كان الجلوس في الحديقة بجانب قاعة شوارزفوالد مريحاً ومنعزلاً بشكل مثير للدهشة، وإن كان ينبغي لأرن أن يتوقع ذلك. إذا وُجدت صفة تُعرف بها عائلة تاننبورغ، فهي استضافة الاجتماعات والمفاوضات رفيعة المستوى التي تتطلب مظهر الحياد واللمسة الدقيقة. وفرت الجدران الخشبية المشبكة والمزينة بنقوش مزخرفة وكروم مزهرة حاجزاً ممتصاً للصوت للمحادثات الحساسة، بينما سمحت للحراس الشخصيين بالمراقبة من الخارج.
كان حارسا العائلة اللذان اصطحبهما أرن يفعلان ذلك تماماً، بينما كان ينتظر وصول أميرة شوارزفوالد. كانت تأخذ وقتها، لكن الأمر لم يصل بعد إلى حد اعتباره استعراضاً فظاً للقوة. في اللحظة التي كان فيها هذا يتغير، استدارت شابّة حسنة الهندام عند زاوية سياج مقلم بدقة. كانت تستند إلى سيدة أخرى أقل إثارة للإعجاب على يمينها وعصا مشي أنيقة على يسارها وهي تخطو خطوات حذرة لكنها حاسمة نحو الجلوس المرتفع.
على بعد نحو اثنتي عشرة خطوة من وجهتها، لوحت بيدها لتبعد المرافق، واستمرت في الاقتراب وحدها. نهض أرن من كرسيه وخرج من الجلوس ونزل الدرجات القصيرة.
— طاب يومك يا أميرة شارلوت.
يسعدني التعرف عليك أخيراً.
— هكذا حيّاها بانحناءة موزونة.
— طاب يومك يا اللورد أرنولد.
المتعة لي.
— هكذا ردت، وهي تنحني بأناقة أكبر مما كان يتوقعها من بنيتها النحيلة.
وكانت نحيلة حقاً — خمن أرن أنها لا تكفي لتزن أكثر من فتاة قروية في الثانية عشرة من عمرها. ومع ذلك، كان أكثر ما صدمه هو هالتها. إذا كان سحر الأستاذ نوفاك ضعيفاً بشكل مثير للشفقة، فكانت هالتها بالكاد موجودة. مع كل نبضة قلب، بدا أنها تفقد المزيد من الحيوية، مقتربة من العدم أمام عينيه تماماً. كان مشهداً مزعجاً، يذكره بالفرسان المنهكين وهم يلفظون أنفاسهم الأخيرة في المستشفى الميداني بعد تلقيهم إصابات أكثر من اللازم.
أبعد الذكريات غير المريحة بطرفة عين، وعرض على شارلوت ذراعه لمساعدتها في صعود الدرجات، فقبلت ذلك بامتنان. ومع ذلك، بدا أن كل خطوة تتطلب جهداً كبيراً منها. بينما كان يقودها بحرص نحو الطاولة، لم يستطع إلا أن يتساءل عن سبب اختيارها لهذا المكان بالذات بدلاً من مكان يسهل الوصول إليه. يبذل معظم النبلاء قصارى جهدهم لتجنب رؤيتهم في لحظة ضعف، لكن الأميرة بدت كأنها تعلن عن ذلك بنشاط.
أكانت استراتيجية لجعله يخفض حذره؟ أم ربما أرادت إثبات جدارتها بالثقة ببطء؟ لم تكن حواس هالتها مفيدة بشكل خاص هنا. لقد التقطت كمية ضئيلة من الفضول، لكن ضعف سحرها جعله— لا. لما كان ليلاحظه أبداً لو لم يشهد ذلك من قبل مع كاتارينا، لكن هالة شارلوت كانت محاطة بقشرة مألوفة. تقنية تخص عائلة تاننبورغ ربما؟ ولعلها وُورثت لكاتارينا عبر والدتها. بغض النظر عن ذلك، فقد دلت على خبرة سحرية كبيرة، وأعاقت حواسه بشكل أكبر.
سيكون من الأفضل بدء المحادثة بمواضيع تتطلب القليل من اللباقة في الحديث، والتعمق أكثر بمجرد أن يشعر بالتغيرات الضئيلة خلف القشرة.
— شكراً لك.
— هكذا قالت بابتسامة وهي تجلس بحذر على الكرسي المبطن الرائع.
عاد أرن إلى كرسيه، في الوقت المناسب تماماً لتتحرك خادمة بدهاء وتضع مرطبات متنوعة بالإضافة إلى أكواب دقيقة بينهما. بعد أن ملأتهما بشاي فواح الرائحة، وضعت كوباً كبيراً ومبخراً أمام شارلوت، وتراجعت بحذر. بينما كان البخار يتصاعد، كان عليه كمعظم الناس كبح مفاجأته.
"زبدة...؟"
— دواءي.
— هكذا أوضحت الأميرة، بعد أن لاحظت نظرته الفاحصة رغم محاولاته الحثيثة.
أخذت الكوب بيد نحيلة ومترعشة وشربت من الخليط السميك. كان التأثير فورياً تقريبا. اشتعلت هالتها بالحياة تحت القشرة، ولم تعد يدها ترتجف وهي تعيد الكوب الثقيل إلى الطاولة. مهما كان ما يحتويه، لابد أنه كان يساوي ثروة في المكونات الكيميائية وحدها. استعراض للقوة ربما؟ عرض فظ للثروة؟
— أفضل بكثير.
— تنفست بارتياح.
تسلية. حساب. كان تخمينه السابق صحيحاً تماماً. كانت تلفت الانتباه إلى ما يعتريها بطريقة استعراضية، إما لقياس رد فعل أرن أو لتشكيل انطباعه عنها. قرر تجاهل الأمر تماماً. في حين أن هذا التصرف — أو بالأحرى عدم التصرف — قد يخبرها بشيء عن شخصيته، إلا أن اعتباره فضولياً أو متدخلاً بدا الخيار الأسأسوا هنا. بابتسامة غامضة، احتسى رشفة من شايه. كان طعمه... غاليا بقدر رائحته. كان مزهراً وسلساً، مع تلميحات من فواكه مختلفة تتبعه في فمه.
لكن رغم كل بذخه، لم تكن له شخصية، ولا شيء يميزه عن أنواع الشاي الفاخر المتنوعة القادمة من مستعمرات فرانثيا الشرقية البعيدة. لقد كان أقل إثارة للاهتمام حتى من منتجات لوغري التجارية. مكتفياً بمراقبة هالة شارلوت، استند إلى الوراء في كرسيه وترك الصمت المزعج يطول بينما كان يتظاهر بالتلذذ بالمشروب غير الموحي. نهج حكيم، إذ سمح له بملاحظة الضعف التدريجي لسحرها. لقد تسرب بعيداً مثل الرمل من الساعة الرملية؛
ببطء وثبات. وفي الوقت نفسه، كانت عيناها الرماديتان الحادتان تقيسانه، إلى أن تحدثت.
— لقد تركت أثراً كبيراً في وقت قصير جداً يا اللورد أرنولد.
إن مآثرك الأخيرة هي كل ما يتحدث عنه سكان مهجعي على ما يبدو.
— يسعدني سماع أن اسمي يدور في الأرجاء.
— ضحك بخفة، ملاحظاً استخدامها المتكرر للفظ «اللورد»
بدلاً من «الأمير».
— بما أن يدي قد قُيدت بطريقة...
غير مهذبة، كان علي التأكد من تذكر تلك المناسبة. يبدو أنني نجحت.
— لقد نجحت حقاً.
— قهقهت شارلوت.
— قليلون هم من يجرؤون على إغضاب الأمير لودفيغ.
وأقل منهم من يصنعون كل هذا العرض من ذلك. مرح خبيث؟
— أه، لم يكن ذلك هدفي.
— كذب جزئياً.
— بل رفضت تجاهل انتهاك متكرر لشرف عائلتي، واستجبت بما يناسب.
غضبه ليس سوى نتيجة لقراراته المؤسفة.
— حقاً؟
نظراً لوصولي الحديث جداً إلى هنا، أجد نفسي غير مطلعة بشدة. هل ستكون مستعداً لتلبية بعض أسئلتي؟ لم تكن هالتها الآخذة في التلاشي تظهر الكثير، لكن كان على أرن أن يفترض أنها كانت تكذب، إلى حد ما على الأقل. لكان سيتفاجأ بشدة لو لم تحصل على إحاطات متعمقة متعددة بخصوص الوضع. ومع ذلك، لن يضر إعطاؤها وجهة نظره حول الأمر.
— سيكون ذلك من دواعي سروري.
— وافق.
— اسأل عما ترغبين.
— شكراً لك.
— ابتسمت بسطوع، مما جعل التعبير وجهها النحيل يبدو جذاباً تقريباً.
— لا أستطيع إلا أن أتساءل كيف بدأت الفوضى برمتها في المقام الأول؟
لقد سمعت فقط شائعات غامضة عن سهرة حافلة بالأحداث؟ لذا أرادت سماع كل شيء. كان عليه توخي الحذر حتى لا يبدأ في الثرثرة عن غير قصد.
— كان لي ولودفيغ لقاء في تلك السهرة المذكورة، نعم.
— أكد، متعمداً إسقاط لقب أمير سونينفيلد في خرق للبروتوكول.
— كنت منخرطاً في محادثة، وقرر مقاطعتي بفظاظة لأسباب لست على دراية بها.
— آخ، هذا يشبهه حقاً.
— تنهدت.
— بمجرد أن يقرر لودفيغ أن وجوده مطلوب، فإنه لن يدخر جهداً في جعله معروفاً للجميع.
ازدراء.
— هذه بالتأكيد إحدى الطرق للتعبير عن ذلك.
ربما كنت سأصيغها بشكل أقل مدحاً بقليل.
— أقل مدحاً حتى؟
بالكاد أستطيع تخيل مدى انخفاض رأيك فيه إذن.
— كيف يمكن ألا يكون كذلك، نظراً لإصراره على كون مزعجاً؟
تحولت ضحكة شارلوت الناعمة فجأة إلى سعال مؤلم، وأخذت رشفة أخرى من «دَوائها».
مرة أخرى، شهد أرن التأثير المعجزي تقريباً الذي أحدثه على سحرها، والذي ينافس تقريبا المنشط باهظ الثمن الذي أطعمه الأطباء لفريدريش بعد القتال الكارثي في الحلبة.
— أتخيل أن الأميرة كلارا لم تقبل تلك المقاطعة بشكل جيد أيضاً؟
— وتابعت بعد أن استعادت هدوءها لحظة.
— لا أعتقد ذلك.
— قال بطريقة محيادية مقصودة.
— لم أُطل المكوث طويلاً رغم ذلك.
شعر بنبضة ضئيلة من الانتصار تنبعث من هالتها المتجددة، لكنه لم يفهم تماماً السبب. أكانت مهتمة بزرع إسفين بين سونينفيلد وآيزنغروند؟
— وهل وضع هذا اللقاء الأساس للمبارزة بعد أيام قليلة؟
— هكذا تماماً.
— أكد.
— قرر لودفيغ تفسير كلماتي الأخيرة كإهانة لشرفه، وحسمنا الأمر بالسيف.
— أرى ذلك.
وماذا عن اللورد ليونهاردت؟ سمعت أنه كان سريعاً في تحديك أيضاً.
— كان ذلك سوء فهم مؤسفاً، نولد من مكائد لودفيغ غير المدروسة.
أود أن أؤمن بأنه ليس هناك دماء سيئة أخرى بين عائلة ويسن وعائلة هوهنفلز. من القليل الذي شعره من خلال قشرة شارلوت، لم تكن تصدق كلمة واحدة من ذلك. ومع ذلك، أومأت برأسها في فهم مصطنع.
— من الجيد سماع ذلك.
أفترض أن زيارتك التي أثير حولها الكثير من اللغط إلى قاعة سونينفيلد لم تكن سوى محاولة لتصفية الأجواء إذن؟
— ليس تماماً.
— «اعترف».
— كان ذلك جزءاً بالتأكيد، لكني كنت أرغب في الغالب في إعادة بعض الإزعاج الذي سببه لي لودفيغ.
مع الفائدة، كإجراء سليم.
— لقد نجحت ببراعة شديدة.
— قهقهت بخفة.
— مما أسمعه، بالكاد غادر غرفته منذ ذلك اليوم.
— جيد.
ليظل هناك حتى يتحسن مزاجه. مالت شارلوت قليلاً إلى الأمام وخفضت صوتها إلى همس سري.
— قد يستغرق ذلك وقتاً طويلاً جداً.
تسلية. احتقار.
— أنا متأكد من أنه سيُفتقد بشدة.
— ابتسم.
كانت الأميرة تلعب اللعبة لكسب ثقته، لكن كرهها لأمير سونينفيلد كان حقيقياً ومبهجاً. ابتسمت بغموض وأخذت رشفة أخرى من كوبها، مفرغة إياه. بعد لحظات، كانت الخادمة المطيعة إلى جانبها لتحمله بعيداً.
— بالحديث عن المزاجات، سمعت بعض الشائعات المقلقة بعض الشيء هذا الصباح.
هل قامت الأميرة كلارا حقاً بتشوية Lady Katharina المسكينة؟ بالكاد أستطيع أن أصدق أنها قد ترتكب مثل هذه الوحشية. أخذ التحول المفاجئ نحو الأحداث الأخيرة على حين غرة وكان عليه أن يأخذ بضع نبضات قلب لجمع أفكاره، مخفياً تردده باحتساء شايه.
— من القليل الذي سمعته بنفسي، كان الأمر مجرد حادث تدريب.
— ادعى، متراجعاً إلى التصريح المراوغ الذي قدمته له كاتارينا في وقت سابق.
كانت لديه نظرياته الخاصة، لكن مشاركتها مع الأميرة الفضولية كانت أمراً مستبعداً تماماً.
— يا له من ارتياح.
— قالت الأميرة بتغريد مرح.
— لا أستطيع تخيل أن رجلاً بحجمك سيتقبل بلطف أن يقوم شخص ما بتشويه وجه حبيبتك عن قصد.
كاد أرن أن يبصق شايه.
— ...عفواً؟