الفصل 155: تجربة اللعبة الجديدة [2]
'لماذا يطلب مني أن ألعب لعبته؟'
حدّق روان في الحاسوب المحمول أمامه بشيء من الحيرة. غير أن تلك الحيرة لم تدم طويلًا، إذ تذكّر الوظيفة "الحقيقية" لسيث… مطوّر ألعاب. أو على الأقل، هكذا كان يُسمّي نفسه.
في ذهن روان، كان سيث أقرب إلى معالج نفسي منه إلى مطوّر ألعاب.
فهو الوحيد القادر على تهدئته حين يعاني من الأرق أو من الكوابيس المرتبطة بماضيه.
ولهذا السبب نسي روان تمامًا وظيفة سيث الحقيقية.
ومع ذلك، لم يكن مهتمًا بلعب لعبة سيث من الأساس. لا يريد أن يبدو متكبّرًا، لكنه كان من أفضل المجنّدين في النقابة. نعم، لا يزال دون كايل وزوي، لكنه كان في مصافّهم.
لم يكن يظن ولو للحظة أن اللعبة ستؤثّر فيه.
كما أنه لم يكن في المزاج المناسب لذلك، خاصةً مع كل ما يجري داخل القسم.
'أعلم أنه ساعدني كثيرًا، لكن لا أرغب في تزييف ردّة فعلي. لست ممثلًا بارعًا. وإن زيّفت مشاعري واكتشف الأمر، فقد يتوقف عن عقد الجلسات معي. لكن ماذا لو لم أزيّفها ولم أخف؟ هل سيغضب ويطردني؟ أم سيغلق على نفسه باب مكتبه مجددًا؟ وماذا عن جلساتي…؟'
بدأ العرق يتصبّب من روان.
ومهما حاول رؤية الأمور من زوايا مختلفة، ظلّ في موقف لا يُحسد عليه.
كل خيار أمامه بدا وكأنه يقوده إلى نتيجة سيئة. والطريقة الوحيدة ليجري كل شيء بسلاسة كانت أن يشعر بالخوف فعليًا، لكن روان كان يعلم أنه لن يشعر بالخوف.
كانت نظرة واحدة إلى واجهة اللعبة البسيطة كافية ليحكم على جودتها.
'تبًا… ماذا أفعل؟ لم أعد أستطيع الاستغناء عن الجلسات.'
"روان؟"
فجأةً، سمع اسمه يُنادى، فرفع رأسه ليرى سيث يحدّق فيه برأس مائل.
"هل هناك خطب ما؟ هل اللعبة لا تعمل؟"
"آه، نعم… اللعبة. أجل، اللعبة."
أعاد تركيزه إلى اللعبة، وابتلع ريقه خلسة. كان يحاول التفكير في جميع الطرق الممكنة لرفض لعبها. غير أنه حين رفع رأسه مجددًا لينظر إلى سيث، ورأى نظرات الترقّب في عينيه، لم يسعه إلا أن يتنهّد في داخله.
'بما أنني حددت موعدًا معه، فإن إخباره أنني مرتبط بشيء آخر سيبدو واضحًا جدًا. في النهاية، لا خيار لي سوى لعب اللعبة…؟'
لحس شفتيه، وأخذ يتنقّل بنظره بين الحاسوب وسيث. غير أن ما إن التقت عيناه بعيني سيث ورأى نظرة الترقب تلك، حتى شعر بأن يده ترتجف.
لقد بدا مهتمًا حقًا…
'حسنًا، لا بأس.'
وفي النهاية، تنهد روان مرة أخرى.
مهما كانت اللعبة غير مخيفة، فقد استعد لتقديم أعظم أداء تمثيلي في حياته.
مدّ يده نحو الفأرة، وحرّك المؤشّر باتجاه زر [تشغيل] ثم نقر عليه بزرّه الأيسر.
نقرة!
بدأت اللعبة.
***
هسّ! هسّ!
بدأت أشكال تتسلّل تباعًا من خلف بوابة ضخمة. كان في انتظارهم أمام البوابة عدّة أشخاص يرتدون ثيابًا بيضاء، يحملون ألواحًا إلكترونية، وقد اتّسعت أعينهم من هول ما رأوه يتقدّم من البوابة.
وفي النهاية، لم يفيقوا من ذهولهم إلا عندما خرج كايل. كانت ملامح معقّدة تعلو وجهه.
حوّل انتباهه نحو أولئك المرتدين للثياب البيضاء، وأمسك بحقيبة كبيرة وألقى بها إليهم.
"تفضلوا. هذه حصيلة اليوم."
"آه؟ نـ… نعم، نعم."
أمسكَ بالحقيبة، أحد الأشخاص المرتدين الأبيض فتحها بسرعة وتفقّد محتوياتها.
"هذه…"
لم يلبث تعبيره أن تغيّر وهو يحدّق بكايل والمجموعة بدهشة.
"ليست سيئة، أليس كذلك؟"
قال كايلين مبتسمًا للباحث، وهو يخرج من خلف كايل ويتأمل الحقيبة.
"إذا لم أكن مخطئًا في العد، فقد جمعنا نحو ثلاثين شظية."
"أربعة وثلاثون على وجه الدقة."
أضافت سيرليث من الجانب، وهي تتثاءب قليلًا وتلقي نظرة عابرة على الحقيبة قبل أن تفقد اهتمامها. اتكأت على رمحها، وسرّحت شعرها الأبيض الطويل خلف رأسها، وهمست لنفسها بشيء يشبه: "ماذا يجب أن أتناول على الغداء؟ شطيرة ديك رومي؟"
وبينما كان يحدق بهما ثم بالحقيبة، وجد ليون نفسه يلعق شفتيه. فرغم أن الغنيمة لم تكن ضخمة، فإن البوابة التي دخلوها كانت من الرتبة <d>، وهذه واحدة من أغنى الغنائم التي يمكن تحصيلها منها.
فعند اجتياز البوابة، لا تختفي ببساطة.
بل تتولّى النقابة السيطرة عليها، ما يتيح لها إرسال الأعضاء مجددًا إلى الداخل لجمع الشظايا.
…أو بحسب تعبيرهم الخاص، "حصادها".
ما كان يميز البوابات ذات التصنيفات المختلفة عن بعضها البعض لم يكن نقاء الشظايا بداخلها؛ فجميعها تتناسب طرديًا مع مستوى اجتياز البوابة. ولم يكن في السمات كذلك. إنما ما يميز البوابات فعلًا هو مقدار الغنيمة المُكتسبة عند اجتياز كل اختبار متتالٍ.
فكلما ارتفعت رتبة البوابة، زاد عدد الشظايا التي يمكن "حصادها" داخلها.
وعادةً ما تنتج بوابة من الرتبة <d> نحو عشرين إلى ثلاثين شظية مع كل اجتياز لاحق.
بمعنى آخر، لقد اجتازوا البوابة ببراعة.
"كانت هذه أسهل بكثير مما توقعت. أتوقع أن تكون الشظايا نقية جدًا هذه المرة. الغنيمة ليست سيئة." قالت سارة من الجانب، بينما كانت تحدق في الحقيبة بعينين متألقتين، في طريقهم عائدين إلى منطقة الاحتواء.
وسارة، القادمة مباشرة من قسم التحصيل، كانت متخصصة في جمع الشظايا من البوابات.
ولذا كان انجذابها نحو الشظايا أمرًا طبيعيًا.
"بمجرد نظرة واحدة، أستطيع القول إن الشظايا ذات نقاء يفوق 60%. اللعنة!" نظرت سارة بحسد نحو من في قسم الاحتواء. "لديكم حياة سهلة حقًا. لم نقم بالكثير، ومع ذلك حصلنا على عدد كبير من الشظايا النقية. كيف لهذا القسم أن يكون غير مربح مع أن حصاد الشظايا سهل للغاية؟"
"بخصوص هذا…"
لم يتمكن كايل سوى من رسم ابتسامة متكلفة وهو يجيبها. لم يكن جمع الشظايا أمرًا صعبًا. ولو ذهب بنفسه، لكان بوسعه جمع نفس الكمية.
المشكلة أنه منشغل جدًا بمحاولة اجتياز البوابات الأعلى رتبة، تاركًا البوابات الأدنى لمن هم أقل خبرة.
وكان مقدار الموارد التي تنفقها النقابة لاجتياز البوابة أول مرة في قسم الاحتواء أعلى بكثير مما يُنفق على بوابة واحدة في الأقسام الأخرى. وليس هذا فحسب، بل إن الوفيات أيضًا أعلى بكثير.
لم يكن الأمر سهلًا كما تظن.
وكان كايل على وشك قول هذا، لكنه قوطع من كايلين، الذي نظر إليهم من جانب عينه.
"ربما السبب في أنهم غير مربحين هو أنهم يضيعون الكثير من الوقت في التحضيرات. سمعت أنه من أجل الانضمام إلى هذا القسم، يجب أن تكون شجاعًا للغاية. لكن…"
أخذ كايلين ملامح معقدة وهو يصرف نظره عن كايل ويدخل إلى منطقة الاحتواء المليئة بالوحدات الصغيرة.
"…مما أراه، لا أرى شجاعة، بل شيئًا آخر."
"ماذا ترى أيضًا؟"
قطّب كايل جبينه وهو يحدق بكايلين. كان يشعر أن ما يحاول كايلين الإيحاء به ليس شيئًا طيبًا.
رأى كايلين أن كايل قد ابتلع الطُعم، فارتسمت ابتسامة على شفتيه وفتح فمه ليكمل، حين…
كلاك!
دوّى صوت لطمة حادة في البعيد، فجذبت انتباه الجميع نحو أحد الأبواب. ومن خلف الظلام الذي احتضن ما وراءه، ترنّح شخص شاحب إلى الأمام، وعيناه متسعتان ومرتجفتان.
مدّ يده المرتجفة نحو إطار الباب، بالكاد قادرًا على أن يهمس:
"سـ…ساعدوني…"
لكن قبل أن تلامس أصابعه الحافة، تجلّى شخص خلفه. أمال الشخص رأسه قليلًا، وصوته هادئ.
"هيا. بالكاد بدأتَ اللعبة. استمر. لا يزال لدي المزيد من البيانات التي أحتاجها."
"لا، لا، لا…"
"أسدِ لي هذه الخدمة."
تشنّج وجه روان، والتوى تعبيره بينما تلاشت الدماء من بشرته. رفع رأسه فجأة، وعيناه تلتقيان بكايل والبقية. ثم، وفي لحظة يأس، مدّ يده إليهم، وهو يصرخ بأعلى صوته:
"أنقذوني! أنقذوني!! لم أعد أتحمل! أنقذوني!"