أنهت المديرة خطابها المملّ الطويل، فخرجت كاتارينا منه خاوية القوى. طغى إدراكها لخطئها الجسيم على كل فكرة، وشعرت بركبتيها ترتجفان. مع ذلك، لم تكن تملك خياراً سوى تبادل أطراف الحديث الودي مع القلّة الممتنة من النبلاء الشباب الذين اقتربوها. لم تحاول حتى بناء أي علاقات، لِعِلمها بأن عقلها لم يكن في الحالة المناسبة للتواصل الإيجابي. كان عليها وضع خطة للتعامل مع وضع هوهنفلز، وبسرعة.
ذاب مساران محتملان من خياراتها في الهواء. تجاهل الأمير أرنولد أصبح مستبعداً لأسباب واضحة، وكذا محاولة تقويض علاقاته بالبيوت العريقة الأخرى. تلك ساحة معركة لا مكان لها فيها أبداً، خشية أن يُسحق ملكا أجمعون في طواحين السياسة التي لا ترحم. لذا، لم يبقَ لها سوى خيار واحد: محاولة كسب رضاه. احتمال مرعب بالنظر إلى أنها لا تعرف عنه شيئاً البتة سوى قدرته على التفوق عليها في أحاديث المجاملات.
حين تمكنت أخيرًا من الإفلات من القاعة الكبرى، تفادت مجموعات النبلاء الصغار المبعثرة في الساحة، وهرعت إلى سكنها بأسرع ما سمح به ثيابها الرسمية، وأغلقت على نفسها باب غرفتها. كانت بحاجة إلى خطة.
= = = = =
جلس آرن على المقعد في ركن المكتبة، وستارة نصله الخالي تستند إلى خده. استمتع بالهدوء المريح، وقادراً على التنفس أخيراً. بالنظر إلى مجمل الأمور، كان اليوم مثمراً للغاية. بدت كلارا فون آيزنبرغ أكثر تعاوناً بكثير مما توقع، وكان انسياق ماريا فون غرايفنهاين بمثابة الكعكة فوق الحلوى. كان قلقاً بشأن الفاتورة التي سيضطر لدفعها لاحقاً. لا مسوّغ يجعل آل غرايفنهاين يمررون هذا دون طلب شيء بالمقابل.
مع ذلك، ربما يملك بعض الوقت قبل حدوث ذلك. سيكون على ماريا إرسال رسالة إلى الوطن ثم انتظار الرد، وحتى لو استأجرت أسرع السعاة، سيستغرق ذلك أسبوعاً على الأقل. ورجح أن يكون أكثر. في الوقت الحالي، ستكون اهتماماته الأكثر إلحاحاً هي النجاة من المحاضرات الوشيكة.
سيكون عليه التعامل معها دون سند، إذ لا شك في أن فريدريش سيتهرب من أمور مثل "إدارة النطاق"
أو "الفقه"
مفضلاً قضائها طوال اليوم رفقة مدربي القتال. لحسن حظ ابن عمه، لم تكن هناك تقييمات هنا كتلك الموجودة في الجامعات. لقد كانت ستصبح مهزلة على أي حال، نظراً لقلّة المدربين المستعدين لترسيب ابن بارون، فما بالك بوارث دوقية. بدلاً من ذلك، كان الأمر برمّته مسألة سمعة. الطالب الذي يحضر المحاضرات الإدارية أساساً يمكنه حصد سمعة إداري بارع إن بذل جهداً كافياً، مما يضمن له تقريباً منصباً رفيعاً في بلاط دوق.
على العكس من ذلك، الطالب الذي يقضي كل وقته في ساحات التدريب يمكنه، بعد نيل ما يكفي من الهيبة، ضمان رتبة عالية في جيش ذلك الدوق. على الصعيد الشخصي، أبدى آرن اهتماماً ضئيلاً للغاية بمعظم المقررات. لم تكن الإدارة بالتأكيد إحدى نقاط قوته القليلة ولم يكن لديه أي نية لمكافحة طبيعته.
كان لديه "أشخاص لذلك"، كما عبرت ليزا بلياقة بالغة ذات مرة.
تطلب وضع بيت هوهنفلز بوصفه حارساً لمنطقة حدودية حضوره كل محاضرة تدور حول التكتيكات العسكرية ما استطاع.
"تاريخ الإمبراطورية"
كان ضرورة لأحاديث المجاملة. كان كفؤاً في معظم اللغات ذات الصلة، بفضل المعلمين المتنوعين الذين استأجرهم والده، لذا لم تكن تلك المقررات ضرورية.
"الدبلوماسية والإكيتيكيت"
كان شراً لا بد منه عليه التعامل معه، تماماً مثل "الخطابة".
المحاضرة الوحيدة التي بدت مثيرة للاهتمام حتى ولو عن بُعد في منهج هذا الفصل الواسع سميت "التاريخ الثافل للسحر الطقسي في وسط أوروبا".
ستكون بلا شك محشوة بالهراء الباطني والتجديف شبه الصريح، لكنه يفضل التعامل مع ذلك على مواجهة المدربين العسكريين التقليديين الساعين بيأس لإثبات تفوق تكتيكات المشاة البائدة. لكن، كالعادة، لم يكن لديه خيار يذكر في الأمر. مع ذلك، سيجد سبيلاً بطريقة ما لحشر محاضرة السحر الطقسي في جدوله المزدحمة قريباً. أمد آرن غمده على سيفه، وأطلق تنهيدة طويلة، وغادر المكتبة للبحث عن فريدريش.
"من المستحيل تماماً ألا يكون قد تورط في مشكلة بحلول الآن"، هكذا فكر ملياً.
تأكّدت مخاوفه حين دخل المدرّج المكتظّ الآن، وألزم نفسه بألّا يمسك تميمته بلا وعي. في الأسفل، كان فريدريك منهمكاً في تمرير ابن أحد الكنتات المتعجرف — كائناً من حرير خالص بشحمه ولحمه — على أحرّ من الجمر. حسب النبلاء الأدنى الذين سألهم بتذلّل عن الوضع، قرّر المسكين المغفل في نوبة طموح رعناء تحدّي فريدريك لفرض سيطرته وصنع اسم لنفسه. لحسن الحظّ، بدا فريدريك ضجراً لدرجة البلادة.
لطم فارس الوسادة بفتور هنا وهناك، مضيفاً ضربة سيف أخرى إلى وجهه بين الحين والآخر. في لحظة ما، استسلم خصمه على وشك البكاء من الإهانة وغادر المدرّج هرباً. تنهّد فريدريك واستعان بسحره لأول مرة اليوم ليقفز عدة خطوات صعوداً نحو المدرّجات، منتزعاً صيحات إعجاب مصطنعة من شتى مجموعات الفتيات الصغيرات. وتحت نظرات الجمهور الذكوري الممتعضة، اقترب من أرنه ورمى بنفسه على المقعد بجانبه.
قال متذمّراً: "أرجو ألا يصبح هذا هو المعتاد. هذا ليس ممتعاً كما ظننت".
خيبة أمل. وملل.
هزّ أرنه كتفيه مستمتعاً بأنّ انتباه الجميع منصَبّ على ابن عمه دلالةً عليه هذه المرة، ومستحسناً في نفسه: "عليّ تعزيز مكانته".
اشتكى فريدريك: "أعلم، ولكن مع ذلك، لم يكن لدى ذلك الرجل موهبة ولا حافز. أين المقاتلون الحقيقيون إذن؟!"
"سيربو فون فيسن يسعده غالباً اختبار نفسه ضدك. وكذلك ورثة المرغريفات الآخرين".
"حقاً، ولكن هؤلاء خمسة أشخاص في مجموعهم تقريباً، بما فيهم الأمير ماتياس وتلك الـ... الأميرة كلارا. في الديار، أستطيع التدرب مع عشرة من فرسان أبي متى شئت".
"لا تكن كئيباً هكذا. أنا واثق من وجود مقاتلين أكفاء في الرتب الأدنى".
"إن لم يكن كذلك، فسأضطر لجعلك تقاتلني كل يوم".
"تمنى ذلك".
"هيا يا رجل، ما الضرر في ذلك؟ مجرد ساعة أو نحوها!"
"لا رغبة لي البتة في التعرض للضرب طوال ساعة كاملة كل يوم. وفكّر في ما سيصنعه ذلك باسم هوهنفلز".
"مممّل".
"تعامل مع الأمر".
نبّهته حواسه فجأة إلى النظرات التي يجلبانها، فعدّل وضعية جلوسه بسرعة. لقد جارى سلوك فريدريك بسهولة وغاص في مقعده حتى كاد ينثني.
تمتم قائلاً وهو يلقي نظرة ذات مغزى في أنحاء المدرّج: "أهمم. على أي حال، أنا متأكد من أنك ستجد خصوماً جديرين بين الطلاب".
أتت الطعم السافر أكلها بسرعة، ولم يلبث فريدريك أن احتشد حوله الشبان — وحتى عدد قليل من الفتيات — متحدّمين إياه في نزالات. رمق أرنه بنظرة امتنان وقاد الحشد الصغير عائداً إلى ساحة النزال. حين بدأ بعض الحاضرين الميل إلى الاجتماع يراودهم التفكير في الاقتراب منه، كاد أرنه يفرّ من المكان، متجهاً نحو قاعة هوهنفلز.
وجد اللورد هارتموتر في الساحة الداخلية يعطي الأوامر لخدم السكن. سُرَّ أرنه حين علم أن قاعة هوهنفلز توظّف عُشْر الأيدي العاملة التي تملكها المساكن الأخرى فحسب، فرغم أن ذلك يعني راحة أقل وأعمالاً شاقة أكثر للنزلاء، فإنه يعني أيضاً تفاعلات مزعجة أقل مع أشخاص لا يريدون شيئاً أكثر من عدم التحدث إليه. قد لا يكون قادراً على قراءة هالاتهم لافتقارهم الشديد للسحر، لكنه ظل يرى ذلك في لغة أجسادهم.
اقترب منه القلعة بعد أن فرغ من توزيع الأوامر وصار يرمقه بنظرة جَدّ حنون: "اللورد الشاب أرنولد، ماذا يمكنني أن أفعل لأجلك؟"
"أيمكننا التوجه إلى مكتبك أولاً، لورد هارتموتر؟"
"بالتأكد، بالطبع".
وأشار بدعوة نحو اتجاه مكتبه. وما إن دخلا وأغلقا الباب وراءهما، حتى طفق أرنه يسرد ما جرى في غرفة الانتظار قبل قليل.
"ما رأيك في هذه التطورات، لورد هارتموتر؟"
أمر بحزم: "أولاً، دع عنك الرسميات وأنت معي وحدنا. نادني عمي وحسب".
وكان أرنه أكثر من سعيد بالامتثال.
"ثانياً: لقد أبليت بلاء حسناً بإجبار فتاة آيزنبرغ على هذا الموقف. لكن تذكّر أن هذا لن يدوم".
"أسيترخل الدوق، عمي؟"
"ذلك مؤكد تماماً. لكن حتى قبل ذلك، ستغتنم أي فرصة للانتقام منك".
"خشيت ذلك حقاً. كيف سنمضي قدماً فيما يخص بيت غرايفنهاين؟"
"سنرخي الظهر وننتظر. فهما منغمسان بعمق مع فالكنشتاين، لذا كانت مسألة وقت ليس إلا قبل أن يحذوا حذوهما. وتسريع وضعك لآيزنبرغ للأمور ليس سوى صدفة سعيدة".
"أرى ذلك. ماذا عليّ أن أفعل إن جاؤوني بمطالب؟"
"نفّذها إن كانت في مقدورك. وإن لا، فأتِ إليّ وسأتدبر الأمر مع أبيك".
إذن لم يكن متوقعاً من أرنه أن يتعامل مع كل شيء بمفرده. سمح لنفسه بتنفس الصعداء، فضحك اللورد هارتموتر بخفة.
"هذه البداية فقط يا أرنولد. لا ترتخِ مبكراً".
ابتسم أرنه: "فهمت يا عمي. أقدر هذا التوجيه حقاً".
ثم أردف: "على طري الذكر: لقد أنقذني درسك منذ بضع أيام حين التقيت فتاة شابّة في المكتبة".
"أوه؟"
"بدوت أحمق لدرجة مفزعة، لكن الأمر كان سيسوء أكثر بكثير لو لم أدرك ما كانت تفعله".
ضحك العجوز بخفة: "إذن يسعدني أن يكون لديّ تلميذ بهذه القابلية للتعلم. أكانت ذات شأن؟"
أجاب: "أنا... لست متأكداً. لم أتعرف على اسمها".
"يا للمؤسف. بعد اليوم، ستعرف اسمك بالتأكيد. احذر ألا تكتسب هي اليد العليا".
"سأفعل يا عمي. شكراً لك".