الفصل 150: العودة [2]
لم يدم شعور الارتياح الذي شعرت به طويلًا. وأنا أحدق في العجوز أمامي، كنت أعلم أن الوقت قد حان للتخلص منها.
لكن في الوقت نفسه، فإن التخلص منها يعني السماح للرجل الملتوي بالتجول دون سيطرتها.
'لحسن الحظ، لقد طلبت من رئيس القسم أن يأتي. ربما يكون قادرًا على التعامل مع الوضع.'
المشكلة الوحيدة كانت فيما إذا كان سيأتي أم لا. كانت آمالي كبيرة، لكن لم تكن هناك أي ضمانات.
'كل ما يمكنني فعله هو أن آمل في صمت أنه رأى رسالتي.'
كان كل شيء سيصبح أسهل بكثير بالنسبة لي إن وصل. لكن لا يزال عليّ أن أفعل شيئًا بشأن العجوز. كانت تعرف الكثير ببساطة.
من السائر في الأحلام إلى ميريل… لقد رأت كليهما، ولم يكن بوسعي السماح لها بكشف أي شيء عنهما. وخصوصًا السائر في الأحلام.
ففي ذلك الوقت، كان لا يزال السائر الليلي، ولم يكن هناك فرق كبير في مظهره عن سيناريو الحفل التنكري. كانت زوي والقلة الآخرون الذين حضروا على دراية تامة بـ'المهرج' وكل ما حدث.
ولهذا السبب لم يكن بوسعي المخاطرة.
الإبقاء عليها حية كان بمثابة حكمي بالموت.
'يجب أن ترحل.'
…أو على الأقل، كان هذا ما خططت لفعله. لكن في اللحظة التي توقفنا فيها واستعددنا لما لا مفر منه، دوّى ضحك خافت من خلفي.
"كه…"
بدت جافة، ووقف شعر جسدي كله. بدا الهواء أكثر برودة، وبينما رفعت رأسي ببطء، رأيت العجوز تبتسم لي بفمها الخالي من الأسنان.
لسبب ما، بدت غير مكترثة تمامًا بالوضع الحالي، بل وكأنها تجد فيه قدرًا من التسلية.
وهذا جعل أفكاري تتبعثر.
'ما الأمر؟ هل اكتشفت شيئًا؟ لا، لا يهم إن كانت قد اكتشفت شيئًا. ما يقلقني أكثر هو إن كانت تملك خطة ما. إن كان الأمر كذلك، ماذا أفعل؟'
أخذت أفكاري تسبح في كل اتجاه بينما أحاول استيعاب الوضع. لكن حين بدأت التفكير، كان الأوان قد فات بالفعل، إذ فتحت العجوز فمها لتتحدث من جديد.
"أنت… ترتدي نفس النظرة التي كنت أملكها يومًا ما. أنت تفكر في التخلص مني… أليس كذلك؟"
مع ضحكة مفاجئة، ازداد عمق تجاعيد العجوز بينما اتسع فمها أكثر. شعرت بقشعريرة تسري في جسدي كله في اللحظة التي تصرفت فيها بهذا الشكل، لكنني في الوقت نفسه حاولت الحفاظ على هدوئي قدر المستطاع.
'الـذعـر لـن يـجـلـب خـيـرًا. لابـدّ أن أظـل هـادئًـا.'
لقد مررت مسبقًا بما يكفي من المواقف المشابهة. كنت خائفًا، لكنني أصبحت أكثر خبرة في التعامل مع هذه الأمور.
كل ما بوسعي فعله هو تقييم ما يحدث بهدوء أو ما تخطط له العجوز، ثم التعامل معه. أما الغثيان والخوف، فلهما وقتهما لاحقًا.
"لنقل… إنني كذلك. هل أنتِ—"
"أنا مندهشة قليلًا." قاطعتني العجوز قبل أن أكمل كلامي، وعيناها الجوفاوان تضيقان قليلًا وهي تنظر إليّ. "أنا مندهشة لأنك لا تهتم على الإطلاق بالشظية الإدراكية التي في جسدك. ألا تعني لك شيئًا؟…"
عقدت حاجبيها قليلًا وهزّت رأسها. "لا، هذا لا يبدو… منطقيًا. إذًا لماذا؟ لو كان أيّ أحدٍ آخر، لكان مبتهجًا. راغبًا في الانضمام إلينا…؟ لماذا تختلف أنت؟ لماذا أنت..؟" توقّفت العجوز، كما لو أن إدراكًا مفاجئًا قد ضربها.
"أفهم الأمر الآن." ضحكت بخبث. "…لا بد أنك تملك وسيلةً ما لمنع الشظية الإدراكية من الاستحواذ الكامل على جسدك. لقد رأيت من فقدوا إرادة الحياة. أنت لست منهم. أنت بالتأكيد تبحث عن العلاج، وبما أنك غير مهتم بعلاجي، فلا بد أن—"
"من قال إنني غير مهتم؟"
"…هاه؟"
احتاجت العجوز إلى لحظةٍ لتستوعب كلماتي.
تابعت.
"لقد… ظننت في البداية أنه أمرٌ مبالغ فيه، لكنني مهتم. إن قلت نعم، هل ستقبلين بي؟"
"….."
لم تتحدث العجوز. بدا وكأنها فقدت اتّزانها تمامًا. ولم ألومها. لو كنت مكانها لكنت مشوشًا أيضًا. هذا يناقض تمامًا ما قلته سابقًا. لكنني لم أنطق بتلك الكلمات عبثًا. كنت بالفعل مهتمًا بعض الشيء بتلك الطائفة، أيا كانت.
فهمت أن هذه المهمة ستكون على الأرجح طويلة للغاية. وفي تلك الحالة، ألم يكن من الأفضل أن أذهب مباشرة إلى هناك؟
لو أصبحت أحد أفراد تلك الطائفة، ربما أستطيع حل الكثير من المهمات المزعجة دون عناء. المشكلة الوحيدة هي احتمال إجبارهم لي على القيام بأمور لا أرغب بها. أمور غير قانونية أيضًا.
ولم أكن حقًا مهتمًا بفعل ذلك.
…وفوق كل ذلك، لم يكن يهمني الأمر كثيرًا في الأساس. فقد قلت ذلك فقط لأكسب الوقت، وأربك تفكيرها بما يكفي ليتمكن السائر في الأحلام من وضع يده على فمها.
"…..!"
تغيّر تعبيرها بشدة ما إن حدث ذلك، وقد باغتها الموقف تمامًا.
دوّي! دوّي!
اهتزّت الأرجاء نتيجة لذلك، وبدأت أشكال تظهر من الظلال، وهيمنة وجودها اجتاحت المكان بأسره حتى خنقت أنفاسي.
من بذلاتهم النظيفة، إلى القبعات العالية التي كانوا يرتدونها… عرفتهم فورًا، وتجهم وجهي.
’الرجال الملتوون…’
كما توقعت، لم يكونوا اثنين فقط.
نظرت حولي، وتمكنت من عدّ ستةٍ منهم، وبدأت ساقاي ترتجفان كأنها قد تحوّلت إلى هلام. تغيّرت عينا العجوز في اللحظة التي ظهروا فيها، وارتسم على وجهها تعبير الانتصار وهي تنظر إليّ.
بالفعل، بدت الأمور قاتمة للغاية بالنسبة لي. كنت أعلم أنه لم يتبق سوى بضع ثوانٍ قبل أن أموت.
لكن…
’لقد راقبت بما فيه الكفاية لأعرف أن ذلك لن يحدث.’
وكما ظننت تمامًا، تحرّك الرجل الملتوي خلف السائر في الأحلام ووقف أمام العجوز، واتّسعت عيناها من الصدمة. حاولت قول شيءٍ ما، لكن السائر في الأحلام منع أي صوتٍ من الخروج من فمها، وبدأت تتلوّى في محاولةٍ يائسة للهروب.
لكن دون جدوى.
السائر في الأحلام لن يتركها.
ثم…
طَق!
انكسرت يدها بفرقعة مقزّزة، وانثنت عظامها في الاتجاه الخاطئ بينما دوّى صوت طحنٍ رطب في الأرجاء. اتسعت عيناها، ليس من الألم فقط، بل من الذهول المطلق، وهي ترتجف وتحاول الصراخ.
"هممم—!"
طَق!
ثم جاء دور ساقها، فانثنت إلى الخلف كأن لا مفصل فيها. تحوّل لون بشرتها إلى شحوبٍ شبحِي، وبدأت العروق تنبض تحتها، وامتلأت عيناها بالدم، وتحولتا إلى قرمزٍ عميق، وهي تلهث، وشفاهها ترتعش، لكن لم يخرج منها سوى غَرغرة.
لم يتركها السائر في الأحلام. ظلّ يضع يده على فمها.
ثم، بفرقعةٍ أخرى، انثنت ذراعها الأخرى وتكسّرت، ليكتمل مشهد بالغ البشاعة وجسدها يبدأ بالجفاف.
لم أتمالك نفسي من مشاهدة المنظر لبضع لحظات، ثم استدرت متجهًا نحو مخرج المكان.
طَق!
حتى عندما سمعت فرقعةً أخرى، لم ألتفت خلفي قبل أن أدخل البوابة أخيرًا وأشعر بوعيي يتلاشى.
’…في النهاية، كل المنتجات المصنّعة تحمل عيوبها. حتى الشذوذات.’