الفصل 149: العودة [1]
ماذا قالت للتو؟
عندما سمعت كلماتها المفاجئة، تجمد جسدي بالكامل.
شظية إدراكية. شظية إدراكية. شظية إدراكية.
ترددت الكلمات في رأسي بلا توقف. تكررت مرارًا وتكرارًا بينما كنت أفكر في الكلمتين اللتين لم أسمعهما منذ وقت طويل، واللتين كنت أحاول جاهدًا أن أجد طريقةً لعلاجهما.
وحسب علمي، لم يكن هناك علاج لها.
العلاج الوحيد كان النظام الغريب الذي أملكه.
ومع ذلك…
هذه المرأة الواقفة أمامي تخبرني بأنها مصابة بالمرض ذاته الذي أعاني منه؟
وأنها تمكنت من البقاء على قيد الحياة طوال هذه المدة رغم إصابتها به؟
لم أستطع فهم الأمر.
هل كنت مخدوعًا طوال هذا الوقت؟ هل لم يكن هناك علاج فعلًا كما أخبرني أعضاء النقابة؟
…هل كان هذا النظام الغريب هو المكان الوحيد القادر على شفائي من هذا المرض؟
لا، الأهم من كل ذلك، كيف استطاعت أن تعرف؟ لم يلاحظ أيٌّ ممن التقيتهم شيئًا. لا رئيس القسم، ولا قادة الفرق، ولا حتى كايل… كيف لاحظت ذلك بهذه السرعة؟
"عليك أن تنظر إلى… تعبير وجهك."
ابتسمت المرأة على نحو أوسع وهي تنظر إليّ. بدا وكأنها تستمتع بالاضطراب الذي يدور في أعماقي.
"لا بد أنك… سمعت مرارًا وتكرارًا أنه لا توجد طريقة لعلاج مرضك. وأنك ستموت عاجزًا عن مواجهته… أراهن أن هذا كل ما سمعته طوال حياتك."
نعم.
لقد كان كذلك.
لكن حينها، كانت ظروفي مختلفة.
لم يكن أحد يعرف ماهية هذا المرض الغريب الذي كان ينهشني. كل الأطباء الذين تمكنت من الوصول إليهم بطريقة ما، عادوا جميعًا بنفس الجواب.
عقلي ينهار، لكن دماغي سليم تمامًا.
ولم أعرف هوية المرض الذي كان يطاردني سوى عندما وصلت إلى هذا العالم الغريب.
شظية إدراكية.
أنا… أمتلك شظية إدراكية.
لكنها كانت أيضًا اللحظة التي فقدت فيها بوصلتي.
حسب ما فهمت، فإن الشظايا الإدراكية تتولد نتيجة التفتت الزائد للعُقَد داخل جسد الشخص.
لكنني لا أملك عُقَدًا.
في الواقع، لم يكن هناك شيء يُدعى بالعُقَد في عالمي السابق. حتى الشذوذات لم تكن موجودة. كانت أقرب إلى الخيال منها إلى الحقيقة.
ومع ذلك…
بطريقة ما، امتلكت شظية إدراكية؟
كيف لهذا أن يكون منطقيًا؟
لم يكن منطقيًا أبدًا. كان هناك الكثير من الأسئلة المحيطة بوضعي الحالي والتي كنت أتشوق بشدة لإيجاد إجابة لها.
لكن قبل أي شيء، كنت أريد علاجًا.
كنت أريد أن أكون حرًا ولو مرة واحدة في حياتي. لم أعد أريد أن أستيقظ كل يوم وأنا أفكر بأن هذا اليوم قد يكون الأخير.
كنت أريد أن أستيقظ وأنا أعلم أن هذا اليوم…
هو يوم يمكنني أن أتطلع إليه.
"تبدو مترددًا. لقد أصبت… كبد الحقيقة، أليس كذلك؟"
واصلت العجوز حديثها، وقد خفّ الضغط الذي كنت أمارسه على عنقها قليلًا على ما يبدو بعد أن لاحظت ذلك.
"أرى أنك تبحث بيأس عن علاج لمرضك. يمكنني أن أقدم لك ذلك. يمكنني… أن أُشفيك."
كانت كلماتها همسات من الإغواء.
الاستماع إلى كلماتها جعل الأصوات تهمس في ذهني.
'استمع إليها.'
'خذ العلاج…'
'إنها المثال الحي على أن العلاج ينجح. أنت لا تعرف حتى النية الحقيقية للنظام. أليس من الأسهل أن تستمع لها؟'
للحظة، ترددت.
ولأقصر لحظة… فكرت فعلاً في احتمال الانضمام إلى الطائفة.
لكنها كانت مجرد لحظة عابرة.
"ما رأيك؟ إن تركتني أذهب—"
"لا."
قاطعت المرأة، وأزحت الابتسامة عن وجهها، وفي الوقت ذاته بدأت ملامحها بالتغيّر. شيئًا فشيئًا… أصبحت خالية من المشاعر.
عيناها غدتا خاويتين، وكانت نظرة واحدة كافية لأن تبعث فيّ القشعريرة.
"أأنت متأكد؟"
"نعم."
لم يكن هناك أي تردد من جانبي.
كنت أعلم جيدًا أنه حتى لو رغبت في قبول العرض، فإن النظام على الأرجح لن يسمح لي بذلك. ليس هذا فحسب، بل سأُجبر على القيام بشتى الأمور لصالح النقابة.
لقد كان النظام بالفعل معي.
وليس ذلك فقط، بل كان يساعدني أيضًا على تطوير الألعاب.
وهذا كل ما كنت أريده.
فأنا… في نهاية المطاف، مطوّر ألعاب رعب.
الانضمام إلى طائفة غريبة لا أعرف عنها شيئًا لم يكن أمرًا أرغب فيه حقًا.
كنت أريد أن أترك ندبة في النفوس بطريقة مختلفة. بطريقة أكثر أخلاقية.
"ستندم على هذا القرار…"
"ربما سأندم."
وبينما كانت يدي لا تزال تضغط على عنقها، تحركت قليلًا إلى الجانب وقمت بتدوير جسدها جسديًا، ثم أمسكت مؤخرة عنقها.
وفي اللحظة نفسها، تحرك الرجل الملتوي بجانبي، تتبع حركاتي محاولًا الوصول إليّ، لكنه توقف حالما زدت الضغط على عنق المرأة.
'نعم، كما توقعت… لن يتحرك طالما يمكنني تهديد حياتها.'
"تحركي. تقدّمي إلى الأمام."
دفعتها بيدي، أقودها نحو باب المنزل بينما اتبعت المرأة أوامري دون أن تنبس بكلمة.
لكن ما إن بدأنا بالتحرك، حتى توقفت ونظرت إلى الوراء.
"أبقي هذا الشيء هنا. سأقتلك إن تبعني."
"…ستموت إن قتلتني."
"أعلم، فلنحافظ على الهدوء بيننا."
ابتسمت لها بلطف. لم تجب، ولم أكن مهتمًا بسماع إجابتها، بينما كنت أقودها خارج المنزل. وفي الوقت نفسه، نظرت إلى الرجل الملتوي وهو يقف عند الباب، يحدّق نحونا دون أن يتحرك قيد أنملة.
كان واقفًا هناك فقط، يحدّق بنا دون أي أثر للمشاعر.
أبعدت بصري عنه بعد لحظات من التوتر، وأشرت للعجوز أن تتقدم.
بدأنا بالسير عبر شوارع المدينة الخالية، حيث كانت مصابيح الشوارع تتوهج كالجمْر المحتضر تحت وطأة الظلام.
كل خطوة نخطوها كانت تصدح عاليًا، يبتلعها الصمت ثم يقذفها من جديد، كما لو أن شيئًا ما ينصت، هناك خلف حدود الضوء.
للحظة، ظننت أنني لمحت ظلًا لطيفًا طويل القامة واقفًا تحت النور.
لكنها كانت لحظة عابرة، إذ اختفى سريعًا بعدها. ما كان مفاجئًا أكثر هو الحركة الطفيفة من المرأة العجوز وهي تهمهم بشيء تحت أنفاسها.
كانت حركة خفيفة للغاية. كافية لأن تجعلني أظن أنها من محض خيالي.
لكن…
'ربما ليست من خيالي.'
وأثناء سيرنا، لم يتحدث أيّ منا.
احتوانا الصمت من كل جانب، ولم يقطعه سوى صوت خطواتنا الخافتة المكتومة.
واصلت السير هكذا، أقود العجوز نحو محطة القطار المألوفة.
ولمّا رأيت المحطة، تنهدت سرًا بارتياح.
'أوشكت على الوصول. لقد أوشكت على العودة إلى العالم الحقيقي.'
لقد بدا هذا كله ككابوس بالنسبة لي. لم تكن الطائفة التي كنت أحاول التحقيق بشأنها أضخم وأخطر مما توقعت فحسب، بل بدا أنها تملك القدرة على شفاء الشظايا الإدراكية.
'وهناك ذلك المعماري الذي تحدثت عنه… من يكون؟ وما علاقته بالضباب الذي يحيط بالجزر؟'
كانت هناك الكثير من الأسئلة تدور في رأسي، ومع ذلك، لم تكن هناك أي إجابات.
لكن لا بأس.
كنت أعلم أنني سأحصل على إجاباتي عاجلًا أم آجلًا، وأخيرًا، عندما وصلت إلى القطار المألوف، فتحت باب العربة ودخلت، وثبّتُّ بصري على مخرج هذا العالم.
'أخيرًا.'
أخيرًا، يمكنني العودة إلى العالم الحقيقي.