الفصل 148: إدراك مرعب [5]
كنت أحدق في العجوز، متوترًا.
متوترًا للغاية.
رغم أنني كنت في موضع القوة حاليًا، إذ إن طرف يدي الحاد كان مسلطًا مباشرةً على عنقها، فإن الهيئة الماثلة أمامي أثقلت قلبي بشدة.
لكن، بالرغم من ذلك، بقيت متماسكًا.
كانت اللحظات التالية حاسمة لخروجي ومعرفتي بمزيد من المعلومات عن الوضع بأسره.
دفعت الطرف الحاد نحو حلقها أكثر.
ومع أنني كنت أضغط بطرف اليد الحاد أكثر فأكثر نحو عنقها، فإن العجوز لم تبدُ خائفة على الإطلاق.
بل في الواقع…
لم تكن تبدو كأنها تشعر بأي شيء أصلًا.
ظلت عيناها الجوفاوان مثبتتين عليّ فيما فتحت شفتيها.
"…ميريل. كيف حصلت عليها؟"
طرحت نفس السؤال، واتسعت عيناها الجوفاوان أكثر حين نطقت به.
"أجبني."
ارتجف الرجل الملتوي خلفها، ولحظةً وجيزةً كدت أضعف. لكنني تماسكت، وأبقيت يدي مرفوعة نحو عنقها.
حتى بعدما بدأ الرجل الملتوي يتحرك، وجسده يتمدد فوقي، بقيت ثابتًا.
كانت هذه لعبة أعصاب.
مسألة من ينهار أولًا.
لكن… كان هناك أمر لم تحسب له العجوز حسابًا.
وهو أنه حتى لو أزلت يدي وهربت، فإن الرجل الملتوي سيلحق بي. لقد سمع صوتي بالفعل.
ولهذا السبب، بقيت في مكاني.
كنت أعلم، وأفهم، أن الرجل الملتوي لن يتحرك.
لذا، حتى حين تصدّعت الأرض من تحتي وراح الرجل الملتوي يدور حولي، لم أتحرك على الإطلاق.
صرير.
بينما أحدق مباشرةً في عيني العجوز الغائرتين، شعرت بالأرض تتلاشى من تحتي، وظلٌّ يلقي بوهجه فوقي، لعقت شفتيّ.
'اهدأ. يجب أن أبقى هادئًا.'
لا يمكنني الذعر. لا يمكنني أن أسمح لنفسي بالذعر.
وما إن ثبتّ بصري على العجوز الواقفة أمامي، حتى بدأت أتكلم مجددًا.
"…من أنتِ؟ ما هدفكِ؟ وماذا تريدين من ميريل؟"
رمشت العجوز ما إن طرحت سؤالي.
بدت متفاجئة فعلًا في البداية، لكن سرعان ما ارتسمت على شفتيها ابتسامة مريضة ملتوية.
"ألا تعلم؟"
كان صوتها مشوبًا بالسخرية وهي تنظر إليّ.
"رغـم… كـونـك هـنـا. رغـم أنـك تـمـلـك مـيـريـل… ألا تـعـلـم؟ كـا… كـا… كـا…"
ضحكة غليظة بطيئة خرجت من شفتي العجوز الجافتين بينما كانت عيناها الفارغتان تحدقان بي مباشرة، وتوقف الرجل الملتوي، وقد اقترب رأسه من رأسي، وارتعشت الجهة اليمنى من عنقي.
وفي نهاية المطاف، توقف الرأس قبل أن يستدير ناحيتي، كاشفًا عن ابتسامته الملتوية.
أردت الهروب في تلك اللحظة.
أردت الهرب حقًا.
لكن لم يكن بوسعي ذلك. لم أستطع أن أنهار، فغرست يدي أعمق في عنق المرأة.
"أجيبي."
"كه… كك."
قهقهت العجوز مجددًا، مستمتعةً بشدة بردود أفعالي. كنت على وشك دفع الطرف أعمق في عنقها حين فتحت شفتيها الجافتين.
"نحن نتبع عقيدة الضباب."
ماذا…؟
ابتسامة المرأة اتسعت على نحوٍ أكثر التواءً حين لاحظت ارتباكي.
"أتظن أن الضباب الذي يغطي العالم ظاهرة طبيعية؟ أتظن أن سبب وجود الجزر الطافية هو أن الأرض تحتها ببساطة غير قابلة للسكن؟ كاك."
قهقهت ضاحكةً من جديد، وازداد جنون عيني العجوز لمعانًا.
"ليست ظاهرة طبيعية! كاكك! كل شيء… كل شيء هو مشيئة المعماري!"
المعماري؟
"إنه يعرف كل شيء. هو على دراية بكل شيء. إنه المنقذ الذي سيخلصنا من هذا العالم الملعون!"
رأس المرأة اهتز فجأة، وأصدر صوت طقطقة خافتًا جعلني أتراجع إلى الخلف.
منقذ؟ منقذ من ماذا…؟ بدا الأمر كما لو كان هذيان مجنونة.
'حسنًا، هي مجنونة بالفعل…'
"إنه السبب في أنني ما زلت على قيد الحياة رغم حالتي. جميعهم قالوا إنني لن أعيش لما بعد العشرين، لكن انظر إليّ الآن."
فتحت العجوز فمها.
"لقد… تقدّم بي العمر حتى فقدت أسناني. كاك. كا."
ارتسمت ابتسامة أخرى على وجه المرأة، كاشفةً عن فمها الخالي.
كان هناك شيء غريب في سلوكها. ولكن في الوقت نفسه، وبينما كنت أستوعب المعلومات، خطرت لي نظرية.
'أيمكن أن تكون قد أُصيبت بمرض مستعصٍ لا شفاء له، وهذا المعماري، أو الطائفة أيًا كانت، استطاعت أن تشفيها منه؟ ونتيجة لذلك، أصبحت مؤمنة متفانية بهم؟'
هذا منطقي.
لو أردت تأسيس طائفة، وكانت لدي القدرة على شفاء الناس من أمراض غريبة، لفعلت الشيء نفسه.
فهو أسرع وسيلة لاكتساب الأتباع.
'أعتقد أنني بدأت أفهم كيف تعمل هذه الطائفة الغريبة. أشعر بالفضول بشأن الضباب، وما الذي يقصدونه به، لكن بالنظر إليها… لا أظن أنها ستُفصح عن المزيد.'
في الوقت الحالي، لم يكن بوسعي سوى الاحتفاظ بها وإعادتها إلى النقابة.
لا، لحظة… لم يكن بإمكاني فعل ذلك.
فهي كانت على علم بوجود ميريل والسائر في الأحلام.
ولا يمكنني المجازفة بكشف أمرهما، لأن ذلك سيكشف سري أنا أيضًا.
'تبًا… إن كان الأمر كذلك، فماذا عساي أفعل بهذه العجوز؟'
وبينما أحدّق بها، خطرت لي فكرة.
والفكرة كانت…
أن أقتلها.
لحست شفتي، ويدي ترتجف قليلاً. لم أشعر بالشفقة تجاهها حتى لو ماتت. بل على العكس، كانت تستحق الموت.
لم أعتقد أنني سأشعر بشيء يُذكر إن أنا قتلتها.
لكن المشكلة كانت فقط…
أنني لم أقتل أحدًا من قبل. وفكرة القتل بحد ذاتها كانت ترعبني بعض الشيء، لكن إن وجب الأمر، فقد كنت مستعدًا لفعلها.
'غالبًا سأنتهي بالتقيؤ لاحقًا، لكنني معتاد على التقيؤ أصلاً.'
لحست شفتي مجددًا، وبدأ فمي يجف أكثر من ذي قبل.
'بغض النظر عن كيف أنظر إلى الأمر، لا يمكنني السماح لها بالرحيل. تعرف الكثير، ولا يمكنني أخذها إلى النقابة أيضًا. هل حقًا لا يوجد خيار آخر سوى قتلها؟'
كلما فكّرت في الوضع أكثر، ازداد اقتناعي أن هذا هو التصرف الصحيح، وبدأت معدتي بالانقباض بشدة أكبر.
ومع ذلك، كنت أعلم أنني لا أستطيع إضاعة الوقت.
رؤيتي للمرأة تضحك فقط دون أن تجيب على أسئلتي أكّدت لي أن وقت إنهاء الأمر قد حان.
لكن ليس الآن تمامًا.
كنت أشعر بوجود الرجل الملتوي، وأدركت أنه سيبقى موجودًا حتى لو ماتت.
لا يمكنني قتلها بعد.
'عليّ أن أفعل ذلك بعد خروجي من هذا المكان.'
وبينما كنت أنظم أفكاري، هممت بفتح فمي، لكن صوت المرأة ارتد في الأرجاء من جديد.
"أنت أيضًا تبدو مريضًا…"
"هــاه؟"
ما الذي قالته للتو؟
نظرتُ إليها من فوق، فرأيتها تحدّق بي بنظرة جامدة. لم تكن تضحك أو تبتسم كما قبل.
بل بدت جادة.
بشكل مريب.
"…آه."
ثم، وكأن الإدراك ضربها فجأة، عادت الابتسامة إلى وجهها.
"لا عـجـب. لا عـجـب…"
"مـاذا؟ مـا الـ—"
"أشعر به."
قاطعتني العجوز، وابتسامتها تلتف بنكهة متعة غريبة.
"لـديـك شـظـيـة إدراكـيـة… تـمـامًـا مـثـلـي."