الفصل 132: المقايضة [3]
في اللحظة التي ظهروا فيها، ساد الصمت في الأرجاء.
توجهت جميع الأنظار نحوهم، مجذوبة إلى مجموعة الشخصيات التي دخلت من مدخل القسم. كان لحضورهم جاذبية غريبة، كأنهم سحبوا انتباه الجميع ما إن خطوا إلى الداخل.
في مقدمتهم كان رئيس القسم، الذي توقف أخيرًا وهو يحكّ جانب خده بحرج.
شعر بكل العيون مركزة عليه، فصفّق بيديه مرة واحدة.
"هل لي بانتباه الجميع؟"
لكن تصرفه لم يغير شيئًا.
فهو يملك انتباه الجميع أصلًا.
"كهم."
مسح حنجرته ونظر خلفه إلى مجموعة الأفراد العشرة. وعلى الرغم من أن جميعهم كانوا يرتدون زي النقابة الرسمي، إلا أن خمسة منهم برزوا على الفور — مظهرهم، وقفتهم، وهالتهم، كانت مختلفة ببساطة.
"أنا متأكد أن أغلبكم يعرف من هم الموجودون في هذه الغرفة، لذا سأتجاوز التعارف. هؤلاء هنا سيكونون أعضاء التبادل خلال الأسابيع القادمة. بما أن الأخبار قد انتشرت في كل مكان، فأنا متأكد أنكم جميعًا على دراية تامة بالوضع الحالي. ولا حاجة لي بشرح سبب وجودهم هنا أيضًا."
وعندما تحدث رئيس القسم، ظهرت خطوط سوداء على جباه عدد من الأشخاص. لا سيما زوي وكايل اللذان تبادلا النظرات.
هذا الوغد…
المشكلة لم تكن في أنه لا يحتاج إلى تقديمهم أو شرح الوضع. بل إنه ببساطة لا يرغب في عناء فعل ذلك!
"آه، كايل، زوي. أنتما هنا!"
وعندما نادى باسميهما، ازدادت الخطوط السوداء وضوحًا على وجهيهما.
ابتسم رئيس القسم ابتسامة دهنية.
"توقيت مثالي. لم لا تقومان بتعريفهم على القسم؟ لدي بعض الأمور التي يجب أن أعتني بها. شكرًا مقدمًا."
ولم تتح لأي منهما فرصة الرد قبل أن يستدير رئيس القسم ويرحل.
وبحلول هذه اللحظة، كانت جبهة زوي مغطاة تمامًا بخطوط سوداء. وكذلك كايل، الذي أخذ نفسين عميقين وهو يتمتم قائلاً: "اهدأ. لقد تعاملت مع ما هو أسوأ. سيث أكثر إزعاجًا من هذا."
إلى جانبه، أمال سيث رأسه قليلًا.
ألم يكن كايل يدرك أنه ما يزال موجودًا هنا؟
"سعيد بلقائكم مجددًا."
توقفت تمتمات كايل فجأة عندما بدأت المجموعة بالاقتراب. كل واحد منهم كان يحمل تعبيرًا مختلفًا. من ابتسامات إلى عبوس إلى لامبالاة…
لكن ما جعلهم يبرزون أكثر من غيرهم هو زيّهم، الموشح بشعارات وألوان أقسامهم المختلفة.
وعلى الفور، ثبتت زوي بصرها على الشخصية الطويلة لكايلن جاكوبز — شعر أسود حالك، عينان نصف مغمضتين، وزيّ أبيض ناصع يلتصق بجسده المتناسق بشكل مبالغ فيه.
كان يبدو كأنه الوريث الساحر لعائلة نافذة.
لكن هذا أبعد ما يكون عن حقيقته.
فهو الفتى الذهبي للنقابة. النجم الصاعد لقسم التكديس.
كايلن جاكوبز. الاسم الذي يُذكر أكثر من غيره عند الحديث عن ألمع المواهب في النقابة.
رفع يده بحركة مصافحة، ونظر بين كايل وزوي.
"…لم أرك كثيرًا، لكنني رأيتك مرات لا بأس بها."
وكان من الواضح أنه يشير إلى حقيقة أن كايل لا يحضر التجمعات الاجتماعية كثيرًا، على عكس زوي.
لكن أكثر من ذلك…
"إنه لأمر مؤسف حقًا. بموهبتك ومظهرك، كان يمكنك الارتقاء في الرتب في أي مكان. لم يفت الأوان بعد للانتقال، تعلمين. ما رأيك؟"
ابتسم، بابتسامة فارغة من السحر، كما لو كان يشفق عليها حقًا.
شفقة لم تكن زوي بحاجة لها. في الواقع، قبل انضمامها إلى النقابة، تم استقطابها من قِبل جميع الأقسام الأخرى بفضل الموهبة التي أظهرتها.
لكنها في النهاية اختارت قسم الاحتواء. وكان ذلك كله بسبب هدفها. بالنسبة لها، لم يكن أي شيء آخر ذا أهمية.
الشهرة. المال.
كل ذلك لم يكن يعني لها شيئًا.
"أنا سعيدة في مكاني. شكرًا على العرض، على أية حال."
جاء ردها بابتسامة مهذبة، تخفي اشمئزازها.
وعلى الرغم من أنها كانت تكره الرجل، إلا أنها اضطرت للحفاظ على المظاهر. حتى إنها ذهبت إلى حد مصافحته بينما تبعها كايل مباشرة.
ولحسن الحظ، لم يكن الجميع مزعجين.
"…يبدو أنك لم تتغير كثيرًا، أليس كذلك؟"
كانت هناك امرأة تستند بلا مبالاة إلى جدار أحد المكاتب، بشعر أبيض يصل إلى خصرها، وعينين زرقاويتين بلوريّتين. رمحها مستند إلى جانبها، وتعبير وجهها مزيج بين اللامبالاة والانزعاج.
سيرليث نيرا. فبينما كان كايلن هو وجه قسم التكديس، كانت سيرليث فخر قسم المغامرة.
بمظهرها اللافت، وموهبتها الرائعة مع الرمح، كانت بارزة للغاية. الفرق الوحيد الذي يفصل بين الاثنين هو الأقسام التي ينتميان إليها.
ولولا الشعبية الأكبر لقسم التكديس، لربما طغت عليه تمامًا.
"لم أتغير كثيرًا؟"
التفت كايلن لينظر إلى سيرليث وأمال رأسه.
"ولماذا أتغير؟"
"لأنك لا تزال مصدر إزعاج."
"أهكذا إذًا؟"
ضحك كايلن وكأنه لم يُشتم للتو.
"هذه أول مرة أسمع هذا الكلام."
تدحرجت عينا سيرليث، مما أثار ضحكة من فتاة أخرى كانت قريبة. التفتت زوي لترى مصدر الضحكة. بشعر يصل إلى كتفيها، وشامة صغيرة أسفل ذقنها، وجسد أنثوي متناسق، كان من الصعب ألا تتعرف عليها.
خصوصًا مع بطاقة معلّقة حول عنقها كُتب عليها، [سارة سورلوث، قسم التحصيل]
وكان قسم التحصيل مسؤولًا عن استعادة الشظايا من البوابات، وهو دور أساسي داخل النقابة.
"ما المضحك؟"
عندما رأت سارة تضحك، عبست سيرليث. لكنها تجاهلتها، وأخذت تنظر حول القسم.
كانت الضجة التي أحدثوها جميعًا تجذب أنظار الجميع داخل القسم، مما جعل زوي تشعر بعدم الارتياح.
"أرى أنكما لا تزالان على نفس الوتيـ—"
"هوااااام."
تثاؤب عالٍ قطع التوتر فجأة.
توقف الجميع، وتسمرت الأنظار على الشكل العادي المظهر الذي كان يقف بجوار كايل.
غير آبه بكل هذا الانتباه، وممسكًا بفنجان قهوة في يده، نظر سيث إلى كايل وهو نصف نائم.
"…سأعود إلى العمل."
وهو يضيق جفونه كما لو كان يقاوم النوم، تحرك سيث باتجاه مكتبه، متجاهلًا كل ما يحدث من حوله.
تبعت عينا زوي ظل سيث وهو ينسحب نحو مكتبه ببطء.
وعلى الرغم من أنها لا تعرف سيث جيدًا، إلا أنها كانت تعلم أنه إذا أراد المغادرة، لفعل ذلك بصمت. وكان تثاؤبه مبالغًا فيه قليلًا، ما يعني…
'لقد فعل ذلك عمدًا، أليس كذلك…؟'
ولكن لماذا؟
'هل لأنه لاحظ كم أصبحت الأجواء مزعجة؟'
قضمت زوي على شفتيها. كلما فكرت في سيث، بدا لها أكثر غرابة.
لقد كان واحدًا من القلائل الذين لم تستطع فهمهم على الإطلاق.
"من هذا…؟"
وعندما رأت كايلن يضيق عينيه متابعًا ظهر سيث، استفاقت زوي من شرودها ونظرت إليه.
فتحت فمها، وكانت على وشك أن تجيب، لكن كايل سبقها.
"إنه معالجنا النفسي."
ضحك كايل بخفة، ثم قفز من على الطاولة وابتسم.
"لا تعطه الكثير من الاهتمام. إنه مرهق جدًا من كثرة العمل في الآونة الأخيرة. ما رأيك أن أُريك المكان؟"
لم ينتظر كايل ردهم، بل انطلق في طريقه.
"اتبعوني. هناك الكثير مما يجب أن تتعرفوا عليه."