الفصل 131: المقايضة [2]
"إذًا، تريد إرسال بعضٍ من أفضل مواهبنا إلى قسم الاحتواء؟"
رفع كارمن يوهانسبيرغ، رئيس قسم الاكتناز، حاجبه وهو ينظر إلى سيد النقابة. كان يواجه صعوبة حقيقية في فهم نوايا سيد النقابة من هذا الأمر.
…وذلك جعله حذرًا إلى أقصى حد.
فرغم أن كارمن كان رئيس أحد أقوى الأقسام داخل النقابة بأكملها، إلا أنه كان شديد الحذر من الرجل الودود الماثل أمامه.
هو، دونًا عن غيره، كان يعلم الطبيعة الحقيقية لسيد النقابة.
رغم الابتسامة الودودة التي يرتديها، إلا أنها لم تكن سوى قناعٍ مصقول بعناية. فلا توجد نقابة ترتقي إلى هذا القدر من النفوذ دون تقديم تضحيات وتلطخ أيديها بالدماء.
فخلف تلك الابتسامة النظيفة والودودة، تخفي يداه سيلًا من الدماء.
"نعم، هذا صحيح"، تابع سيد النقابة بابتسامته الودودة، "هذا كل ما عليكم فعله. فقط أرسلوا بعضًا من أفضل مواهبكم. اختاروا من شئتم، وسنجعلهم يتفاعلون مع أفراد قسم الاحتواء. اجعلوهم يؤدّون المهام هناك لتروا إن كانت حقًا بتلك السهولة التي تظنونها."
سكن الصمت الغرفة من جديد، وجميع العيون انصبت على سيد النقابة المبتسم.
"…ليس عليكم إرسال جميع مواهبكم دفعة واحدة. يمكننا أن نقوم بالأمر حسب كل قسم. أو يمكن لكلٍّ منكم أن يرسل موهبة أو اثنتين فقط. لا فرق كبير، أليس كذلك؟" سأل سيد النقابة، موجّهًا نظره إلى رئيس قسم الاحتواء المتعب المظهر.
"آه… نعم، بالتأكيد. لا مشكلة في ذلك حقًا."
قطّب كارمن جبينه وهو يراقب تعبير الرجل اللامبالي وسهولة تواصله مع سيد النقابة، محاولًا قدر الإمكان إخفاء الضيق الذي بدأ يشدّ ملامحه.
'نذل مزعج.'
رغم أن كارمن كان يعتقد أن قسم الاحتواء هو القسم الأقل فائدة داخل النقابة، والأقل تحقيقًا للأرباح والنتائج، إلا أن السبب الرئيسي وراء هذه القناعة كان هذا الرجل الكسول الجالس إلى جوار سيد النقابة.
لم يكن يفهم الأمر.
ما الذي يراه سيد النقابة فيه ليعامله بهذه الطريقة؟
لم يجرؤ أي من رؤساء الأقسام الآخرين على مخاطبة سيد النقابة بتلك اللامبالاة وبهذا القدر من انعدام الرسمية.
وليس هذا فحسب، بل إنه نادرًا ما يُحرز أي نتائج تُذكر.
كيف يمكن لأيٍّ من رؤساء الأقسام أن يطيقه؟
كان كالورمٍ خبيثٍ بينهم. ورم يهدد بإسقاط النقابة بأكملها إن لم يُعالَج على وجه السرعة.
"إذًا…؟ لم أتلقَ إجابة بعد. ما رأيكم؟"
عند سماع صوت سيد النقابة مجددًا، التفت كارمن نحو رؤساء الأقسام الآخرين. بدا أنهم جميعًا يحملون أفكارهم الخاصة بشأن الأمر، لكن في النهاية، التفتوا جميعًا إلى سيد النقابة وأومأوا برؤوسهم.
"سأُعلم كريستيان. سينزل إلى قسم الاحتواء عندما يحين الوقت."
"…أنا موافق كذلك."
"وأنا."
في النهاية، لم يتبقَ سوى كارمن، الذي ظل صامتًا يراقب الآخرين وهم يوافقون.
ولما أحسّ بأن الأنظار كلها صارت موجّهة إليه، استسلم كارمن أخيرًا.
"سأفعل أيضًا."
"جميـ—"
"لكن!"
قاطع كارمن سيد النقابة قبل أن يتمكن من الحديث، محدقًا مباشرة في عينيه. ورغم أنه يكنّ له الخوف والاحترام، إلا أن هناك أمورًا لا بد من طرحها.
"إن تمكنت مواهبنا من التفوق داخل قسم الاحتواء، فأرغب في أن تعاد الميزانية لتُخصَّص لأقسامنا. إن كان حتى من لم يتلقَّ تدريبًا على التعامل مع مثل تلك البوابات يستطيع اجتيازها، فلا أرى أي منطق في تبذير المال على قسمهم."
قوبلت كلماته بلحظة صمت، إذ نظر الجميع إليه بدهشة.
ثم—
"فكرة جيدة."
"…نعم، أوافق على ذلك."
"وأنا كذلك، أراها فكرة ممتازة."
ومع إجماع رؤساء الأقسام على الفكرة، لم يكن أمام سيد النقابة إلا أن يبتسم.
"حسنًا، كما تشاؤون."
لوّح بيده بخفة.
"سأوافق على شروطكم. إن استطعتم إثبات أن قسم الاحتواء لا يستحق الزيادة في الميزانية، سأصغي لكم. وسأكافئهم بشيء آخر إن كان الأمر كذلك حقًا."
"مفهوم."
انحنى كارمن برأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رفيعة.
تلك اللحظة كانت بداية الاتفاق.
***
وانتشر خبر المقايضة بسرعة داخل أرجاء النقابة.
لم يكن هناك شخص واحد لم يسمع أو يتحدث عن الأمر. لقد كان ذلك ضخمًا للغاية، لا سيما بالنسبة لأولئك داخل قسم الاحتواء.
مع أن… ذلك لم يكن لأفضل الأسباب.
"…آه، اللعنة."
وبقدميها على المكتب، تأوهت زوي.
كانت تمسك هاتفها المتدلّي من يدها، بينما كان رأسها مائلًا إلى الخلف على مقعدها، وعيناها تستقرّان على كايل الجالس إلى جوار طاولتها، مع عدد من الأشخاص الآخرين.
ومن بينهم، تمكنت من تمييز روان وهو يتحدث إلى بعض طلاب السنة الأولى، وكان من بينهم مايلز، إلى جانب تيرانس وعدد من الأشخاص الذين لم تستطع تمييزهم تمامًا.
"قل شيئًا."
وخزت زوي فخذ كايل بهاتفها.
"ألا تهتم على الإطلاق بحقيقة أنهم سيرسلون أولئك الأوغاد إلى هنا؟"
"هممم؟"
نظر إليها كايل، مائلًا برأسه.
"ولم عليّ أن أهتم؟"
"هذا…"
لم تكن زوي تعرف حتى ما تقول. لكنها، بعد قليل من التفكير، أدركت أن كايل لا يهتم أساسًا بالاختلاط مع أفراد الأقسام الأخرى. ربما لهذا السبب لم يكن يدرك كم هم مزعجون.
فأولئك الأوغاد لم يكونوا مغرورين فحسب، بل كانوا يظنون حقًا أن قسمهم أصعب بكثير من قسمهم.
وحتى لمجرد تذكر آخر تفاعل جمعها بهم، شعرت زوي بصداعٍ ينبض في رأسها.
"أوه، سيث!"
كان صوت كايل هو ما أعادها إلى وعيها.
سيث؟ هل قال سيث؟
رفعت رأسها فجأة، لتلمح هيئة مألوفة تقترب من بعيد.
كان يسير بانحناءة طفيفة، ووجهه بدا شاحبًا على نحو غريب. لكن أكثر ما جذب الانتباه هو الهالات السوداء تحت عينيه، التي بدت صارخة على بشرته بينما كان يلتفت إليهم، ممسكًا بما بدا كوب قهوة.
"أوه."
حتى صوته بدا خافتًا كالميت.
أي نوع من…
كايل كان أول من اقترب منه، وعلى وجهه تعبير قلق إلى حد ما.
"هل أنت بخير؟ تبدو…"
"إنه… لا شيء."
أجاب سيث، بصوت مبحوح قليلًا.
"أنا بخير."
لكنّه لم يكن بخير أبدًا، حسبما رأت زوي. بل بدا كأنه زومبي حي.
"…فقط الكثير من العمل."
وحين أدار رأسه قليلًا، توقفت عيناه عند روان، وارتجف وجهه. لم يفُت هذا على زوي، التي نظرت إلى روان الجالس باستقامة، وقد ارتسمت عليه هالة من الوقار.
'؟؟؟'
هل فاتها شيء؟
لا، لقد تصرف بغرابة من قبل، لكن ليس بهذه الغرابة.
ضيّقت زوي عينيها، شاعرة أن هناك أمرًا مريبًا. لكنها ما لبثت أن صرفت الفكرة عن ذهنها وهي تعدّل جلستها متظاهرة بأنها تعمل، في حين كانت تحاول سرًا التنصت على المحادثة بين سيث وكايل.
لكن…
حين نظرت إلى يمينها، أدركت أنها لم تكن الوحيدة، فهناك عدد آخر يختلس النظر نحو حديثهما.
اللعن—
'ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟ بالكاد أراك هذه الأيام.'
'آه، حسنًا، كما قلت. الكثير من العمل.'
'عمل؟ هل لديك الكثير من المرضى؟'
'ليس تمامًا.'
'إذًا…؟'
'أنا أطور لعبة جديدة—'
كلانك!
قُطعت المحادثة فجأة بصوت شيءٍ سقط على الأرض. وببطء، تحولت أنظار الجميع نحو تيرانس، الذي ارتجف وجهه.
ثم ابتسم ابتسامة متكلّفة وهو يلتقط حاسوبه المحمول ويجلس، مغطّيًا وجهه بكلتا يديه وهو يشاهد الشق الهائل الذي انتشر على شاشته. شعرت زوي ببعض الشفقة عليه، لكن ليس كثيرًا.
فهو يجني الكثير من المال.
ومع ذلك، بالنظر إلى الآخرين، بدا وكأن الجميع يتصرف بغرابة نوعًا ما.
لم تستطع أن تضع الأمر في كلمات محددة، لكن شعورها كان يخبرها أن الجميع يولي سيث اهتمامًا خاصًا.
لقد بدا وكأن له نادٍ سريّ من المعجبين.
'لا، مستحيل…'
حاولت زوي طرد الفكرة من عقلها، لكن وجهها شحب حين رأت نظرات الآخرين الغريبة موجهة إليها.
ماذا—
"هممم؟"
قُطعت أفكار زوي فجأة بضوضاء مفاجئة.
ولما التفتت برأسها، شحب وجهها على الفور، شأنها شأن عدد من الآخرين، إذ ظهرت عدة شخصيات من بعيد.
"لقد وصلوا."
سمعت أحدهم يتمتم، فطبقت شفتيها بصمت.
وبالفعل، لقد وصلوا.
أولئك القادمون من الأقسام الأخرى.