الفصل 105: فرقة الاستكشاف [1]
—سيث ثورن
حين رأيت اسمي على لائحة الاستكشاف، اضطررت إلى أن أرمش عدة مرات لأتأكد أنني أقرأ ما هو مكتوب حقًا.
لكن، ومهما رمشت، بقي اسمي هناك على الورقة.
وصلني صوت كايل بعد لحظة:
"ما الذي فعلته بحق الجحيم؟ لا تقل لي أنك طلبت أن يكون هذا مكافأة مقابل—"
"لا، بالطبع لا."
قاطعته قبل أن يُكمل جملته.
"كنت سأفضّل تعويضًا ماليًا على الأقل بدلًا من أن أطلب شيئًا كهذا. هل جُننت؟"
في الواقع، كنت تائهًا تمامًا مثله. كيف بحق السماء—؟
"آه، بخصوص هذا…"
انبعث صوت خجول جعلني أنا وكايل نلتفت معًا نحو مصدره.
روان ابتسم قليلًا وهو يحكّ جانب عنقه.
"قد يكون هذا خطئي في الواقع… قائد الفريق سألني إن كنت أرغب بالمشاركة، لكني لست في حالة تؤهلني لذلك، وعندما سأل من يمكنه أن يحلّ مكاني، انحرف الحوار في اتجاه انتهى بي الأمر إلى ترشيحك. بما أنك أصبحت ضمن الفرقة، فهذا يعني—"
"أنت…"
قاطعه كايل، ويده تقبض على فمه وكأنه على وشك أن يقول ألف شيء دفعة واحدة.
لكنني أوقفته قبل أن ينفجر.
"إذًا رشحتني مكانك؟"
"أوه، لا."
هز روان رأسه.
"كما قلت، الحديث أخذ اتجاهًا مختلفًا. أنت لست في نفس مستواي. ترشيحك سيكون غباءً. لقد رشحتك لفرقة الدعم فقط. أشعر بأنك ستقوم بعمل ممتاز هناك."
"ماذا؟ هو…؟"
نظر إليّ كايل بنظرة شك، وبدأ يتمتم بكلمات من نوع: "ما الذي فعلته بحق الجحيم؟ ما الذي أطعمته إياه؟"
بصراحة، شعرت ببعض الإهانة.
لم تكن هناك أي أدوية متورطة في الأمر. فقط الكثير من التلاعب النفسي وتسجيل قوي جدًّا من شذوذ من الطراز الرفيع.
أنا لا أنحدر إلى مستوى استخدام المخدرات.
"كايل، ينبغي عليك أن تجربه عندما يتسنى لك الوقت. أظن أنه سيفيدك كثيرًا. أعلم أنك تمر بالكثير أيضًا، لذا—"
"ربما في وقت آخر."
رغم قوله ذلك، إلا أن كايل لم يبدُ مهتمًا على الإطلاق. وهذا عادل. فأنا أيضًا لم أكن أريد خوض المزيد من جلسات العلاج في الوقت الحالي.
خصوصًا أنني لم أكن واثقًا بعد مما إذا كان ذلك سيجدي نفعًا على الأشخاص الأقوى. لقد نجح الأمر مع أولئك من المرتبة الثانية وما دون، لكنني لم أكن متأكدًا حقًا بشأن من هم في مرتبة أعلى.
كنت بحاجة لأن أتوخى الحذر.
"مهما كان الأمر، يجب أن ترفض هذا. النقابة مرنة جدًا في مثل هذه الحالات. لن يُجبروك، ولدينا الكثير من الداعمين الآخرين الذين يمكنهم الذهاب بدلًا عنك."
"…آه."
كنت أعلم هذا بالفعل.
كنت أعلم أن بإمكاني ببساطة رفض الاستدعاء والانتهاء من هذا المأزق، لكن وأنا أحدّق في حاسوبي المحمول وأتفحص المهمة، انطبقت شفتاي بإحكام.
لقد مضى وقت منذ أن اكتشفت الصدع، ومع ذلك… لم يخرج منه شيء.
المهمة لم تُنجز بعد.
ماذا يعني هذا؟
'هل من الممكن أن تكون المهمة مرتبطة بضرورة دخولي إلى هذا الصدع الغريب؟'
شعور ثقيل بدأ يتراكم في صدري.
ما زلت غير متأكد مما يفعله الصدع، لكن من خلال التخمينات، بدا كأنه نوع من البوابة.
عادةً كنت سأشعر بالقلق بل والخوف، لكن وأنا أحدق في نافذة المهمة وأرى عبارة [المرتبة الثانية] في قسم الصعوبة، بدأت أتساءل إن كان الصدع أسهل بكثير مما يظنه الناس.
ربما لم يكن الشذوذ قويًا جدًا؟
لا، ربما كان له نقطة ضعف ما لا يعلم بها أحد، مما يجعل التعامل معه أسهل؟
كل أنواع الأفكار تسللت إلى رأسي في تلك اللحظة.
كانت هناك أصوات كثيرة تخبرني ألا أقبل المهمة، لكن وأنا أنظر إلى نافذة المهمة وأرى المرتبة الثانية، شعرت بيقين يكاد يكون مؤكدًا أن أفكاري السابقة كانت صائبة.
إما أن الشذوذ الذي نتعامل معه يعاني من ضعف كبير، أو أن هذا الصدع الغريب ليس إلا نوعًا من الاختبار الصغير الذي أعدّه الشذوذ بنفسه؟
مهما كان الأمر، كنت بحاجة إلى مزيد من الوقت للتفكير في الموقف.
تررر—
على الأقل…
ذلك ما كنت أظنه حتى اهتز هاتفي ونظرت إلى الرسالة التي ظهرت فجأة على شاشتي.
[اللقاء في المبنى خلال عشر دقائق. لا تتأخر.]
وصلت الرسالة من رقم لا أعرفه، وعندما رفعت رأسي، وجدت كايل يحدق بي.
"من الأفضل ألا تفكر حتى في ذلك."
أجبرت نفسي على الابتسام وأنا أنهض من على الكرسي.
"أتظن حقًا أن بإمكاني ألا أظهر؟ لا يزال عليّ الذهاب، لكن سأرى إن كنت قادرًا على رفض العرض."
"هل ستفعل حقًا؟"
ضيّق كايل عينيه، وارتسم الشك على وجهه.
"ماذا؟ هيا… أنت تعرف أنني أكره الأشياء المرعبة. إن كان الأمر مخيفًا جدًا، فسأنسحب فحسب."
"كنت لأصدقك لو كان هذا في الماضي، لكنني بدأت أشك بك. لقد تغيّرت."
"هيا…"
نظرت إلى كايل بإخلاص.
"أنت تعلم جيدًا أنني لا أكذب في مثل هذه الأمور. لقد رأيتني أتقيأ قبل أن نأتي إلى هنا."
"هذا صحيح…"
بدا أن كايل شعر ببعض الارتياح بعد سماعه ذلك. وأخيرًا، تنهد وأومأ برأسه.
"حسنًا، فلنذهب."
تحرّك نحو الباب، وتبعته مباشرة.
أغلقت الباب من خلفي، وخدشت مؤخرة رأسي. كنت أقسم أنني نسيت شيئًا.
صدر صوت مكتوم خافت من خلف الباب، فتجاهلته.
—انتظر، مهلاً! ماذا عن جلستي؟
صحيح، صحيح…
كان المنزل مكتظًا أكثر من المعتاد. وما إن دخلنا المكان أنا وكايل، حتى تم اصطحابنا مباشرة إلى غرفة معيّنة ظهر فيها عدد من الأشخاص. كانت الأجواء متوترة إلى حد بعيد، وكل الأعين كانت مركزة على جهاز لوحي وُضع على الطاولة.
"أوه، كايل، لقد وصلت…"
"أتيت في الوقت المناسب تمامًا."
على الفور، حيّا الجميع كايل، بينما وقفتُ على الجانب، مُتَجَاهَلًا بالكامل.
لم أكن أمانع مثل هذا النوع من المعاملة. في الحقيقة، كنت أفضّل الأمور على هذا النحو لأنني أحب تجنّب لفت الانتباه.
كنت على وشك التسلل بعيدًا لأضيع في زاوية هادئة من الغرفة، حين وقعت عيناي على زوي، جالسة على أحد الكراسي، تأكل بهدوء وتلعب لعبة ما على هاتفها.
بدت وكأنها مندمجة للغاية في اللعبة.
…وكذلك مع رقائق البطاطس. رؤيتها وهي تحشو عدة رقائق دفعة واحدة في فمها بينما تلعب بيد واحدة كان منظرًا مثيرًا للاهتمام.
وخاصة حين…
'حديث عن كرهها للطعم العادي. انظروا إليها. لا أحد كان ليصدقها لو رأى هذا المظهـ—'
توقفت أفكاري فجأة.
وكأنها شعرت بنظراتي، رفعت زوي رأسها بهدوء، والتقت أعيننا.
تجمّد جسدها بالكامل، ويدها معلقة في الهواء لا تزال تقبض على بعض الرقائق.
"آه…"
ذلك كان الصوت الوحيد الذي خرج من فمها في تلك اللحظة، بينما أدرت رأسي بسرعة، محاولًا جهدي إخفاء الابتسامة التي بدأت ترتسم على شفتي.
لكن وكأنها لمحتها، تغيّر وجهها بالكامل، وأسقطت هاتفها على الطاولة.
وضعت كلتا يديها على الطاولة، وبدأت بالنهوض حين—
"أنت—!"
"جيد، يبدو أن الجميع حاضر."
وصل قائد الفريق، وساد الصمت فجأة.
دون أن يُلقي بالًا للأجواء، تقدّم قائد الفريق نحو المكتب المركزي وجلس، وملامحه تغمرها الجديّة.
"سأبدأ هذا الاجتماع ببساطة."
تلاشى صوته قليلًا، وتجول بنظره بين كل شخص في الغرفة.
"إن لم تكن تريد أن تموت، فانسحب الآن. هذه فرصتك الوحيدة. لأن…"
توقف قائد الفريق.
"…لن تكون هناك فرصة ثانية بعد أن تموت."