الفصل 169: الرهان [1]
"أظن أن الاتفاق تم."
سحب كايلين يده عن 'غريب الأطوار' ومسحها على سرواله بسرعة. لم يُخفِ اشمئزازه وهو ينظر أمامه. بدا الرجل وكأنه زحف تَوًّا خارج حاوية قمامة. كان شعره أشعث، وملابسه مجعدة تغطيها البقع.
'دعك من الحديث عن الرائحة.'
كانت رائحته كرائحة جثة ميتة. لا، بل إن الجثث تفوح منها رائحة أفضل منه.
مجرد التفكير في ذلك جعل كايلين يمسح يده على سرواله بمزيد من القوة.
'اللعنة، هذا مقزز جدًا.'
نظرت سارة إلى كايلين بعينين يملؤهما الشفقة، ثم استدارت نحو كايل، حيث سقط نظرها على حاسوبه المحمول، حيث كانت اللعبة محمّلة.
"من الأفضل أن ننهي هذا الأمر. هل أبدأ أولًا؟"
"أولًا؟" استدار كايلين لينظر في اتجاهها، ثم أعاد بصره إلى "غريب الأطوار".
"ألم تقل إنك تستطيع أن تجعلنا نلعب جميعًا في الوقت ذاته؟"
"نعم."
أجاب "غريب الأطوار"، وعيناه مخفيتان تحت خصل شعره المنفوش، وهو يستدير نحو الحاسوب المحمول.
"إذاً…؟"
دون أن يجيب، التقط "غريب الأطوار" الحاسوب من على المكتب وتوجه نحو مكتبه. كانت نظرة واحدة على ذلك المكان كافية لقلب المعدة. إذا كانت رائحته بهذا السوء، فماذا عن مكتبه؟
"انتظر. لحظة."
أدرك كايلين فجأة أمرًا ما، فنادى على "غريب الأطوار".
"انتظر، إلى أين تذهب؟ ألم نأتِ لنلعب اللعبة؟ لماذا نذهب إلى هناك؟ لا تخبرني أننا سنلعب هناك. إذا كان—"
"لا، أحتاج إلى تعديل بعض الأمور في اللعبة."
"تعديلات؟"
"نعم."
أجاب "غريب الأطوار" ببرود وهو يعبث بالحاسوب.
"من أجل جعل اللعبة متعددة اللاعبين، أحتاج إلى مزامنة الزوايا المختلفة والأوامر. بما أننا نستخدم شبكة محلية، يمكنني أن أختصر بعض الخطوات. الأمر سيستغرق يومًا أو يومين تقريبًا للمزامنة."
"انتظر، ماذا تقول؟"
كل ما قاله غريب الأطوار بدا كهراء كامل بالنسبة إلى كايلين، الذي وجد نفسه تائهًا تمامًا. أراد أن يطرح المزيد من الأسئلة، لكن بمجرد أن حاول، صُدم بصوت صرير الباب وهو يُغلق، وقد اختفى "غريب الأطوار" عن الأنظار.
صرير!
"ذلك…"
حدق كايلين في المكتب بصمت، ثم استدار لينظر إلى الآخرين. كانت وجوههم تحمل نفس التعبير، يتمتمون بعبارات مثل، 'ما الذي حدث للتو؟ هل غادر بهذه الطريقة؟'
من جهتهم، اعتاد كايل والبقية على تصرفات سيث. لم يجدوا في سلوكه شيئًا غريبًا على الإطلاق.
في الواقع، كانوا سيقلقون أكثر لو لم يفعل ذلك.
"إذاً…" تلاشى صوت سارة، وهي تنظر إلى الآخرين بارتباك. "هل الرهان ملغى أم ماذا؟ هذا مؤسف. ظننت أن لدينا شيئًا."
"فقط انتظروا، كما قال."
تدخّل كايل فجأة، وهو يسترخي على كرسيه بابتسامة ممزوجة بالضجر.
"جميعنا شاهد الرهان. لا داعي للقلق من أنه قد يهرب فجأة. قد يبدو كذلك، لكنه غالبًا ما يفي بوعده."
"يومان، هاه؟"
حك كايلين ذقنه. ومع أنه لم يكن حاضرًا طوال الوقت ليرى كايل يلعب، إلا أنه مكث في المكتب بما يكفي ليرى كايل يبدو غير متأثر أثناء اللعب. وكان ذلك المنظر كافيًا ليجعله يبتسم.
'إن لم تخِفه اللعبة، فلن تخيفني.'
كان الأمر ببساطة كذلك.
"حسنًا، إذًا. سننتظر."
فما المشكلة إن كان نجم قسم الاحتواء؟ كايلين كان قد أثبت بالفعل أنه قادر على التعامل مع هذه الأمور. وبالنسبة له، وهو الذي مكث في قسم الاحتواء لما يقارب الشهر، لم يشعر أن الأمور مختلفة كثيرًا عن عمله المعتاد.
بل، في الواقع، بدا الأمر أسهل بالنسبة له.
يوم واحد. يومان. لم يعد ذلك يعني له شيئًا.
كانت هذه شظايا سهلة بالنسبة له.
"…آمل أن تكون محقًا وأنه سيفي بوعده. سيكون الأمر محرجًا جدًا إن لم يفعل."
استدار كايلين متجهًا نحو مقصورته الخاصة. ومع تحركه، بدأ الآخرون يتفرقون، تاركين كايل والباقين واقفين حول مقصورته.
وكانت أول من كسر الصمت زوي، التي بدت قلقة بعض الشيء.
"هل تعتقد حقًا أن سيث سيفي بجانبه من الصفقة؟"
"…لا أعلم."
"هاه؟ إذًا…"
"بدا واثقًا، لذا…"
"انتظر، انتظر، انتظر."
فتحت زوي فمها وهي تنظر إلى كايل بدهشة.
"وماذا عن اللعبة إذًا؟ هل كانت مرعبة على الأقل؟"
"مرعبة؟"
ارتجفت شفتا كايل وهو يسترجع ذكريات اللعبة التي لعبها للتو. من العجوز ذات الملامح الحادة إلى ذلك الوحش المستوحى بوضوح من "الرجل الملتوي"، الذي كان يحاول خداعه ليقع في شراكه… استرجع كايل كل شيء.
ومع ذلك، هز رأسه.
"…لا."
"آه، اللعنة."
وضعت زوي يدها على جبهتها وهي تنظر إلى كايل بشفقة. من طلب منه أن يتصرف هكذا؟ حسنًا، كانت مجرد ست شظايا… كما أنها نظرت أيضًا إلى روان ذو الوجه الشاحب. من مظهره، كان على الأرجح سيشارك هو الآخر.
لكن ذلك جعل كايل يشعر بسوء أكبر. دفن وجهه في راحتيه، والكآبة تثقل كاهله بينما كان يقاوم الرغبة المتزايدة في صفع نفسه.
’لماذا تكلمتُ أصلاً؟ حتى لو لم أضطر إلى تسليم الشظايا، مجرد التفكير في إعطائها لهم… هذا مبلغ ضخم من المال. اللعنة…’
كان كايل يريد البكاء حقًا في هذه اللحظة.
لو لم يكن مفرط الحماية بهذا الشكل فقط…
***
"ذلك الأحمق وقع في الفخ حقًا."
وأعني بالأحمق كايل. لقد وافق فعلًا على دفع ديني في حال لم يصرخ أولئك من برنامج التبادل أو يظهروا أي ردة فعل. كانوا حمقى أيضًا لقبولهم الرهان، لكن بالنظر إلى موقعهم، كنت أتفهم.
ومع ذلك، كنت أكثر ثقة بهم من كايل.
فعلى الرغم من أنهم جميعًا نجوم في أقسامهم، إلا أنهم لم يكونوا ككايل، الذي كان خبير احتواء متمرس. وبخلاف مواجهتهم المستمرة للوحوش، لم يعرفوا الخوف الحقيقي.
لهذا كنت واثقًا من أنني قادر على إخافتهم من خلال اللعبة.
’والأجمل من كل هذا أنني لو ربحت الرهان، سأحصل على الكثير من الشظايا.’
نظرًا لحاجتي إلى عشرين شظية للوصول إلى الترتيب الثالث، فإن هذا سيكون نعمة هائلة بالنسبة لي. مجرد التفكير في المهارة القادمة المحتملة التي قد أحصل عليها كان يجعلني أُسيل لعابي.
وليس ذلك فحسب، بل ربما حين أصل إلى الترتيب الثالث، سأتمكن من معرفة ما كانت عليه مهارة ميريل. وسيكون ذلك مفيدًا لي كثيرًا في السيناريوهات القادمة.
بالطبع، كنت بحاجة إلى أن آخذ في الاعتبار نقاء الشظايا.
فمن غير المحتمل أنهم سيعطونني شظايا نقية.
في الواقع، كانوا على الأرجح سيعطونني شظايا رديئة يمكن تحويلها إلى مال.
لحسن الحظ، لم أكن قلقًا بشأن ذلك.
كان لدي جهاز الفاكس!
"….."
لا عليك.
أنا في ورطة.
"حسنًا، لا بأس. سيظلون فئران تجارب جيدة."
وضعت الحاسوب المحمول على الطاولة وقمت بتحميل التطبيق، ثم شغّلت على الفور وضع مطور الألعاب وبدأت العمل.
"يومان. هذا كل ما أحتاجه. فقط يومان…"