الفصل 147: إدراك مرعب [4]
من الجليّ تمامًا أن ميريل كانت ذات أهمية قصوى بالنسبة للعجوز.
وربما لم تكن العجوز هي المعنية بالأمر، بل الطائفة التي تنتمي إليها. في الواقع، حين أسترجع ما استطعت جمعه، بدا أن زعيم الطائفة هو من يهتم بميريل.
ثمة أمر يتعلق بالحاجة إليها لمساعدتهم على التقدّم.
ردة فعل العجوز كانت كل ما أحتاج إليه لأؤكد هذه الأفكار.
رؤيتها تطيع كل أوامري، بل وتذهب إلى حد إلغاء الطقس الذي كانت تحاول تنفيذه، جعلني أدرك تمامًا مدى أهمية ميريل لها وللطائفة.
استغللت ذلك.
اختفى الحاجز الغريب الذي كان أمامي في لحظة. ودون تردد، اندفعت مباشرة نحو العجوز بدلًا من الهرب.
"أنت—!"
تقلص وجه العجوز والتوى لحظة رأتني أندفع في اتجاهها، لكنني لم أكترث وهويت بيدي فورًا بينما كان السائر في الأحلام يتلوى بين قبضتيها ويجعل الأمر أكثر صعوبة عليها.
كانت فكرتي الأولى قبل ذلك أن أغتنم الفرصة للفرار.
لكنني أدركت أن ذلك على الأرجح سيقود إلى مطاردة جديدة. والأسوأ، إن كان ثمة رجل ملتوي آخر يتربص في مكان ما، فسأكون قد هلكت.
لهذا قررت أن أذهب مباشرة إلى العجوز.
فهي لا تتحكم في الرجال الملتوين وحسب، بل تملك أيضًا معلومات قيّمة عن تلك الطائفة الغريبة.
لو تمكنت فقط من التخلص منها، فسأتمكن من معرفة المزيد عن الطائفة وفي الوقت ذاته الهروب من هذا السيناريو بأكمله.
'لقد شعرت بقوتها أيضًا. باستثناء قدرتها على التحكم بالرجل الملتوي، فهي ليست قوية جدًا.'
كانت الخطة محكمة، وتحركت بسرعة.
كل شيء كان مثاليًا. من توقيت تحركاتي، إلى النظرة المذهولة الواضحة على وجه العجوز.
لكن—
خَطْو! خَطْو! خَطْو!
تمامًا حين بدأت في التحرك، سمعت صوت اقتراب مفاجئ وسريع قادم من الدرج، وكاد قلبي أن يقفز من صدري حين لمحت ظلًا ضخمًا يظهر من جانب الدرج ويتجه نحوي مباشرة.
كان سريعًا.
سريعًا بشكل لا يُصدق.
في تلك اللحظة، علمت أن الرجل الملتوي قادم. لكن بدلًا من الهلع، واصلت تحركاتي، وضربت العجوز بينما كانت ترفع كلتا يديها لصد الهجوم.
بـانـغ!
أصابها الهجوم، فتعثرت إلى الخلف.
وفي تلك اللحظة، اتضحت ملامح الرجل الملتوي أكثر في الخلفية، إذ أدار رأسه ليركز نظره في اتجاهي، مرسلًا قشعريرة في جسدي بأكمله.
'الآن!'
ظهر ظل طويل خلف العجوز تمامًا حين تعثرت، ممسكًا بذراعيها.
"أ-أفلتني…!"
من الواضح، أنه رغم كونها ليست بقوة الرجل الملتوي، إلا أنها ما تزال قوية بما يكفي لتكاد تفلت من قبضة السائر في الأحلام. لكن ذلك لم يكن كافيًا، إذ اندفعت فورًا للأمام ومددت يدي، فتكوّن طرف طويل توقف عند عنق العجوز.
تجمدت مكاني، وسكن العالم من حولي بينما ارتفعت عيناي ببطء لتلتقيا بالهيئة الهائلة التي كانت تطل من خلف العجوز. كشفت ابتسامته الملتوية عن أسنان منكسرة، وظلال القبعة العالية التي يرتديها حجبت معظم وجهه، مما زاد من رعبه الكامن.
مجرد وجوده جعلني أرتعش.
كان الأمر كما لو أن صخرة هائلة وُضعت على كتفيّ، فانحنيت قليلًا بينما أحاول جاهدًا الحفاظ على رباطة جأشي.
لكن ذلك كان صعبًا للغاية.
حدقت في نهاية الطرف الأسود المتكوّن عند عنق العجوز، وفتحت فمي، شاعِرًا باللسعة الطفيفة التي جاءت من شفتَي الجافتين وهما تنفصلان لأول مرة منذ فترة.
"قولي له أن يتراجع… أو ستموتين."
با… طم! با… طم!
في اللحظة التي تكلمت فيها، شعرت بدقات قلبي تقفز إلى معدل لا يُصدق بينما كنت أحدق في الرجل الملتوي.
كنت متوترًا. توترًا بالغًا حتى نسيت أن أتنفس للحظة.
هل سيتحرك، أم لن يفعل…؟
انتظرت ما بدا وكأنه دهر، لكن… ولحسن الحظ، لم يتحرك الرجل الملتوي إطلاقًا.
وكأنه لم يكترث لصوتي، وظل يواصل التحديق فيّ.
بانتظار نوع من الأمر.
في تلك اللحظة، أدركت أن خطتي قد نجحت.
'…كما توقعت. لن يتحرك طالما أن العجوز في خطر.'
كان هذا هو المفتاح حقًا للخروج من هذا الوضع.
يمكنني الآن التحدث دون القلق من الرجل الملتوي، بينما أحدق في العجوز أمامي.
لأول مرة منذ مدة، وجدت نفسي أسترخي قليلًا.
"هل نتحادث؟ نحن الاثنان…؟"
في الوقت ذاته.
كان الوقت لا يزال مبكرًا من الصباح. حوالي الساعة 3 صباحًا. في العادة، يكون معظم الناس نائمين في مثل هذا الوقت. حتى أفراد النقابة.
معظم الوحوش تأتي من البوابات، ومادام لم تحدث حالة طارئة، فلا حاجة لتحركهم.
القسم الوحيد الذي كان بحاجة للبقاء في حالة تأهب ليلي هو قسم الاحتواء. بخلاف الأقسام الأخرى، كانت الشذوذات غالبًا ما تتحرك في منتصف الليل.
لكن مع ذلك، لم يكن الكثيرون يبقون في المكتب خلال الليل.
عادةً ما يتم إرسالهم جميعًا نحو المناطق التي يتم الإبلاغ فيها عن وجود الشذوذات.
في تلك اللحظة، داخل مكتب رئيس القسم.
"يا للهول."
حدق رئيس القسم في الأوراق المتراكمة أمامه، وحكّ مؤخرة رأسه.
بجانبه وقفت امرأة ذات شعر أسود قصير يلامس كتفيها. خففت نظرة شفقة ملامحها وهي تتطلع إليه، ثم وضعت يدها بلطف على كتفه.
"…الراتب الجيد يأتي معه عمل كثير."
"…."
لم يشعر رئيس القسم حتى برغبة في الرد.
بل، في الحقيقة، شعر…
"نعم، ومعه أيضًا مساعدة رائعة، أليس كذلك، قائدة الفريق سوران؟"
"هاه؟"
تغيرت ملامح المرأة على الفور عندما شعرت بنظرة رئيس القسم. عبس حاجباها وتراجعت خطوة إلى الوراء.
"مهلًا، لا تقل لي أنك تعتقد فعلًا أنني سأساعدك في هذا؟"
ابتسم رئيس القسم، وانهارت ملامح قائدة الفريق فورًا، ثم استدارت نحو الباب.
"إلى أين تظنين أنك ذاهبة؟"
"إلى الخارج. بالطبع. أنا لا أتقاضى ما يكفي من المال لهذا."
"لا، أنتِ ستبقين."
أجبرها رئيس القسم على الجلوس على إحدى الأرائك رغم احتجاجاتها المتواصلة من قبيل: "إنه منتصف الليل. لماذا يُفترض بي أن أعمل؟ أي نوع من العبودية هذا؟" تجاهلها وجلس إلى مكتبه.
ولكن، ما إن فعل، حتى سمعها تتأوه مجددًا.
رفع رأسه ليحدق بها، فرمت الأوراق على الطاولة قبل أن تتطلع إليه.
"هذا سخيف. لماذا أنا الوحيدة التي تُستدعى لهذا؟ أنا متأكدة أن قادة الفرق الآخرين متاحون أيضًا."
"هم ليسوا كذلك."
"لكن—"
"هم يشرفون على الأعضاء، إلى جانب أعضاء التبادل من الأقسام الأخرى. وهو الدور الذي تمكنتِ أنتِ من التهرب منه بنفسك."
"….."
لم تجد قائدة الفريق ما تقوله ردًا على كلامه.
كانت على وشك أن تُعد ردًا، عندما تحدث رئيس القسم مجددًا.
"تلقيتُ أيضًا عدة تقارير من كايل وزوي عن أنكِ تلقين بكل مسؤولياتك عليهم."
"ماذا؟!"
قفزت قائدة الفريق سوران من مكانها مصدومة.
"هذان الجرذان فعلا ماذا—" ولما أدركت زلّتها، غطّت فمها فورًا، لكن الأوان كان قد فات، فقد سمعها رئيس القسم وهزّ رأسه.
بالنسبة لشخصية ماهرة مثلها، كانت حقًا…
كسولة للغاية.
ولهذا السبب تحديدًا، وجد رئيس القسم نفسه يتصرف معها بشكل مختلف.
"ابدئي بالعمل."
هزّ رأسه مشيرًا إلى الأوراق أمامها.
"كلما أنجزنا هذا أسرع، عدنا إلى الم—"
لم يكد رئيس القسم ينطق بكلماته الأخيرة حتى رنّ هاتفه. قطّب جبينه ونظر إلى الشاشة ليرى من يتصل في مثل هذا الوقت، فارتفعت حاجباه.
"حسنًا، سأقوم بالأوراق الآن. هل يمكنك أن تخبرني أين—"
"انس ذلك."
هرع رئيس القسم نحو الحظيرة في أقصى الغرفة، أمسك بمعطفه وقبعته، ارتداهما على عجل، واندفع نحو الباب.
"أنجزي كل هذا بنفسك. عليّ الذهاب."
طنين!
غادر فورًا، تاركًا قائدة الفريق في حيرة تامة.
وبينما كانت لا تزال تحدق في الباب، كان قد اختفى.
وغمر اليأس ملامحها.
"انتظر، انتظر، انتظر… رئيس القسم!!"