الفصل 145: إدراك مرعب [2]
'ما الذي يحدث؟ لماذا لا أستطيع التقدُّم…؟'
دفعت يدي إلى الأمام، أشعر بالسطح الأملس غير المرئي أمامي، فتوقفت أفكاري لوهلة.
لم أكن أعلم ما الذي يحدث، ولم تكن لدي أدنى فكرة عن ماهية هذا السطح الغريب غير المرئي أمامي. الشيء الوحيد الذي كنت أعلمه هو أن الأمور تتكشف بالطريقة ذاتها تمامًا كما في الشريط.
ومع ذلك، حين رفعت بصري نحو العجوز التي أمامي، تسلّل فهم بارد إلى أعماقي.
'كنت أعلم مسبقًا أنها ليست طبيعية. هذا… لا بد أنه من صنعها. مهارة تملكها تمنع أي أحد من المغادرة…'
"لا جدوى… من محاولة الهروب."
همس صوت العجوز مجددًا في الهواء، بينما كان المصباح المعدني يتأرجح في يدها أمامها، مما جعل الظلال من حولها تتمدد وتنكمش في نمط متكرر.
"…أنت محاصر هنا بالفعل. لا جدوى من المحاولة."
ما تلا كلماتها كان سطوع الدائرة التي تحت قدمي، مضيئةً محيطي، ومع هذا الإشعاع المفاجئ، بدأ المكان يزداد دفئًا، وبدأ العرق يتصبب منّي بغزارة.
ثم بدأ جسدي بالحكّة فجأة.
'تبًّا، تبًّا، تبًّا…!'
لقد رأيت الفيديو. كنت أعلم ما الذي سيأتي بعد ذلك.
امتلأت معدتي بالرعب وأنا أحدق في العجوز التي وقفت على الجانب الآخر.
وانقبضت معدتي أكثر عندما التقت نظراتنا. كان وجهها يلتوي وهي تبدأ في التمتمة بنغمة غريبة، مكسورة الإيقاع. كلماتها لم تكن ذات معنى، لكن كل مقطع منها كان يخدش عمودي الفقري كما لو كان أظافرًا.
"سـال. أم. تـار. الـهَـم. أورِك. سـون…"
ارتفعت درجة الحرارة. وزاد العرق، وازدادت الحكّة إلحاحًا وحدة.
'عليّ أن أغادر هذا المكان بسرعة!'
بانغ! بانغ!
حاولت أن أطرق السطح أمامي، لكن وكأنه مصنوع من مادة شديدة الصلابة، لم يتحرك أبدًا.
"توقّف عن المقاومة، يا بُني."
توقفت عن التمتمة، وحدّقت بي.
"…رفضك لي هو رفض للضباب، ولا أحد يرفض الضباب. إنه يرى كل شيء. يشعر بكل شيء. ويسمع كل شيء. مهما فكّرت، فهو يعلم."
ماذا…؟
'عن ماذا تتحدث؟'
بينما كنت أستمع إلى كلماتها، كنت أجد صعوبة في فهم ما تحاول قوله.
يبدو أن الأمر يتعلق بالضباب، لكن أي ضباب؟ هل كانت تتحدث عن الضباب الغريب الذي يملأ السماء ويحيط بالجزر؟ أم عن شيء آخر تمامًا؟
'من المُرجّح جدًا أنها تتحدث عن الضباب الذي يحيط بالجزر، لكن من طريقة حديثها، شعرت وكأنها تعتبره كائنًا حيًا حقيقيًا.'
هل يُعقل…؟
حين فكرت في الأمر، أدركت أن هذا العالم مليء بالظواهر الشاذة.
لن يفاجئني إن كان الضباب في الحقيقة ناتجًا عن ظاهرة شاذة، أو أنه هو الظاهرة بحد ذاتها. ومع ذلك، ومع كل أبحاثي السابقة، لم أعثر على شيء من هذا القبيل من قبل.
هل من الممكن أنه نوع من المعلومات السرية؟
'…أو ربما هي مجنونة تمامًا.'
وعندما نظرت إليها، بدا هذا هو الاحتمال الأكثر ترجيحًا.
"رفضك لي هو رفض للضباب. ولا أحد يرفض الضباب. إنه يرى. يشعر. يسمع. ومهما فكرت، فهو يعلم."
نحن؟
تذكرت التسجيل وفكرت في أولئك الأشخاص الذين يرتدون الأبيض. هل كانت تشير إليهم؟
إن كان كذلك، فهل هذه طائفة غريبة تعبد الضباب؟
'…هل هناك علاقة بين هذه وبين الطائفة التي كانت تخطط للتضحية بميريل؟'
كنت أميل بشدة لتصديق هذا الاحتمال، لكنني كنت أجهل الكثير عن الطائفة التي أتعامل معها لأتأكد.
'وإن كان كذلك… فماذا بعد؟'
تذكّرت كيف تورطت معهم بسبب ميريل، واستقر رعب بارد في صدري. وكان العرق المتجمع تحت قميصي لا يساعد إطلاقًا، مع ارتفاع الحرارة بسرعة.
فهمت تمامًا أن الوضع ينهار بسرعة.
إذا لم أخرج قريبًا، فهناك احتمال كبير بألا أتمكن من الخروج أبدًا.
لحسن الحظ، كنتُ مستعدًا.
بينما أحدّق في العجوز، ظهر خلفها مباشرةً شكل طويل ونحيل، ماثلًا فوقها دون أن تنتبه.
أو على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر في البداية، إلى أن التوت شفتاها بابتسامة مريبة.
تحرّك شيء ما.
من الجدار، انسلخ شكل كما ينسلخ اللحم عن العظم. ظهرت أولًا القبعة السوداء الطويلة، ثم انكشفت الخطوط الانسيابية للبذلة التي أعرفها جيدًا. كل بوصة من ذلك الشكل كانت تبثّ خبثًا صامتًا… خبثًا شديد الشرور.
لكن ظهوره المفاجئ لم يُخِفني.
بل، جعلني أشعر براحة أكبر. معرفة أن الرجل الملتوي موجود أهون من الشك في وجوده من عدمه. ومع ظهوره، صرت أعلم، وشعرت بشيء من الارتياح.
كما أنني فرحت في داخلي باحتياطي. لو كنت قد نطقت بكلمة واحدة، لربما قُتلت.
'لا، انتظر.'
رمشت بعيني ببطء، مدركًا شيئًا.
العجوز… كان من الواضح أنها لا تريد قتلي. هدفها شيء آخر. شيء أكثر وضوحًا.
أنظر إلى الدائرة الحمراء النابضة تحت قدمي وأفكّر في الشريط المصور… الجواب واضح.
العجوز أرادت أن تحوّلني إلى رجل ملتوي…
لم يكن لدي وقت كثير لأفكر. بمجرد أن ظهر الرجل الملتوي، بدأتُ بالتحرك فورًا، أخرجت السكين من حقيبتي، وفي اللحظة نفسها، امتلأت يدي بمادة لزجة تحوّلت إلى مطرقة قرعت بها على الجدار غير المرئي.
بام! بام—
الرجل الملتوي ينجذب إلى الضوضاء.
طالما جذبته إليّ، فسوف يبتعد عن السائر في الأحلام.
وبالفعل، تبيّنت صحة ظنوني سريعًا، إذ حوّل الرجل الملتوي انتباهه إليّ، واتخذ خطوة إلى الأمام بينما ازدادت ابتسامته التوائية التواءً.
عند رؤية ذلك، لم تُبدِ العجوز أيّ ردة فعل.
بل اكتفت بالابتسام فيما هاجمها السائر في الأحلام من الخلف.
كل شيء حدث بسرعة لا تُصدَّق.
كل ذلك جرى في المدة التي احتجتها لأتنفس، وبالضبط حين كانت ضربة السائر في الأحلام توشك على الوصول إلى العجوز، إذ التوى وجهها واستدارت مسرعة لتسلّط المصباح مباشرة في وجهه، فتوقّف في مكانه تمامًا.
"…..!"
"سائر في الأحلام؟ كم هو أمر غريب…"
بدت أكثر تسلية من أي شيء آخر، إذ مدت يدها المريضة وأمسكت بعنق السائر في الأحلام.
"مع أنني لا أفهم كيف يتبعك سائر في الأحلام، إلا أنه ظلّ يعترض طريقي منذ البداية. أعتقد أن الوقت قد حان للتخلص منه—"
'لا، اللعنة! لا يمكنني السماح له بالموت هكذا!'
فقد كان ولاؤه قد تراجع كثيرًا بسبب ما فعلته به سابقًا. ولا يمكنني المخاطرة بفقدانه مجددًا.
لهذا السبب، لم أتردد في إحضار ميريل.
"هيهيهي~"
ضحكة خفيفة فجّرت صداها في أرجاء الغرفة بمجرد أن أحضرت ميريل، مما أوقف كل شيء، إذ توقفت العجوز أيضًا، وأدارت رأسها نحو مصدر الصوت، بينما ظهر رأس طفلة صغيرة تطل من خلف النافذة مباشرة.
وبمجرد ظهور ميريل، بدا وكأن الزمن قد تجمّد تمامًا.
كل شيء توقف، إذ توقف الرجل الملتوي والعجوز كلاهما، يحدّقان في اتجاه الطفلة الصغيرة.
ظننت أن هذا تشتيتٌ كافٍ لأغادر، لكن ما إن بدأت أفكر في طريقة للخروج، حتى دوّى صوت العجوز في الهواء مجددًا.
"مـ… مـيـريـل."
وحين نظرتُ إليها—
لم تكن تبتسم بعد الآن.
كانت ترتجف.
وكذلك أنا.