الفصل 106: فرقة الاستكشاف [2]
ساد توتر شديد في الأجواء بعد أن تكلّم قائد الفريق، ومع ذلك، لم يُبدِ أيٌّ من الحاضرين في الغرفة ملامح قلق أو تردّد.
كانوا جميعًا يضعون نفس التعبير الجاد بينما يحدّقون في قائد الفريق.
"ألا يوجد حقًا من يريد الانسحاب؟"
تحوّل نظر كايل نحوي.
ارتفع حاجباه.
وكأنّه لاحظ نظرات كايل، فحوّل قائد الفريق انتباهه إليّ.
"هل ترغب في الانسحاب؟"
"…آه، حسنًا."
خدشتُ مؤخرة رأسي. نعم، كنت أريد الانسحاب. هذا أمر لا يحتاج إلى شرح. ولكن، حين فكرت في نافذة المهمة، لم أجب على الفور.
ماذا لو…؟
ماذا لو لم تكن المهمة قد انتهت فعلاً؟
إن كان الأمر كذلك، وإن لم تكن المهمة تكذب علي، فإن هذه المهمة… ممكنة التنفيذ.
كنت فقط بحاجة لأن أفهم ما إذا كان هذا هو الحال أم لا.
"إذًا…؟"
"بشأن ذلك… هل يمكنني الاستماع قبل اتخاذ القرار؟"
"ماذا؟"
انهار وجه كايل، وضيّق عينيه وهو يحدّق بي. بدا وكأنه يريد خنقي، لكنني اخترت تجاهله.
'آسف، كنت حقًا أنوي الانسحاب، لكن لدي مهمة يجب إتمامها…'
هناك 15.000 SP على المحك.
أي ما يعادل تقريبًا 150.000 دولار.
"تريد الاستماع؟ حسنًا، لا بأس. فقط أعطني جوابك بسرعة إن أردت الانسحاب، لأنني سأضطر لإيجاد بديل لك."
"مفهوم."
ومع إيماءة من قائد الفريق ونظرة حادّة من كايل، استمر الاجتماع بينما حوّل قائد الفريق تركيزه إلى الجهاز اللوحي الموضوع على الطاولة.
"لقد أرسلنا بالفعل كشافًا للتحقيق في الشق. أحد الأمور الأساسية التي اكتشفناها هو أن فقط الأفراد من الدرجة الرابعة وما دون يمكنهم الدخول. يبدو أنه يؤدي إلى واقع بديل، ليس بوابة بالضبط، بل شيء مختلف. لم نواجه شيئًا مشابهًا من قبل."
كان صوت قائد الفريق مشحونًا بالجدية وهو يتكلم.
"لم نتمكن من معرفة الكثير عن الواقع البديل لأن الاتصال بالكشاف انقطع بسرعة. ومع ذلك، إن كان هناك أمر نعلمه، فهو أنه لا يزال حيًا."
لا يزال حيًا…؟
فوجئت قليلًا حين سمعت هذا.
انتظر، إن كان لا يزال حيًا، ونحن سنُرسل إلى هناك، ألا يعني هذا أن…
"هذه ستكون مهمة إنقاذ. هدفكم هو العثور على الكشاف والعودة بسرعة. وفي الوقت نفسه، أحتاج منكم تسجيل ما ترونه وجمع أكبر قدر ممكن من البيانات."
ضغط قائد الفريق على الجهاز اللوحي، وبدأ عرض مقطع فيديو.
كان إعادة لما حدث مع الكشاف.
"رغم أننا تمكّنا من رؤيته وسماع ما كان يفعله، إلا أننا لم نستطع التواصل معه بأي شكل. ومع ذلك، كما ترون، فإن المكان يبدو تمامًا مثل الغرفة المجاورة. الفرق الوحيد هو أن هناك يبدو وكأن الليل قد حلّ."
وكلما شاهدت الفيديو أكثر، ازداد الشعور بالبرد يسري في جسدي.
وبشكل خاص، عندما حدّقت في السجين وهو يحدّق باتجاه الباب حيث ظهر ظلٌ ما، شعرت بقشعريرة تسري في جلدي.
حتى حين سلط ضوءه عليه، ظلّ شكله غامضًا تمامًا.
ما الذي كنّا نتعامل معه بحق السماء؟
"من المؤسف أن هذه كل المعلومات التي نملكها عن الشذوذ. كنت لأرسل المزيد من الكشافة لفهم الوضع، لكن النقابات الأخرى بدأت تصل، ووقتنا ينفد. هذه هي المهلة الوحيدة التي نستطيع العمل ضمنها."
ضغط قائد الفريق بكفه على الطاولة، ثم وقف.
"سأرسل إليكم جميعًا المزيد من المعلومات بشأن الحملة الاستكشافية. أما الآن، فاستعدوا. سأتوجه لترتيب بعض الأمور. آه، صحيح…"
حوّل قائد الفريق نظره إليّ.
"اتبعني للحظة."
"همم؟"
فوجئت بمناداته المفاجئة لي. ومع ذلك، قررت أن أتبعه بينما تسلّطت جميع الأنظار نحوي في تلك اللحظة. وبشكل خاص، كانت نظرات كايل تخترقني.
تجاهلتها، وتبعت قائد الفريق خارج الغرفة، حيث توقف.
"الآن بعد أن سمعت كل شيء، هل قررت ما الذي تريد فعله؟"
إذًا، كان الأمر يتعلق بهذا…
حسنًا، هذا كان متوقعًا. كنا قد ناقشنا ذلك قبل الاجتماع. ومع أنني سمعت كل ما رغبت في معرفته، لم أكن متأكدًا مما إذا كنت أريد الذهاب فعلًا.
عندها، تذكرت أمرًا وسألت:
"بخصوص المكافأة الموعودة من قبل… هل بإمكاني المطالبة بها؟"
"مكافأة؟"
بدا قائد الفريق مشوشًا في البداية. لكنه سرعان ما غيّر ملامحه حين تذكر محادثتنا السابقة.
"صحيح، نحن مدينون لك بشيء. ماذا تريد؟"
"أرغب في المال. كم يمكنكم أن تقدموا لي؟"
كنت متوترًا وأنا أطرح هذا السؤال. كنت بحاجة ماسة للمال في تلك اللحظة. كنت فقيرًا للغاية، ولا تزال هناك بضعة أيام قبل أن يدفع لي 'دوك' مقابل لعبتي.
متجر الدرجة الثانية كان مفتوحًا، ويمكنني دخوله في أي وقت.
لكن مجرد نظرة واحدة عليه كانت كافية لتصيبني بالقشعريرة.
الأسعار…
كانت فلكية.
حتى أقل العناصر تقييمًا في المتجر كانت باهظة الثمن.
مشاركتي من عدمها كانت تعتمد على مقدار المال الذي يمكنهم عرضه علي. إن كان المبلغ مناسبًا، فربما أفكر في الأمر.
"أمهلني لحظة."
أخرج هاتفه، وبدأت أصابعه تتحرك بسرعة على الشاشة، ثم عاد بنظره إليّ.
"…راجعت كل شيء. وبالنظر إلى طبيعة اكتشافك، فالتعويض الذي تقدمه النقابة ليس سخيًا على وجه الخصوص. رغم أنك من اكتشفه، إلا أن الأمر قد يُعتبر مجرد مسألة حظ."
"آه."
لم أستطع أن أنكر أنني شعرت بخيبة أمل.
قد يبدو الأمر وكأنه مجرد حظ، لكنني أؤمن بشدة أن الفضل يعود إلى النظارات. لولاها، فلا أعتقد أن الشق كان ليظهر أصلًا.
ومع ذلك، بما أنهم لا يعرفون هذا، فمن المنطقي أن يظنوا الأمر كذلك.
"وبناءً على كل ما سبق، قررت النقابة أن تعرض عليك ما يقارب 130.000$. هل يناسبك هذا؟ أعلم أن المبلغ ليس كبيرًا، ولكن—"
"سآخذها!"
صرخت تقريبًا بهذه الكلمات وأنا أحدق في قائد الفريق.
130000$؟
هل تمزحون معي؟
هذا يُعد قليلًا؟ يا للهول!
"ستأخذها؟ هذا خبر سار. حاولت أن أطلب أكثر، لكن هذا أفضل ما يمكننا تقديمه حاليًا. وبما أنك وافقت، فلن أضيف شيئًا آخر."
وبينما كان يعبث بهاتفه، سمعت إشعارًا يصل إلى هاتفي.
أخرجت هاتفي ونظرت إلى الإشعار الجديد، وكدت لا أتمالك نفسي من الابتسام.
[لقد استلمت للتو 130.000$]
"بشأن الحملة الاستكشافية—"
"سأذهب."
أعدت الهاتف إلى جيبي، ونظرت إلى قائد الفريق.
"بخصوص الحملة، سأذهب."
بعد بضع ساعات.
وقف أمام الشق ستة أشخاص.
"هل هذا كل من معنا؟"
نظر كايل حوله، تتنقل عيناه بين أعضاء الفريق. كان يعرف الجميع، وشعر بسعادة غامرة لعدم رؤية سيث هناك.
'من الجيد أنه استمع إلى نصيحتي وغادر.'
هزّ كايل رأسه مرة أخرى، ثم حوّل انتباهه إلى زوي، التي كانت تفتش في حقيبتها.
اقترب منها.
"هل تبحثين عن شيء؟"
"لا، فقط أتحقق إن كنت قد جلبت كل شيء معي."
"هل فعلتِ؟"
"لهذا السبب أتحقق."
أجابت زوي وهي تهز رأسها. وبينما كانت يدها تغوص أعمق داخل الحقيبة، توقفت ونظرت إلى كايل.
"صحيح…؟ لن يأتي، أليس كذلك؟"
"لن يأتي."
هزّ كايل رأسه بسعادة.
"قد يكون متهورًا أحيانًا، لكنه ليس أحمق—"
توقفت كلمات كايل فجأة حين انفتح الباب بصرير، ودخل شخص إلى الغرفة، تميزت عيناه الميتتان فورًا، مما جعل الجميع يتجمد في مكانه.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما جذب الأنظار.
إذ ما إن انخفضت الرؤوس ببطء، حتى استقرت العيون جميعًا على يد سيث، حيث كان سكين طويل يلمع تحت أضواء السقف.
أي نوع من…
غير مبالٍ بنظراتهم، ثبت سيث بصره على الشق.
"متى سننطلق؟"