سهلًا للغاية.
على الأقل، كانوا أسرع بكثير من كايل.
[الأطباء يقولون إنني مريض.]
[…أظن أنني شُخّصت بمرض ألزهايمر.]
[لم أعد أذكر الأشياء جيدًا هذه الأيام. عمّ كنت قلقًا أصلًا؟]
[صحيح… شيء ما عن زوجها السابق. لست متأكدًا. بدأت أرى أشياء هذه الأيام. كل شيء يهدأ عندما أغمض عيني.]
[هل يمكن أن يكون بسبب مرضي؟]
[ليتني أتعافى.]
—أنا في حيرة من أمري. بدل أن يكون خلافًا عائليًا، اتضح أنه ألزهايمر؟ هل هرب ربما؟
قالت سارة وهي تتأمل الكلمات أمامها.
سؤالها دفع سيريلث لهز رأسها.
—لا أظن أن الأمر بهذه البساطة.
تأملت سيريلث الرسالة.
—هناك ما هو أكثر من ذلك، لكننا نفتقر إلى المعلومات. فلنذهب إلى الغرفة التالية.
كان هذا خيارهم الوحيد. لكن ما إن غادروا الغرفة، حتى توقف كل منهم لوهلة، إذ عاود ذلك اللحن الغريب التردد في أذهانهم.
لم يكن سوى لحظة عابرة، وسرعان ما واصلوا ما كانوا يفعلونه، لكن اللحن… ومن دون أن يدروا، بقي عالقًا في أعماق عقولهم، يقضم تركيزهم ببطء، حتى بلغوا الغرفة التالية، حيث وجدوا آخر الكلمات مكتوبة بالأحمر على مرآة محطمة.
بمجرد أن وقعت أعينهم على المرآة، تجمد الجو. سكون ثقيل خيّم عليهم، وتوقف الثلاثة عن الحركة، دون أن ينطقوا بكلمة.
تكسر!
تكسر حاد مزق السكون. بدا كصوت أحدهم وهو يطأ الزجاج، وكأن قوة غامضة سيطرت على سيريلث، فاقتربت من المرآة وبدأت تقرأ.
—هناك بالتأكيد أمر غير طبيعي…
توقفت، وصوتها ينساب في السكون كهمسة رخية دغدغت آذانهم.
—لا أتذكر. عقلي ضبابي.
تغيرت ملامح سيريلث.
—لا أكاد أستطيع التفكير. الألم شديد. إنه يؤلم، يؤلم، لكن…
تسارعت نبرتها.
—مهما فعلت، لا تنظر.
ثم—
—لا تنظر.
بلغت السطر الأخير. سكن المكان.
ومن دون وعي، كان الثلاثة يحبسون أنفاسهم.