الفصل 146: إدراك مرعب [3]
ما الذي قالته للتو؟
هل قالت… ميريل؟
اضطررت لأخذ لحظة لهضم الموقف بالكامل، وأفكاري تتلوى وأنا أربط المزيد من النقاط. لكنني سرعان ما تمالكت نفسي وحدّقت في الفراغ أمامي.
رغم أن الفضول كان ينهشني، إلا أن ما كان يهمّ في تلك اللحظة شيءٌ آخر أكثر إلحاحًا.
'مثل الخروج من هذا المكان اللعين.'
وبما أن العجوز كانت مشتتة بسبب ظهور ميريل، فقد علمت أن هذه هي الفرصة المثالية بالنسبة لي لأدرك شيئًا ما وأهرب.
كنت لأرغب لو هاجمت ميريل العجوز مباشرة، لكن في الوقت الراهن، لم تكن ميريل قادرة على فعل شيء سوى الإلهاء. رغم أن ميريل شذوذ قوي للغاية، إلا أن قدراتي الحالية لم تكن كافية للاستفادة من إمكاناتها الكاملة.
حتى مهارتها كانت حاليًا موسومة بعلامات استفهام.
بينما كنت أراقب المرأة تحدق بذهول نحو ميريل، التفتُّ إلى الرجل الملتوي، الذي كان هو الآخر منجذبًا إلى ضحكات ميريل الطفولية.
'حتى لو استطعت استخدام مهارة ميريل، فلا سبيل لهزيمة الرجل الملتوي. أما العجوز… فلا أظنها أقوى مني بكثير.'
المشكلة كانت في أنها تسيطر على الرجل الملتوي.
وهذا ما كان مزعجًا حقًا.
فما دامت تسيطر عليه، فمغادرة هذا المكان مستحيلة.
'لقد وجدت كل ما أحتاجه. أنا متأكد أن المهمة اكتملت. ما أحتاج إليه الآن هو معرفة كيفية الخروج.'
كانت هذه لا تزال مهمة من الدرجة الثانية.
…أو على الأقل، هذا ما كنت آمله.
ما إن وصلت إلى إدراك أن الطائفة الغريبة التي تقف خلف ميريل لها يد في هذه المسألة، حتى ازداد شكي.
لكن الآن ليس وقت الانشغال بهذه الأفكار.
عليّ أن أفكّر.
'كيف بحق السماء يمكنني التخلّص من الرجل الملتوي والعجوز؟ لا، بل من العجوز فقط…'
إذا كانت العجوز هي من تسيطر على الرجل الملتوي، فهي الهدف. هي من يجب أن أتعامل معها بشكلٍ ما إن أردت النجاة.
تكدّست الأفكار والسيناريوهات في رأسي وأنا أتصوّر شتى الاحتمالات.
حدث كل هذا في غضون ثوانٍ معدودة، وعندما تكلمت العجوز مجددًا، أعادت توجيه نظراتها إليّ.
"لماذا… ميريل هنا؟ كيف هي… هنا؟"
عيناها اتسعتا وهي تحدق بي.
محمرتان بالدم.
لسبب ما، بدت يائسة إلى درجة شعرت فيها بالدائرة أسفلي تضعف.
'انتظر، قد تكون هذه فرصة…'
أشعلت أفعالها شرارة فكرة في ذهني بينما نظرت من العجوز إلى ميريل.
استدعيت ميريل بسرعة، ثم استدعيتها من جديد. تعلقت بساقي اليمنى، تطل من خلفها وتنظر نحو العجوز.
"مـ-ميريل… إنها هي حقًا…"
ارتجفت عينا العجوز في اللحظة التي رأت فيها ميريل.
وقد أكّد هذا شكوكي حول علاقتها بالطائفة. بلا أدنى شك، كانت تنتمي إلى نفس الطائفة التي تورطت فيها ميريل.
كان ذلك واضحًا من قبل، لكن الآن زال كل شكٍّ باقٍ.
"أنت… كيف تكون ميريل معك؟"
وبينما كانت العجوز تسأل مجددًا، اجتاحتني قشعريرة عندما شعرت بنظراتها. كانت أكثر دمويّة.
أكثر يأسًا.
شيء خبيث كان يتقدّ في عينيها الآن، يملأ الفراغ الذي كان فيها.
"….لِمَ لا تجيبني؟"
اشتدّ صوتها بَحَّة وهي تتحدث، وعيناها معلقتان بي.
رأيت نفاد الصبر يتفاقم في نظراتها.
وقبل أن تقدم على أي خطوة، رفعت يدي وأشرت إلى فمي، مثبتًا عينيّ على الرجل الملتوي.
"هــا…؟"
توقّفت العجوز برهة، تتنقّل بنظرها بيني وبين الرجل الملتوي، قبل أن تتكلم مجددًا.
"…لن يهاجمك… لا داعي للقلق. يمكنك أن تتحدث بحرية."
هززت رأسي نافيًا.
رغم أنني صدّقت كلماتها، إلا أن جوهر الأمر كان في رغبتي بإبعاد الرجل الملتوي عني قدر المستطاع.
فقط عندما يرحل، يمكنني التفكير في الهرب من هذا المكان.
"قلتُ… يمكنك أن تتحدث!"
رفعت العجوز صوتها، وازداد بُحّ صوتها خشونة، بينما برزت تجاعيد وجهها تحت ضوء مصباحها الخافت.
ثبتُّ في مكاني.
في هذه اللحظة، كانت لي اليد العليا.
هي تريد معلومات مني، ولكي تحصل عليها، عليها أن تنصت إلى مطالبي.
أشرتُ مجددًا إلى الرجل الملتوي.
'تخلّصي منه، وإلا فلن أتكلم.'
رغم أنني لم أنطق بالكلمات صراحة، إلا أنه بدا وكأنها فهمت قصدي، إذ تشوّه وجهها والتوى. كما بدأت الدائرة الحمراء تحت قدمي تنبض بشدّة أكبر، وبينما أحدّق فيها، انقلبت معدتي.
'آه، نعم… لا شيء غريب هنا.'
رغم أن الدائرة الحمراء تحت قدمي بدت مهددة، ومع ازدياد الحرارة حتى أصبحت لا تُطاق، لم أدع ذلك يؤثّر فيّ.
'أنا من يملك الأفضلية في هذا الموقف. إنها تريد معلومات. وربما تريد ميريل أيضًا. إن كان الأمر كذلك…'
نظرتُ إلى ميريل وأعدتُها من استدعائها.
"ميريل!"
استشاطت العجوز جزعًا عندما رأت ميريل تختفي، قبل أن تعود ببصرها نحوي.
"ماذا فعلتَ…؟ أعد ميريل. أعد…ها!"
ازداد صوت العجوز توترًا وهي تصرخ تنادي ميريل، لكنني تجاهلتها، وواصلتُ التحديق في الرجل الملتوي.
كان عليّ أن أتأكد من أنها فهمت نواياي.
ولم أحتج للانتظار طويلًا…
"سأتخلّص منه! سأتخلّص منه!"
ولوّحت بيدها، فبدأ الرجل الملتوي بالتحرك، متجهًا نحو الدرج المؤدي للطابق الثاني، قبل أن يختفي أمام عيني مباشرة. وأصدرت درجات السلم الخشبي صريرًا تحت خطواته، فعرفتُ أنه بالفعل صعد للأعلى.
لكن، رغم ذلك، لم أرتح.
'هناك احتمال أن يكون هناك واحد آخر.'
"لقد ذهب… تحدث الآن. أخبرني كيف حصلتَ على ميريل. لا، دعني أراها!"
تقدّمت العجوز نحوي، لكنها توقفت فور شعورها بالحاجز أمامي.
وحين رأيتُها تتوقف، استدعيتُ ميريل بسرعة، فاحتضنت فخذي مجددًا.
وهذه المرة، فتحت فمها الصغير وقالت متذمرة: "لا يعجبني هذا… لا يعجبني هذا…"
وهي تحدق في العجوز، لم تبدُ ميريل سعيدة إطلاقًا.
وقد فهمتُ السبب.
إن كانت العجوز بالفعل على صلة بالطائفة، فلا يمكن أن تكون ميريل مرتاحة بوجودها هنا.
لكنني احتجتُ منها أن تتظاهر بالتعاون… قليلًا فقط.
قليلًا فقط…
التفتُ إلى ميريل، وربّتُ على ظهرها، مشيرًا بذقني نحو العجوز. وبفهمها لنيّتي، أظهرت ميريل تعبيرًا متضايقًا، لكنها في النهاية توقفت عن التعلق بساقي، واقتربت من العجوز.
"مـ-ميريل…"
وحين رأت العجوز ميريل، ازداد اضطرابها، وضغطت يديها على الحاجز غير المرئي أمامها.
"مـ… ميريل. تعالي. تعالي إليّ."
"لا."
هزّت ميريل رأسها، وتراجعت خطوة إلى الوراء وهي تحدق فيها.
"أنتِ تعالي إليّ."
وبدأت تتدلل وتعبس وهي تحدّق في العجوز.
توتر جسدي كله عند هذا المشهد، وبدأت يداي تنقبضان ببطء، بينما كنت أنتظر بصبر.
ثم —
"آتي؟ نعم… بالطبع سأفعل."
خطت خطوة للأمام، وبدأت الدائرة الحمراء تحتها تتضعضع، وسرعان ما خبت تمامًا، بينما العجوز تعبرها متجهة نحو ميريل.
"نعم، إنها أنتِ، ميريل… أعلم أنها أنتِ. أنا—"
وفي تلك اللحظة بالذات، تحرّكت، وسائل أسود لزج يغطي يدي بالكامل، وانقضضت على العجوز في محاولة يائسة للإجهاز عليها.
إما الآن… أو أبدًا!